Путь домой (СИ) - "Джек из тени"

— Провожу ментальное воздействие — выскочила надпись перед глазами. Хищник замер, продолжая сверлить меня взглядом, но в итоге прыгнул на ветку соседнего дерева и растворился в ночи.

— Что сейчас было? — напряжённо спросил Михаил.

— С котиком пообщался, чтобы он тебя не сожрал, твой побратим — поведал ему.

— Какому ещё побратим? — нахмурился мелкий.

— Ну, у него тоже хвост и уши как у тебя — попытался добавить ясности — даже полоски такие же.

— Где он? — реакция Михаила была интересной. Парень вскинул руки, между ними загорелся небольшой шарик огня.

— Фигасе, ты маг? Моя уважуха — с интересом смотрю, как хвостатый разделил своё плетение на несколько, после чего всё это огненное счастье стало кружиться вокруг него.

— Да успокойся уже. Убёг твой друг по деревьям — усмехнувшись, пытаюсь успокоить местного аборигена.

— Точно? — Михаил продолжал шарить глазами по деревьям.

— Отвечаю — малец потушил огни, с него будто воздух выпустили, аж сгорбился — нам вроде недалеко осталось. Давай уже дойдём, не будем ночевать в лесу.

Михаил молча кивнул и собрался было уточнить направление движения, как мы услышали знакомый рёв. Нуэ нашёл себе жертву по вкусу. Ответом на животную ярость был солидный хлопок взрыва, затем ещё два.

— Это наши воины — встрепенулся хвостатый.

— Тогда вперёд — подбодрил его.

Мы шли так быстро, как позволяли джунгли. Место боя найти было несложно, Нуэ продолжал реветь на всю округу. А вот картина была безрадостной.

Местный разумный хищник атаковал отряд кошаков, явно застав тех врасплох. Двое уже числились в покойниках, третий лежал без сознания с разорванной ногой, насмерть истекая кровью. Четверо оставшихся на ногах хоть и были на опыте, но явно не тянули против такого чудовища.

За несколько минут, пока я соображал, что делать, Нуэ отправил в нокаут ещё двоих. Пара кошаков обречённо пошли в свой последний бой. Первый метнул топор и ушёл в сторону, отвлекая на себя. Его напарник прыгнул на Нуэ, как только тот потерял его из виду. В итоге хищник молниеносно ушёл от удара копьём первого своего врага и пнул его ногой, а второго прямо в прыжке поймал за горло.

Выстрел в плечо, Нуэ с рёвом разжимает кисть, отпуская свою жертву, и поворачивается на меня.

— Активация личного щита — мелькнула надпись.

Иду прямо на это чучело, в последний момент смещаюсь и ухожу перекатом под удар рукой. Выстрел в бедро, пуля прошла навылет, вырвав солидный кусок плоти. А кровь зелёная, странно.

Взревев ещё громче, Нуэ бьёт целой рукой сверху вниз. Выставляю наруч, голубой дымкой вспыхнул энергощит. В момент соприкосновения щит вспыхнул ярче, Нуэ отбросило на пару метров назад. Пользуясь моментом, разряжаю весь барабан. Хищник грузно падает с простреленными ногами. Убираю разряженный ствол, достаю второй. Медленно иду вперёд под полным ярости взглядом. Тушка этого хмыря слишком тяжёлая, чтобы с такого положения рвануть на меня в попытке достать перед смертью.

— Обнаружены следы вируса изменения и подчинения — надпись была в тревожных оранжевых тонах, плюс немного пульсировала — требуется немедленно локализовать прорыв данных существ.

— Говоришь, давно у вас эти страхолюдины бродят? — спросил у Михаила, у паренька хватило духа доползти до раненого и перетянуть ногу.

— Очень давно, пятьсот лет точно — кивнул паренёк, лихорадочно обыскивая сумки бойцов на предмет полевой медицины.

Со стороны, куда мы, собственно, шли, ломились новые участники действия. На прогалину между деревьями выскочили пара десятков разнообразных хвостатых. Сразу видно серьёзные дяди. Все в нагрудниках, в руках алебарды или двуручные мечи. Больше половины с даром, пусть и не сильным, как сообщил мой новый электронный помощник, но усиления тела давал отличные, повышая скорость движения, реакции и силу. Плюс парочка стихийных магов.

— Михаил — удивлённо воскликнул один из магов, по расцветке хвоста и ушей похожий на тигра — ты как здесь оказался? Где остальные?

— Я один остался в живых — понуро ответил мальчишка, но при этом продолжал накладывать повязку на раненого — меня довёл сюда человек. Без него Нуэ сожрал бы меня по дороге.

— Что ещё за человек? — тут же насторожился здоровый кошак, с чёрной как смоль шерстью на хвосте — Нам здесь не нужны чужаки. Найти его, быстро.

— В каком виде? — спросил один из воинов.

— Как получится. Если дохлый, значит, не свезло — пожал плечами командир отряда — а чего вы так на меня уставились?

— Он тебя первым нашёл, Япир — усмехнулся тигр.

Зайдя за спину вожаку, упёр клинок в левой руке в спину кошака, в другой держал револьвер, приставив к голове. И этот факт привёл всех моих знакомых в полнейшее изумление.

— Отпусти нашего воина. Я Миран, даю слово, тебя никто не тронет — а потом тигр приложил руку к груди, оставив на лёгком нагруднике замысловатый светящийся рисунок. Как только свет плетения померк, весь отряд сразу опустил оружие, но все дружно продолжали пялиться на ствол.

Я убрал нож и отошёл на пару шагов. Кошак встал рядом с магами и тоже удивлённо посмотрел на мой револьвер.

— Был не прав — типа извинился Япир — сам понимаешь, нам здесь тяжко приходится — затем пнул мёртвую тушку хищника — благодарю, что спас моих парней и хотя бы одного непутёвого пацана — затем коротко поклонился — пойдём в поселение, здесь не место для праздных разговоров.

Глава 4

Поселение меня особо не порадовало. Я бы сказал так себе деревенька. Но больше всего впечатлили жители. Худые, почти измождённые, все по жизни на испуге, что мужики, что женщины. Те, кто воевал в джунглях с разумной тварью и рядом не стояли. Все как один здоровые, подтянутые, с боевым блеском в глазах. Плюс был ещё один странный нюанс.

— Скажи мне, Япир, а чего у вас здесь столько народу выглядит как-то странно? — начал издалека.

— Спрашивай как есть — криво усмехнулся кошак — чего почти половина жителей без хвоста?

— В общем, да — кивнул в ответ.

— Рабы или изгои — коротко поведал старший отряда, видя мой недобрый взгляд, решил пояснить — треть преступники, ещё треть должники, чья жизнь фактически принадлежит кому-то или трусы, бежавшие с поля боя. Остальные проиграли в дуэлях, победитель может наложить виру золотом или чем-то ещё по договорённости. Или лишить всех прав в наших Когтях. А значит, жить такой разумный сможет только в пограничных поселениях, защищая остальных.

— Когтях? — не понял ответа.

— Ты точно не местный — усмехнулся Япир — так называют наши племена. Всего их двадцать, было раньше — мрачно добавил кошак.

— И что же случилось? — пользуясь моментом, приседаю на уши.

— Три племени были полностью уничтожены во время войны двести пятьдесят лет назад — вздохнув, ответил мой собеседник — ещё четыре в подчинённом состоянии вождей других Когтей.

— Хреновая статистика — подытожил информацию — а люди среди вас живут?

— Конечно — удивлённо ответил Япир.

— И в каком статусе? — от моего вопроса тигр широко улыбнулся, а кот помрачнел.

— Я начинаю думать, что уже лучше, чем хозяева этих лесов, то есть мы — ответил Япир.

— Поведаешь сию чудесную историю или позже? — понятно, что слово деликатность здесь не пользуется популярностью, но всё же буду осторожнее.

— Да нет никакой тайны — снова вздохнул кошак, оглядывая окрестности — люди последние лет двести активно бегут из городов на побережье. Понятно, что не от хорошей жизни. И даже возможность жить в корнях дерева возле нашей деревеньки, работая за еду для многих, стало счастьем. Однажды в наши леса пришёл целый отряд. Оружие, броня, всё на уровне хорошо оплачиваемых наёмников. Мы уже решили, что это работорговцы в налёт послали, подняли наши сотни. А потом на переговоры вышел командир этого отряда. И попросил дать возможность организовать поселение, мол, делать его людям на побережье больше нечего.

— Согласились?