— Сорняк порока успешно выдернут, — пробормотал Джастин, отрываясь от учебника по магической ботанике. — Какой-то нежизнеспособный сорняк оказался.
Я снова фыркнула. На этот раз избежать пристального взгляда библиотекарши не удалось, поэтому я торопливо повернулась к ней спиной: сползла с диванчика для чтения на пол и протянула руки к огню камина, делая вид, что грею замершие ладони. Позади раздались удаляющиеся шаги. Я выдохнула с облегчением.
— Эй, поосторожнее! Еще одна такая шутка и я буду громко гоготать, пока мисс Кренг не вытащит меня из зала, как котенка, за шкирку.
Я обернулась, чтобы встретиться глазами с Джастином. Отблески камина падали на его рубиновые волосы, играя на них расплавленным золотом. Взгляд друга оставался преувеличенно серьезным.
— Не успеешь, — доверительно ответил он и добавил: —Умрешь от смеха раньше.
— Лучше так, — хмыкнула я, — чем от проклятия мисс Кренг.
За окном снова валил снег, в коридорах замка бродили сквозняки, но здесь, в библиотеке, было тепло и уютно. Возможно, дело было даже не треске поленьев в камине, не в мягком свете, льющимся из высоких окон, и даже не в запахе книг повсюду — мой любимый запах, я мечтала о духах с таким ароматом. Возможно, дело было в самом Джастине. Рядом с ним мне всегда становилось теплее. Его шутки скрашивали серые (такие же серые, как мои волосы) учебные будни. Он был моим личным солнышком.
Мы подружились с первого дня в академии. Попросту оказались партнерами по лабораторной работе на алхимии, а затем разговорились после нее.
— Джастин!
К нам, непривычно робко, подошла Беатрис. Мы с ней были знакомы лишь шапочно, но я помнила ее имя благодаря двум вещам: ее ярко-желтым, соломенным волосам, и интересу к моему Джастину.
Ну то есть не моему, конечно, но…
— Да?
Он поднял голову от книги, разложенной у него на коленях. Вставать при этом не стал, поэтому Беатрис как будто нависла над ним. На ее миловидном личике проступило смущение, смешанное с решимостью.
— Пойдешь со мной Зимний бал? — в лоб спросила она.
У меня перехватило дыхание. На этот вечер у нас с Джасом уже были планы: мы собирались выбраться на прогулку в город, побродить по ярмарке, а затем завалиться ко мне в комнату в общаге и играть в настольную игру до ночи. План казался идеальным, но когда на чаше весов глупый вечер с подругой или возможность стать парой одной из самых красивых девушек Академии…
— Извини, не смогу, — спокойно ответил Джастин. — У меня уже есть дела на этот день.
Беатрис досадливо мотнула головой и, развернувшись, быстро ушла. Возле дверей ее уже поджидали подружки. До нас донесся шепот: « Он что-о-о?!»
Только тогда я заметила, что все это время не дышала. Вздох дался с трудом, будто после долгого времени под водой.
— Ты можешь пойти с ней, — великодушно предложила я. Очень хотелось прикусить себе язык. —– Я все понимаю, правда. Джас посмотрел на меня долгим взглядом, а затем пожал плечами.
— Ненавижу балы. Скука смертная!
Меня окатило облегчением. Как же хорошо, что мы с Джасом так похожи!
Позже, покидая библиотеку, мы одновременно взялись за ручки дверей и застыли на пороге, столкнувшись головами.
— О, смотри-ка, — сказал кто-то. — Они же стоят прямо под санталой!
Мы с Джасом застыли. С приближением даты зимнего бала над дверьми все чаще появлялись традиционные для этого праздника украшения - санталовые плетеные веночки. Красные ягоды этих цветов олицетворяли собой любовь, надежду и завершение периода холодов. По легенде ветку с ягодами людям преподнесла светлая богиня мира и семьи, а потому, оказавшись под этим священным растением, в знак уважения к подарку было принято срывать ягоду и, раздавив ее, пачкать алым, горьковато-сладким соком губы. Если же под санталой оказывалась пара, женатая или нет, богиня жаждала чуть большего - поцелуя этих двоих.
Всего лишь глупая, старая традиция, не более, но…
Лицо Джастина оказалось так близко к моему, что я ощущала, как его дыхание щекочет мне лоб. Его взгляд растерянно пробежал по моему лицу и замер на моих губах. По моей спине пробежали мурашки, а внутри будто запорхали бабочки. Как от того заклинания, на уроке у мисс Титрекс. Джас судорожно сглотнул, его рука, сжимающаяся учебники, ослабла. Книги рухнули на пол. Одна из них отдавила мне ногу, и я громко ругнулась.
— Никакого сверкнословия, молодые люди! – твердо донеслось из библиотеки. — А ну покиньте храм знаний!
Мы торопливо выскочили в холл. Атмосфера томительного ожидания и предчувствия чего-то волшебного испарилась, оставив после себя недоумение. Что это вообще было? Разве с друзьями такое бывает?
Глава 6.1
Джастин Миран. Настоящее
Музыка сменилась, но Эви с Диланом будто растворились в толпе. Как бы я не высматривал их среди танцующих — тщетно!
Неужели Эви решила продолжить вечер наедине с Диланом?
В груди пекло все сильнее, и я повернулся к соседу по столу и не глядя, произнес:
— Передайте, пожалуйста, кувшин вина.
Теперь и мне надо выпить. Но не бурбон, который глушил Тео. Он стащил из бара целую бутылку и предлагал поделиться добычей. Вино поможет заглушить ноющую боль и заодно создаст видимость, будто я наслаждаюсь вечером.
Но когда кувшин лег в мою ладонь, я поднял взгляд и увидел, что это Эви исполнила мою просьбу. Ее глаза были широко распахнуты, а на щеках появился легкий румянец.
— Джастин? Джас? — воскликнула она.
Я настолько опешил, что кувшин выскользнул из моих рук. В самый последний момент мне удалось его подхватить, но вино все же щедро выплеснулось на мою рубашку. На ткани расползлось красное пятно, и мысленно я сгорел со стыда.
Мы с Эви не виделись столько лет, и я выбрал именно этот момент, чтобы налажать?! Браво, Джастин!
— Ох, прости! — поморщилась Эви.
— Брось, это моя вина, — улыбнулся я.
Ходить остаток вечера с огромным пятном на боку? Не так я представлял себе встречу с Эви. В принципе если накинуть сверху пиджак, будет почти незаметно… Кто-то из соседей по столу присвистнул, глядя на мой испорченный костюм, и мне словно снова стало пятнадцать.
— Ты по-прежнему не умеешь пользоваться очищающими заклинаниями? - лукаво улыбнулась Эви, заправив прядь волос за ухо.
— Как видишь, — кашлянув, развел руками я.
С пятном или нет, но я был рад, что разговаривал с Эви. Она невероятно изменилась и в то же время осталась прежней —
точно так же улыбалась, слегка приподнимая правый уголок рта, и пыталась укротить прядь волос, что всегда лезла в глаза.
Эви вдруг решительно поднялась и тряхнула головой.
— Идем на террасу. Я знаю отличное заклинание, которое и следа не оставит от вина. Но оно довольно специфичное… Колдовать лучше на свежем воздухе.
Она была так хороша, что сейчас могла предложить мне что угодно — даже заговор против короля. Я все равно последовал бы за ней.
— Спасибо, ты очень меня выручишь, — с усилием проговорил я.
С губ почти сорвались слова о том, как я скучал… Но мы не виделись много лет. Эви вполне может не оценить подобный напор. И все же я буду идиотом, если не использую второй шанс и не расскажу ей о своих чувствах.
Мы прошли сквозь зал, и каждые несколько метров с нами кто-то здоровался, но я не запомнил ни одного лица. Шутки по поводу моей испачканной рубашки с легкостью пролетели мимо меня, ведь все мое внимание было направлено только на Эви.
Большая терраса с балконом, выходящим в сад, оказалась пуста. За то время, что мы провели в зале, сгустились сумерки, и висящие над головами заколдованные свечи лишь слегка разгоняли полумрак. Деревянный настил был влажным после недавнего дождя, но воздух казался теплым, словно стояла середина лета.
