Но и уехать я сейчас не могу. Не только из-за страха быть пойманной.
Как мне бросить старых дев и их детей в беде? Сейчас, когда всё набирает обороты, я должна быть здесь и помогать, пока в силах.
Я вляпалась.
Рядом проходят девушки в белых накидках. Они несут травы, благовония, чаши с подкрашенной медовухой. Их лица спокойны и торжественны. Они знают, зачем здесь. А я – нет.
Дракон сказал, я должна остаться, но я не понимаю зачем. Он точно что-то задумал, и вряд ли мне понравятся планы Рагнара. Но я не могу противиться его воле.
– Начинается! Начинается!
– Пора!
Возгласы летят отовсюду.
– Нужно идти внутрь, лира Анна, – Орм, моя тень, которая всегда рядом, тоже зовёт меня посмотреть, как Рагнара сделают князем.
Я оглядываюсь на Орма, и он выглядит чуть взволнованнее, чем обычно. Даже его привычное хмурое лицо смягчилось.
– Хорошо, – соглашаюсь я.
Поднимаю подол платья и иду следом за Ормом. Каменные ступени ведут в главный зал Волчьего Стяга – старинный, гулкий, с высокими сводами, увешанными выцветшими знамёнами прошлых лет. Всё здесь пропитано силой, кровью и историей. Здесь принимали клятвы, объявляли войны, вершили судьбы. А теперь здесь новый повелитель – иноземный захватчик. Новая веха долгой истории Мраколесья, и я стала её частью.
В центре зала возвышение. На нём – древний трон, вырезанный из цельного ствола дерева, настолько старого, что по легенде оно росло в те времена, когда Навь ещё не была запечатана, и духи бродили вокруг.
Рагнар уже здесь.
Он стоит перед Советом Старших – это самые влиятельные мужчины Мраколесья в тёмных, расшитых одеждах. Хранители традиции. Лица у них серьёзные, голоса звучат торжественно. Один из них зачитывает древние слова:
– …и ныне ты, сын земли и пламени, зовёшься тем, кто несёт силу и порядок. Клянешься ли защищать Мраколесье, сохранять закон и нести справедливость даже сквозь тьму? Клянёшься ли служить Морене?
Рагнар кивает, уверенно, как всегда:
– Клянусь.
– Прими тогда венец и сядь на трон по праву.
Один из хранителей традиций – седовласый мужчина с лицом, словно высеченным из камня, берёт в руки венец из чёрного железа, украшенный вырезанными рунами и осколками обсидиана. Он не сверкает, не сияет, как короны в сказках.
Он поднимает его над головой Рагнара, и в зале замирает всё. Даже факелы, кажется, мерцают приглушённее.
– Отныне ты – князь Мраколесья. Наследник силы и долга. Прими бремя и славу.
Рагнар склоняет голову, и венец идеально ложится на его чёрные волосы, словно он носил его с рождения.
На миг ничего не происходит. Тишина становится почти осязаемой. А потом зал взрывается.
Гул голосов. Возгласы. Кто-то кричит «Да здравствует князь!», кто-то бьёт в барабаны.
Но Рагнар не улыбается. Не кивает толпе. Он поворачивает голову и ищет меня.
Его взгляд находит мой. Сквозь шум, через толпу, через расстояние.
Мне не нравится его взгляд. В груди что-то болезненно сжимается.
Я вижу, как Рагнар делает Орму, стоящему рядом со мной, непонятный знак, и воин тут же обращается ко мне:
– Пора на пир, лира Анна. Вы сидите на почётном месте рядом с князем.
Я не хочу идти. Не хочу быть рядом с ним сейчас у всех на виду. Он ведь сказал, что сделает меня прилюдно своей. Что это вообще может значить?
Назовёт любовницей? Поцелует у всех на глазах? Я больше не позволю, врасплох дракон меня не застанет.
Я медленно поднимаюсь по ступеням вслед за Ормом. Ищу глазами Есю или Зоряну, но понимаю, что они скорее всего в другом зале, старых дев в их неизменных красных платьях я пока здесь не видела. Большинство присутствующих вообще мужчины. Наверное, самые влиятельные в Мраколесье. Некоторые пришли с жёнами, на ком-тоя вижу наряды из золотой ткани гибельника – это баснословно дорого и вызывает у меня приступ омерзения. Ради этого горбатятся старые девы, подрывая здоровье.
Я сажусь за стол, стараясь выглядеть расслаблено, но внутри всё горит от ощущения чего-то неминуемого.
По правде говоря, я чувствую себя здесь чужой – в этом море мужчин с золотыми перстнями в богатых одеждах.
Орм садится слева – между мной и остальными. Повисает колючая тишина, все смотрят на меня пару мгновений. А затем принимаются шептаться. Видимо, пытаясь понять, кто я такая. Думаю, хоть кто-то видел воочию бывшую невесту Рагнара и расскажет остальным, что я – она.
Я держу спину прямо, руки на коленях. Лицо – спокойное.
Еду пока что не подали, на столе лишь графины с вином.
– Что будет с Радимиром? – спрашиваю я у Орма. – И сыном лиры Дарины?
Орм сразу хмурится, я вижу, как он сжимает кулаки под столом.
– Повесят этого скота, лира Анна. Будет суд и повесят за нападение на воина князя. Он пытался поднять на меня кинжал. А пока его будут судить, там может и другие преступления вскроются.
– Это ты про Радика. А сын Дарины?
– Ну и скандал эта бабища устроила из-за Светозара. Орала, как проклятая. Требовала князя для разговора и угрожала расправой всем, кто не позовёт его.
– Вы позвали?
– Нет! Какое Рагнару до неё дело? Сегодня такой день, а она со своими проблемами. К тому же князю такое не по чину решать, – тихо смеётся Орм. – А лира Дарина даже в драку лезла. Сказала, что приведёт подмогу из мужчин, но потом успокоилась и ушла, бросив, что мы пожалеем.
Не скажу, что беда Дарины меня трогает.
– Так что будет со Светозаром?
– Люди слышали, как он подрывает авторитет власти, – Орм поднимает палец вверх. – А ещё оскорбляет лично князя. Но меча он не поднимал в отличие от Радимира. По местным законам его должны прилюдно высечь и на пару недель запереть в темнице.
Не густо, но видать Дарина не была в курсе, что натворил сынок. Думала, что его повесят?
– Орм, скажи, что Рагнар задумал? Зачем я здесь?
Он смотрит на меня слегка удивлённо, а потом широко улыбается:
– Ну да, он вам не рассказал. Логично…
– Расскажи ты, – настаиваю я.
Орм отрицательно качает головой, продолжая улыбаться.
