— Ты служишь себе, сестра. Благо клана видится тебе лишь через призму собственного спокойствия. Я же мыслю намного шире.
— Осторожнее с высказываниями, Мастер. Я бы на твоём месте поделилась планами с Советом, прежде чем, что-то затевать.
— Но ты не на моём месте, — спокойно ответил он.
— И слава Бездне. Мне нравится то, чем я занимаюсь. Но мой голос имеет вес, и лучше бы нам не враждовать. На мне безопасность клана, поэтому я требую, чтобы ты объяснил, что происходит и зачем напоил её этой дрянью?
— Рута предстанет перед Оком.
Повисло длительное молчание, после чего Рейна сменила тон на непривычно благоговейный.
— Оно вновь проснулось?
— Нет. Но скоро проснётся. Я нашёл способ его разбудить.
Дальнейшее я уже не услышала, окончательно погрузившись в блаженное ничто. Услышанное никак меня не тронуло. Я впала в странное состояние, в котором было совершенно безразлично, что будет дальше и для чего.
Глава 59. Ритуал
Возвращение в действительность походило на пробуждение после многодневного транса в неудобной позе. Тело ощущалось с трудом, ум всё ещё плавал в странном киселе, а глаза уже что-то видели, но не могли дать этому определения. Оттого я не сразу поняла, где нахожусь и что лежу на неуютном холодном камне.
Сумрак постепенно рассеивался, и я смогла рассмотреть мерцание множество факелов. С моего места они виделись, как пляшущие точки, опоясывающие огромное помещение, свод которого тонул в темноте. Хотя пару раз вверху померещилось странное движение и багровые отблески. Словно там шевелилось нечто огромное и живое.
Я внутренне содрогнулась и попыталась подняться. Но смогла лишь бессильно дёрнуться, ощутив невероятную слабость в теле и стягивающие браслеты на запястьях и щиколотках. Широкие, впивающиеся в кожу холодным металлом. Прикрыв глаза, я попыталась вспомнить, как здесь оказалась и почему. Ответ пришёл практически мгновенно. Прошиб ударом молнии, обжёг сознание, лишив остатка сил.
Око.
Я должна предстать перед древним судьёй.
Вслед за этим вернулись другие воспоминания. Они легли на грудь неподъёмной тяжестью, судьбоносной необратимостью: я не справилась и должна понести наказание. Какое именно, решит древнее нечто, о котором неизвестно ничего, кроме пугающих слухов. Даже с погружением в Бездну было больше определённости, чем сейчас.
И надо бы просто принять неизбежное, пройти до конца выбранный однажды путь, чем бы тот ни завершился. Воин Тени никогда не отступает, а страхи лишь укрепляют его решимость. Но чем больше я мысленно цеплялась за непреложные истины йекшери, тем сильнее росло сопротивление. Нечто внутри требовало свободы, не желая подчиняться сложившемуся исходу.
Рядом послышался шорох, на краю зрения мелькнула тень, и из сумрака выступила знакомая фигура. В худощавых руках ровным светом горел кристалл, отбрасывая на лицо алые блики.
— Рад, что ты наконец-то пришла в себя, — скупо улыбнулся Наставник, и я немного расслабилась.
Его присутствие всегда действовало благотворно. Чтобы не происходило. Вот и сейчас благодаря ему я смогла справится с внутренним бунтом.
— Наставник, я…
— Тс-с-с. — Он опустил кристалл на каменную поверхность и расправил надо мной ладонь. — Ты слишком много значения придаёшь своим чувствам. Вспомни, чему я тебя учил…
Его рука дёрнулась, и алое пламя кристалла размножилось, окружив меня кольцом. Воздух всколыхнулся, вобрав в себя кровавые отблески, завернул их спиралью и отправил ввысь, высвечивая багровые прожилки в пугающей темноте свода. Мне вновь показалось, что его поверхность неестественно подвижна. Но ведь камень не может быть живым. Тогда что это?
Меж тем наставник продолжал:
— Расслабь свой ум, позволь свободно течь беспокойным мыслям. Стань дыханием, силой, проникающей в самые затаённые уголки мира. Отпусти бесполезные чувства. Стань тем, что есть всюду, но невидимо, неощутимо и неосязаемо. Тебе предстоит большое испытание. Это и боль, и честь, и… надежда на Перемены.
Он продолжал говорить на убаюкивающем языке йекшери. Мои веки потяжелели, ощущения притупились. Я почти стала тем, чем должна была — послушным потоком воздуха, ровным пламенем кристалла, каплей воды, слившийся с бесконечностью Океана.
Мне стало безразлично, происходящее вокруг. А потому меня не тронули ни алый отблеск ритуального ножа, ни прикосновение холодного лезвия к моим запястьям, ни струйки горячей крови, стекающие на камень. Я знала, что так правильно. Всё остальное было неважным.
— …и приняв его, ты станешь ключом, отпирающим то, что скрыто. Великой силой, белым очищающим пламенем, коим став — пошатнёшь Равновесие мира…
Внутри ёкнуло узнавание. Показалось, что я уже слышала последние слова, но не помнила где. Да и какое это имело значение? Напрягшийся было ум вновь растекался безвольной жидкостью под звук мерного голоса. Я слушала и наблюдала за миром сквозь полуприкрытые веки, замечая детали, но не придавая им значения.
Вот кровь с запястий потянулась ниточкой к своду, словно сила притяжения перестала действовать. Вот Наставник сделал новый надрез. Вот нечто вверху снова дёрнулось, нетерпеливо и жадно глотая взметнувшуюся добычу.
— …но перед тем как ты предстанешь перед Оком, — рябью по воде шелестел убаюкивающий голос. — Тебе придётся пройти очищение.
После этих слов ладони знакомо окатило кипятком. Он без предупреждения разлился по телу, захватывая его полностью, проступил испариной на лбу, застучал шумом в висках.
« Поздравляю, с обретением магического дара », — перед глазами усмехался Арон.
И сразу же невыносимая боль пронзила тело от кончиков пальцев до макушки. Я попыталась выгнуться дугой, освободится от горячей лавы, струящейся по венам, но добилась лишь того, что удерживающие браслеты сильнее впились в кожу.
Бездна! На глаза навернулись слёзы. Крик застрял в горле. Мне казалось я упала в жерло того самого вулкана и теперь тону в обжигающей лаве, а она накатывает волнами, и каждая новая волна невыносимей предыдущей.
…если я тебя отпущу, ты сгоришь к ядрёным демонам…
Сейчас я была готова на что угодно, даже на поцелуй с несносным драконом, лишь бы прекратить мучения. Да что там, я бы молила о нём, если бы только тот оказался поблизости. Но рядом не было никого, кто мог бы это остановить.
Огненные приливы сменяли друг друга, почти не давая передышки и места связным мыслям. Я сжимала челюсти и позорно металась в попытке освободится. Уже плохо помня, где я, кто я, мечтая лишь о том, чтобы всё поскорее закончилось. И на миг боль отступила. Схлынула, позволив себя ощутить рыбой, выброшенной на берег.
Окружающий мир постепенно возвращался. Проступал световыми пятнами и тихим звуком приближающихся шагов. Странных, будто идущий подволакивал ногу. Они отдавались тревожным эхом, множась в пространстве, подобно кругам на воде. В голове прояснилось, и я устыдилась недавних мыслей и позорной слабости, решив про себя, что если это и есть испытание, буду терпеть до конца и не пророню ни звука.
Мне стало настолько легче, что я заметила отсутствие Наставника и уже намеревалась его окликнуть, как из сумрака вынырнула широкоплечая фигура в плаще, с капюшоном, глубоко задвинутым на лицо. И когда из тьмы раздался насмешливый хриплый голос, вздрогнула.
— Давно не виделись, мелкая.
Глава 60. Арон
Сутки селение гудело, как разворошённый улей, а Арон пытался одновременно успеть несколько дел. Встретить делегацию, представить прибывших вождю и его приближённым. Коротко обняться с братом, сбросив с души один из камней (истинная Дилана не пострадала, более того, пробудила свою драконицу). Организовать переговоры. Убедить вождя и шамана, допустить магов с Майры обследовать Сердце Крама. Предотвратить один выброс силы, но не успеть купировать второй. Разругаться с шаманом. Отказаться от роли наставника (благо из Академии прибыл не только брат, но и ещё несколько преподавателей). Затем от предложенных девиц.
