Студенты ахают, преподаватели готовы к этой устрашающей демонстрации силы магии Мрака.
Лякся светится, ее кожа обработана специальным составом, реагирующим на смену освещения.
— В этот день, триста тридцать три года тому назад, — вещает ректор Талироди, — основатели академии, среди которых был и мой предок, обозрели безжизненные руины и постановили построить великолепный дом знаний. Создать место, где молодые люди, отмеченные Мраком, научатся управлять своими способностями и находить им достойное применение.
Аплодисменты. Глаза адептов горят возбуждением. Еще бы, происходит столько яркого и необычного!
— В тот день, согласно легенде, горгулья, искавшая, чем поживиться, обратилась в камень и стала неподвижным стражем, талисманом Мракендарра. Сейчас она несет эту службу уже в возрожденном виде. И это символично. Напоминает нам о преемственности времен. О том, что мы получили от наших предков. Умение двигаться к цели. Жажду знаний. Страсть к исследованиям.
Талироди делает паузу и совершает один короткий хлопок в ладоши.
Лякся, возвращается на свой постамент, а небо вновь начинает светлеть, день принимает обычный вид.
Я слышу разочарованные вздохи, присутствующим нравятся фокусы с управлением природной материей. Остренькое зрелище.
— Все самое интересное только начинается, — обещает ректор, — приглашаю самых смелых в Чертог Мрака, который сегодня станет ареной для наших магических свершений. А именно — общего ритуала, что позволит Мракендарру изменить мир!
— А если не хочется ритуалить? — выкрикивает кто-то из толпы.
— Ничего страшного, — беззаботно улыбается ректор, — в саду уже расставили столики, на которых вас ждут угощения. А на подиум за аллей Триума построен подиум, где вот-вот начнется выступление известных певцов. Сейчас приглашаем всех туда.
— А когда ритуал? — я узнаю голос Милона Ханиша.
— Вы поймете, когда вас позовут. И желающие могут пройти в Чертог Мрака.
Спина холодеет. Он даже ничего не скрывает!
Слышны смех и разговоры.
Толпа распадается на ручейки, текущие в сад Мракендарра.
Меня лихорадит.
Крепкая рука хватает за локоть.
— Не вздумай отсиживаться в саду, — шепчет прямо в ухо Такмар, — все самое интересное будет вовсе не там.
Сказав это, парень тут же исчезает. Какой прыткий.
Но я и не собираюсь притворяться, что просто праздную свой день рождения и дату основания академии.
Мы чудом находим друг друга с Эльной, Милона не видно. Выпиваем по стаканчику лимонада, слушаем одну песню, и тут начинается «то самое». Музыканты покидают сцену.
Среди толпы появляются фигуры в стального цвета мантиях. Лица закрыты капюшонами, но знакомые мне уже эмблемы элитного клуба Вальдера говорят сами за себя.
Эфлона узнаю сразу. Высокий, широкоплечий, двигается так, словно вокруг никого нет и он видит лишь дорогу, но не препятствия в виде кучи празднующих адептов. И при этом все перед ним расступаются, даже если стоят спиной и не могут видеть.
Вступают летающие скрипки, остальные инструменты замолкают.
Эта часть праздника продумана ректором и его черными котятками в деталях.
У каждого из членов клуба в правой руке фиолетовая свеча.
Указательный палец левой прижат к губам.
По саду проносится шепот. Низкий мужской голос вкрадчиво предлагает:
— Хочешь великой судьбы Мракендарру и не боишься даров силы Мрака? Иди за нами.
Соглашаются не все.
Происходит естественный магический отбор. Большинство предпочитает остаться там, где уже хорошо. Здесь кормят и развлекают.
Девчонки вовсю строят глазки парням, а те рады стараться и производить впечатление.
Но находятся и те, что зачарованно идут вслед за фигурами в стальных плащах.
Вздыхаю и отправляюсь навстречу своей участи.
Процессия спускается в Чертог Мрака.
Надо сказать, все обставлено красиво и зрелищно.
— Приветствую самых смелых колдунов Мракендарра! Тех, в ком силен дух исследователя.
Голос ректора Талироди звучит сразу и торжественно, и таинственно.
Люди в мантиях откидывают капюшоны. Лица членов клуба горят вдохновением. В глазах огонь.
Звучит невидимый орган. Заговорщики то ли поют, то ли нараспев читают заклинание.
— Как-то показушно, — презрительно шепчет рядом Эльна.
Ее голос выводит меня из ступора.
— Чертог Абиалта! — неожиданно низким голосом произносит Эфлон.
— Чертог Абиалта! — разносится по залу. Обмен магией!
Сейчас мерзкий ритуал обретет силу!
Я должна вмешаться. И моим способностям придется пробудиться.
Слушаю себя. Обращаюсь к богам.
Закрываю глаза, выбрасываю вперед руки и кричу:
— Стойте! Здесь совершается преступление!
Мои ладони выстреливают фиолетовыми молниями.
Одна из них попадает в колонну из черного мрамора и та взрывается.
Вторая разносит «ладушки», устройство раздачи магии.
Студенты с криками разбегаются по сторонам от каменного салюта.
Вокруг все мечутся, ничего не разобрать.
Но всеобщую панику перекрывает разъяренный рык ректора:
— Адептка Летхит, это снова вы! Кто вас сюда впустил? Вы сорвали праздничную церемонию клуба Хранителей Силы!
Со всех сторон слышится свист.
— Вы получаете третье предупреждение! — рокочет глас Талироди. — И будете отчислены. Вы и сами не понимаете, что натворили, Ирлея!
Адепты, привлеченные «стальными мантиями» из сада, разбегаются.
— Что-то здесь не то, — замечает Эльна и отходит ближе к ректору, присматриваясь, пока я ошарашенно осмысливаю произошедшее.
Кто-то дергает меня за рукав.
— Не оборачивайся и никому ничего не говори, — Такмар шепчет мне в затылок, — здесь сплошной театр. Все настоящее этажом ниже.
— Но мы самом низу! — отвечаю негромко.
— На самом деле нет. Но это тайна. Следуй за мной. Одна и не привлекая внимания. Помнишь, я обещал тебе подарок? Сейчас ты его получишь. Вместе с ответами на свои вопросы.
Фигура Такмара в стального цвета мантии маячит впереди. Он идет уверенно, быстро, не привлекая внимания остальных.
Я улизнула из Чертога Мрака, пока меня не поймали и не потащили на расправу Талироди. Неразбериха все еще ужасная, так что получается сбежать легко. Жаль, не успела подать сигнал Эльне или Милону. Последнего я вообще давно не наблюдаю.
Такмар двигается по темному коридору, пока не упирается в стену. Он будто бы не замечает меня. Да и стену тоже.
Кладет ладонь на черный камень, пальцы начинают светиться и плита сдвигается вправо.
Такмар быстро скользит внутрь. Я не раздумываю, делаю то же самое и слышу скрежет за спиной. Отрезана от остальной части академии окончательно.
Перед нами — лестница.
— Добро пожаловать в настоящее тайное общество.
Такмар оборачивается, растягивает губы в улыбке.
— Идем.
Протягивает руку, ждет, пока я ее приму и тянет к ступенькам, помогая спуститься.
Лестница старая, на ней полно выбоин, так что его помощь мне очень кстати.
Внизу приглушенный свет и голоса, мое дыхание учащается от волнения. Так что же, то что в Чертоге Мрака — просто бутафорский ритуал?
Мы спустились и я вижу перед собой зал полный людей в темных плащах. Я не могу разобрать их цвет, так как вокруг полумрак.
— Приветствую, Ирлея!
От группы отделяется одна фигура, парень откидывает капюшон, открывая лицо. И это Деркей Олтар.
На его лице играет хищная улыбка.
— Ты пришла сама, по доброй воле?
— Да, — подтверждаю я, удивленно наблюдая перемены в Деркее. В его глазах пляшут бешеные красные искры. Черты лица заострились.
— Вот и отлично, — удовлетворенно кивает Деркей, — зря ты забросила наше общество.
— Было не до настольных игр, извини, — продолжаю смотреть в глаза Деркея. Страшные, незнакомые. Он словно хапнул из источника силы больше, чем может усвоить и его распирает от восторга. Злого и фатального.
— И не хватило ума догадаться, что игры это лишь верхушка ледяной глыбы! — презрительно фыркает Олтар. — Ведь кристаллы из «Проклятых алмазов» сыграют важную партию в нашей симфонии ужаса! Идем!
