Урожай Смерти (СИ) - Магнус Гэвин

К вечеру мы продвинулись на несколько десятков километров вглубь. Такими темпами, конечно, добираться до Виталии можно долгие месяцы, но я знал, что в Таллистрии есть не одни лишь леса. Обитательницы царства жизни умели поддерживать в порядке некоторые дорожные маршруты и поля, и именно ими мы должны были воспользоваться, облегчая путь.

Я поднял руку, останавливая очередную двадцатку мастеров.

— Привал. — покачал головой я, спрыгивая с оленя. — На сегодня хватит.

Граф Роланд, что следовал за мной по пятам с сотней гвардейцев, понимающе кивнул и протрубил в рог, отдавая команду готовить ночлег. Но, вопреки его ожиданиям, я не пошёл отдыхать с остальными. Нет, я выдвинулся вперёд, дойдя до той границе, где всё ещё пылал медленно затухающий лесной пожар.

Я почувствовал взгляд древнего короля, направленный мне в спину. Элдрих, вероятно, догадался, что я собирался делать, но скелет с багровыми глазами уже успел хорошо меня узнать, и даже не стал посылать со мной охрану, оставив простым гвардейцам во главе с Роландом возможность почувствовать себя причастными. Краем глаза я заметил, как командир бирюзовой гвардии негромко раздавал команды рыцарям смерти и немертвым великанам: часть авангарда бесшумными тенями скользнула в леса, на охоту. Мертвецам не нужен сон, и к моему легко удивлению, основатель Ганатры был достаточно добрым человеком, чтобы позаботиться об остальных: не было никаких сомнений, что многие воины будут иметь на завтрак свежее мясо.

— Отойдите, но недалеко. — приказал я гвардейцам Роланда. — Это может быть опасно.

Роланд молча кивнул, и воины Ганатры отступили от меня на десяток шагов назад, достав луки: на случай, если какая-то тварь выбежит из леса.

Я присел и провёл рукой древесному пеплу, так напоминающему прах. Пожалуй, мало кто во всей армии сейчас мог похвастаться чистотой: мы все были чумазыми, словно трубочисты.

Возможно, этот прожжённый в лесном массиве проход зарастёт, когда придётся время для нас возвращаться. Но только если я ему позволю…

Взяв в руки пригоршню древесного пепла, я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Возможно, ритуал мёртвой земли или земли теней хорошо бы подошёл здесь. Но подобные вещи требовали жертв, а в армии было слишком много лишних глаз. Поэтому я решил создать особое, авторское проклятье, что должно затронуть лишь деревья. От пепла к праху, от огненной смерти к смерти настоящей…

Я резко выбросил руку направо, и горстка пепла рассеянной волной выстрелила вперёд, впиваясь в слегка обожжённые деревья. А затем - повторил то же самое с левой частью леса.

Внешне почти ничего не изменилось. Но я чувствовал, как медленно высыхают ближайшие деревья, постепенно умирая. Одно, два, десяток…

Я задумчиво шагнул в лес, изучая результат. Гвардейцы тут же последовали за мной.

— Что вы пытаетесь сделать, милорд? — с искренним любопытством спросил меня Роланд.

— Остановить разрастание леса. — честно ответил я. — Нам ещё возвращаться, помните?

— Я помню, милорд, но большинство солдат сейчас думает только о том, как бы выжить в этом зелёном аду. — криво усмехнулся граф. — Пока нас не встретили серьёзные опасности, но это только начало. Я слышал, что основные скопления зверей будут встречаться ближе к центру королевства: на окраинах для них просто недостаточно еды.

— На то я и король, что должен думать о нашем будущем, а не только о сиюминутных проблемах, верно? — хмыкнул я, осматривая деревья.

Роланд подошёл поближе и с интересном коснулся сухого дерева.

— Полностью мёртвое. — слегка склонил голову аристократ. — Задумка в том, что оно не даст вырасти новым? Хотя чувствуется это как-то странно. Холодное, даже слегка покалывает…

— Задумка в том, чтобы эти деревья убивали любую молодую поросль. — сухо ответил я. — Не трогай их, для здоровья может быть вредно.

Я скептически осмотрел несколько десятков мёртвых деревьев. Нет, в целом они исполняли задумку: это была неподвижная, проклятая древесина, что однозначно не давала ничему вокруг вырасти. Проблема была в другом: проклятье заглохло и перестало распространяться, как только закончилась вложенная мной сила. А дальше оно переходило в своеобразный режим спячки, питаясь жизнью вокруг себя…

Так можно создать мёртвую аллею, но мне-то нужны десятки, если не сотни километров подобной лесополосы…

Возможно, виной тому было моё подсознательное опасение. Я всерьёз боялся использовать пожиратель жизни или нечто, сделанное на его основе, в королевстве, которой под завязку набито живыми существами. Если я утрачу контроль над подобным проклятьем, хоть на мгновение, это может обернуться смертью целого королевства — в буквальном смысле.

Но как распространить проклятье в нужном объёме? Просто швыряться новым изобретением направо и налево каждые полсотни метров, бегая от одного края прожжённой дороги к другой?

Право слово, это будет выглядеть как какое-то посмешище. Конечно, прямо короля никто не осудит, но удар по авторитету будет неслабый. Вообще-то для такого стоило бы взять культистов, но вот их-то я как раз и не взял: опасения, что целительницы Таллистрии смогут что-то заподозрить. Ладно ещё я: намерений устраивать массовые убийства у меня не было, но вот если продемонстрировать им целую школу искусства смерти, это может навести их на неправильные мысли.

Я молча смотрел в затухающий лесной пожар, взвешивая решения на внутренних весах. Безопасный путь с потерей авторитета. Жизни моих солдат, что будут потеряны на обратном пути. Или рискнуть целым королевством? Продемонстрировать всей армии собственное могущество?

За мной шло немало людей, но очень немногие из них знали на что я на самом деле способен… И сегодня мне вновь предстояло ответить на вопрос, каким именно королём я хочу быть.

— Приведи моего оленя, Роланд. — негромко приказал я. — И прикажи авангарду армии отступить от края на пару сотен метров вглубь лагеря.

Острый взгляд командира гвардии Ганатры блеснул в вечернем сумраке. Но спорить он не стал, молча склонив голову.

Я запрыгнул на скакуна, к которому даже успел слегка привязаться за последнее время. Кожа оленя ссохлась, глаза вытекли, зияя чёрными провалами, но свою роль он исполнял исправно.

Пожалуй, он тоже может получить кое-что сегодня.

Напряжённые взгляды солдаты сверлили мне спину издалека. Вероятно, один лишь Элдрих сейчас в полной мере понимал, что я собираюсь сделать.

Я глубоко вздохнул, зачем-то посмотрев на собственные руки. Мои латы из ордена, пережёванные глубинной саламандрой, пришли в полную негодность. Я собирался отослать их в орден для ремонта, но Таслиниус резко воспротивился этому. И по его настоянию лучшие мастера Дереи совместно с красными башнями восстановили их, укрепив белой сталью, что придала доспехам серебристый отблеск.

Если я не справлюсь, миллионы людей умрут. Нет, я не буду плакать по этому поводу, но… Насколько я на самом деле уверен в собственном могуществе? В искусстве, что стало моей второй кожей? Что пропитало мою душу без остатка? Я двинулся вперед, минуя обгорелые, черные остовы деревьев. Спрыгнул с оленя, вдыхая в себя душный запах витающего в воздухе пепла. Последний вечерний свет истаивал между деревьями, погружая лес в сумерки.