— Солдаты не смогут маршировать постоянно. — недовольно посмотрел на мага огня Шеридан. — Но я вас понял, мы распределим людей, чтобы всегда быть готовыми к обороне.
Грицелиус собрал шесть сотен мастеров огня, в противовес тем ста пятидесяти, что привёл Пикус из Ганатры.
И, если быть честным, меня это количество не устраивало. Конечно, это точно не всё… Но шесть сотен из девяти миллионов? Получается, подходящим для обучения считали всего пару человек из тысячи? И это при условии, что слабыми магическими приёмами могли овладеть даже деревенские травницы…
— Я думал, что мастеров больше. — задумчиво протянул я. — Шесть сотен из десяти миллионов… Вероятно это не всё, но всё же…
— Думаю, мы можем набрать и тысячу, но для оставшихся тоже найдутся дела. — ответил Грицелиус. — Но с нашей численностью дела обстоят ещё хуже, чем вы могли подумать, Ваше Величество. Едва ли один из десяти тысяч подходит для обучения. Женщин и тех кто чуть послабее забирают на обучение целители, их в три-четыре раза больше. Но вот обучить настоящего мастера пламени — задача тяжёлая. Не все доживают до конца обучения.
Я поражено вскинул брови. Вот это были подробности, которые не рассказывали в книгах. Интересно, как это происходит? Нет, я всё понимаю, неудачный магический удар и всё такое… Однако в моём культе смерти как-то справлялись с тем, чтобы обучать аколитов практически без потерь!
— И сколько не доживает? — с искренним любопытством спросил я.
— Около половины, может, чуть больше, если брать наш орден. — равнодушно, словно говоря о жизненной обыденности, ответил Грицелиус. — В Ганатре, насколько я знаю, с этим примерно так же. Но это у нас, в развитых королевствах такая хорошая статистика. В Аурелионе, как я слышал, доживает около четверти: скверно учат, видать.
Я пристально посмотрел на Пикуса, но магистр водной цепи лишь спокойно смежил веки, подтверждая слова заклятого коллеги.
Проклятье, что же такого есть в искусстве магии людей такого, что до конца обучения доживает лишь половина?
Мне внезапно резко расхотелось узнавать подробности и вообще двигаться в этом направлении. Нет, конечно, я бессмертен, но искусство нейтраля, как и моё бессмертие, определённо были завязаны на душу. Как бы не сломать что-то важное в попытках обрести эти самые способности.
Иногда стоит знать меру. Я и так лучший мастер смерти в королевствах. Следует совершенствоваться в собственном искусстве.
— Элдрих, Пикус. Ваши люди пойдут на острие, сразу за мастерами Грицелиуса. Прикрывайте друг друга. Вторым эшелоном — тысяча графа Роланда. Огненные панцири берут щиты и строятся в шеренги, прикрывая армейскую колонну с боков. Солдаты поддерживают безопасность прохода стрелами из середины. Вопросы, предложения?
Я обвёл взглядом военачальников. Общий план всем давно был известен, оставалось лишь распределить роли, что я и сделал.
— Что делать моим воинам? — подал голос Вальгард, выступив вперёд.
— Вы будете резервом, в центре колонны. Возьмите тяжёлые луки и пристально наблюдайте за лесом. В случае прорыва шеренги закрываете прорыв.
Сын льда молча склонил голову, показывая, что понял приказ.
Вскоре совет рассосался сам собой: всё, кроме меня отправились к армии, раздавать приказы. И всего получасом позже двадцать мастеров огня стояли в паре десятков метров от входа в лес, в высокой траве.
Я прикрыл глаза и мысленно позвал к себе немертвого оленя. Один из тех, что верно послужит мне в Таллистрии: самые крупный, тот что был вожаком стада. Оставшуюся тройку я отдал культу смерти, и там, похоже, всерьёз шли разговоры, как организовать производство тягловых и ездовых животных на постоянной основе.
— Говорят, что ни одна армия не сможет пройти через эти леса. — негромко начал я речь, постепенно повышая голос. — Говорят, что в этом нет чести: воевать с женщинами. Говорят, что мы должны вытирать лицо каждый раз, когда будут плевать в него!
По строю солдат пронёсся недовольный гул.
— Но женщины вообще говорят слишком много. — усмехнулся я. — Мы здесь для того, чтобы научить их, что иногда стоит молчать. Каждый, кто захочет увести с собой из этого похода женщину из Таллистрии, сделает это, таково моё слово! А пока — мужайтесь, охотники! Мы пришли сюда не на войну, а на великую охоту! Женщины слишком слабы, чтобы очистить собственное королевство от заполонивших его тварей, но клянусь пламенем, таким бравым парням как мы, это точно по силам! Так давайте же покажем им силу пламени в наших сердцах и крепость наших мечей! Сражайтесь так, чтобы лучшие воительницы Виталии сдались нам в ужасе! Огонь!
Я высоко вскинул меч над головой, разворачиваясь в сторону леса. Не знаю, было ли это заслугой Грицелиуса или так решил проявить себя кто-то из других мастеров, но в этот самый миг ревущий поток пламени удлиннил мой клинок как минимум втрое! Восторженный рёв тысяч глоток ударил мне в спину. И в следующее мгновение громадный костёр взметнулся над деревьями, пожирая леса Таллистрии.
Яростное пламя бушевало, медленно, нехотя расширяясь всё дальше и дальше. Я видел напряжение на лице мастеров огня, что вновь и вновь вкладывали силы в бушующий впереди огонь.
Требуется немало времени, чтобы лес прогорел. Но сегодня мы спешили, и потому маги Грицелиуса постарались на славу: всего через несколько часов перед нами образовалась обширная просека на несколько километров вперёд.
Усталых магов огня сменили свежие. И ряды моей армии двинулись вперёд, шагая по пепелищу.
Лес горел плохо. Казалось бы, что такой масштабный пожар в густом лесу должен вызвать стихийное бедствие огромных масштабов: но этого не происходило.
Я отстранённо наблюдал за полыхающим заревом, размышляя над причинами. Леса Таллистрии нельзя было назвать полноценным джунглями, но и лесом средней полосы тоже. До южных королевств, где царствовали джунгли и пустыни было совсем недалеко: пожалуй, этим места можно было назвать полноценными субтропиками.
Была ли причина во влажности? Может, виной был переизбыток жизненной энергии? Или, быть может, неизвестные мне деревья здешних лесов плохо горели сами по себе?
Я не знал ответа, но видел усталых, истощённых магов огня, что раз за разом сменяя двадцатку, вновь и вновь объединяли свои силы, следуя моей воле. И они упрямо прожигали путь вперёд для нашей армии.
Когда прогалина стала достаточно большой, чтобы в леса вошла вся армия, я заметил, что пожар на самой окраине лесов уже затух. Возможно, спустя пару дней здесь уже будет зелёная поросль, а спустя месяцы — новая молодая роща. Королевство жизни всеми силами демонстрировало свою готовность заращивать любые раны, что мы способны нанести ему.
За день мы продвинулись всего на несколько десятков километров. Животные на удивление нас почти не беспокоили: несколько испуганных зверей, выскочивших из леса быстро стали всего лишь дополнительным мясом для готовой ко всему армии.
