— Как называется эта сказка? — полюбопытствовал я.
— Так и называется, милорд. Убийца королей. — просто ответил Фелис.
Была ли это сказка о твари, что способна убивать королей? Или все же о толпе, способной его свергнуть?
Наверное, ещё с минуту мы с капитаном стояли и рассматривали мёртвую тварь. Команды уже не требовались: гвардейцы сами сообразили, что надо оказать помощь раненым и отнести их к целителям.
Я снял со спины изодранный, пропитавшийся кровью плащ и просто бросил его на землю. Затем подошёл к твари, и, присмотревшись, парой точных ударов эфеса выбил ей большой клык. А затем вернулся к капитану.
— Полагаю, подобная слава нашей жертвы — хорошая новость. — улыбнулся я. — Возьмите этот клык, капитан. На память об этой битве. Пусть солдаты будут меньше бояться страшных сказок и подобных тварей из леса.
Капитан Фелис бережно, словно величайшую ценность, взял из моих рук клык, удивлённо вскинув брови. Несколько мгновений он рассматривал его странным взглядом, а потом аккуратно засунул себе за пояс.
— Это большая честь, милорд. — склонил голову капитан. — И великий подвиг. Полагаю, после этого боя… — капитан оглянулся, смерив взглядом гвардейцев, а затем твёрдо посмотрел мне в глаза. — После этого боя ничто не испугает наших воинов, если в бой их ведёте вы.
Я позволил себе лёгкую, слабую, но искреннюю улыбку. Определённо, этот бой стоил того.
Шеридан показал свое мастерство полководца: обоз не пострадал, и ни один строй не был прорван. Вечером того же дня он зашёл ко мне в шатёр за отчётом.
— Скольких мы потеряли? — просто спросил я герцога.
— Двести тридцать два человека. Дети льда все целы, хотя есть раненые. — ответил Шеридан Ганатра, присаживаясь за стол напротив.
— Не так уж и много. — одобрительно кивнул я. — Лучше, чем я ожидал.
— Самый большие потери были на вашем участке, но, думаю, такого больше не повториться, если мы слегка замедлимся. — предложил герцог. — Нам немного не хватает мастеров и лучников прикрыть всю колонну целиком, но если слегка замедлить прожигание, оставив сотню мастеров прикрывать армию на случай атаки, мы точно отобьёмся от подобных прорывов.
— Приемлемо. — кивнул я. — Я поработаю сам, пробивая нам дорогу, и мы даже не снизим темп. Кстати, как настроение после боя?
Герцог скупо улыбнулся.
— На самом деле, я думаю солдаты даже более воодушевлены, чем необходимо. Многие шли сюда с ожиданием, что мы потеряем половину армии по дороге, минимум. Настроения были мрачные. Но… Множество мастеров, огромная армия, лучшие гвардейцы, прикрытие от великанов: всё это сломало хребет даже сильнейшим из местных тварей. Они способны слегка покусать нас, навалившись всей толпой, но не более того. Теперь это воспринимается как одна большая охота, а не смертельно опасный поход. Мяса набили столько, что хватит на неделю минимум. Повсюду звучат предложения задержаться на денёк-другой, чтобы закоптить мяса про запас.
— Задержимся ненадолго. — благосклонно кивнул я. — всего через два-три дня мы должны выйти к первым полям герцогства Лилии, так что спешки нет.
— Трофеев на немалую сумму получается, кстати. — заметил герцог. — Что будем с ними делать?
— В Таллистрии их всё равно не продать, разве что совсем за гроши. — прикинул я. — Раздадим солдатам и мастерам. Будет премия, на память о походе. Думаю, это не последние наши трофеи.
Мы ещё некоторое время посидели, отдавая должное напиткам. Я ожидал, что Шеридан поднимет тему командования армией Палеотры, но, похоже, мысли моего полководца были совсем в другом месте.
— Честно говоря, сначала мне всё казалось страшной авантюрой. Я даже подумывал, что успех в Арсе вскружил тебе голову. — доверительно сообщил мне герцог. — Провести здесь армию непросто. Но с вашими силами и шестью сотнями мастеров огня… Пожалуй, мы действительно сможем это сделать с минимумом потерь. Я ошибался.
— Все мы ошибаемся. — пожал плечами я. — Тебе стоит подумать о том, как мы будем брать Виталию. Город неплохо укреплён, могут возникнуть проблемы.
Шеридан презрительно фыркнул.
— Вот уж кого я не боюсь, так это баб, возомнивших себя воительницами. Куда больше меня волнует вопрос, как именно ты собираешься присоединить к нам Таллистрию. Если просто взять и объявить себя королём после взятия столицы… Никто этого не примет. Ренегон выразит протест и вступиться, да и окрестные королевства тоже. Даже наши лорды этого не поймут, особенно после твоих заявлений о цели похода.
— Династический брак. — развёл руками я. — Королева Меллистрия бесплодна, и принцесса — её единственная наследница. Собственно, думаю, именно поэтому мне и отказали в браке.
Глаза герцога широко расширились.
— Бесплодна? Это точно? У них же лучшие целители.
— Точно, иначе давно бы завела наследника. — кивнул я. — Так что, победив, мы просто навяжем им заключение брака. А дальше… Ну, полагаю, тебе не нужно объяснять, как это бывает с наследниками.
— Так рождались некоторые герцогства. — задумчиво кивнул Шеридан. — Один граф женится на последней из рода другого… Пожалуй, это и правда может сработать, хотя это будет долгая игра.
— Разве нам есть куда спешить? — улыбнулся я, отсалютовав соратнику бокалом.
— Действительно. — согласился лучший полководец в королевствах. — Совершенно некуда.
Мы отсалютовали друг другу кубками, уверенные в лёгкой победе. Пожалуй, с предвкушением грядущего триумфа может сравниться лишь само чувство настоящей победы.
Интерлюдия
Каменная стена, опоясывающая Виталию была не то что старой — древней. Пожалуй, это была один из первых по-настоящему крупных защитных сооружений людей. Таллистрия, известная как второе королевство или королевство жизни, была одним из древнейших государственных образований людей. С момента постройки на этом холме её столицы прошло немало столетий, и стена успела изрядно обветшать и частями разрушиться. Многие её участки обильно заросли мхом, а некоторые башни накренились и осели, приходя в негодность.
Город давно разросся за пределы изначальной стены: жизнь не стояла на месте. Однако когда это произошло, архитекторы королевства пришли к выводу, что на постройку нового, второго кольца стен, уйдёт слишком много сил и средств. И поэтому лучшие целительницы и мастера жизни возвели живую стену: обширную, многометровую изгородь из плотного, непроходимого колючего кустарника, что не менее надёжно защищал жителей города от изобилия обитающих в окрестных лесах зверей.
Эта стратегия хорошо себя окупила: живая стена была надёжной защитой и не требовала обслуживания, а несколько простых деревянных башен отлично справлялись с наблюдением. Но вот способна ли такая защита выдержать осаду? Звери не знали, что такое огонь. Но сказать то же самое о приближающейся к столице армии было нельзя.
