— Сядь, Мерик. — твёрдо посмотрел на молодого рыцаря усач. — Мы ещё ничего не понимаем на самом деле, рано делать выводы.
— Вообще-то, я согласен с сэром Мериком. — к удивлению для остальных поддержал молодого странника Этериас. — Я встречался с королём Гордом незадолго до войны с Арсом. Не могу сказать, что видел в нём какую-то жёсткость, злобу, безумие, или вообще хоть что-то, намекающее на подобное. Но из письма следует, что именно в это время его наставник вёл своё расследование… Честно, я и сам не знаю, что обо всём этом думать.
Собравшиеся принялись переглядываться.
— Как письмо попало к вам? Кто его доставил — пристально посмотрел на главу церкви коротко стриженный старый рыцарь, что призвал всех к порядку.
Этериас честно рассказал. И лица собравшихся помрачнели ещё больше.
— Последний свет… — устало помассировал глаза мастер Лант, прикрыв веки. — Кто-нибудь делал свет в последнее время? Зелье не хранится долго. Властью главы совета я снимаю запрет на тайну.
— Я делал. — подал голос один из старых мастеров. — Две порции обычного, и одно особенное, мой шедевр. По заказу магистра, и он же говорил сохранить всё в тайне. Кадоган обмолвился, что это пригодится на севере, я подумал, это для какой-то экспедиции…
— Двое для гонцов, одно для себя. — глухо опустил глаза Усач. — Он готовился к смерти, но ничего не сказал? Почему?
— Есть здесь хоть один рыцарь, кто смог бы вынести позор, если бы написанное в письме было правдой? — не обращаясь к кому-то конкретному, вяло спросил мастер Лант.
Никто не отозвался на этот вопрос.
— Резюмируя, мы можем предположить, что, независимо от реального положения дел, магистр Кадоган, похоже, верил в свои слова, написав это письмо. — вздохнул глава совета. — Мы можем предположить подделку почерка, но сэр Вон был порученцем Кадогана и не принял бы подобный приказ от кого-то другого.
— Мы просто примем как факт, что всё написанное там, правда? — скрипнул зубами Мерик.
— Нет, разумеется нет. Несомненно, это требует расследования и подтверждения. — покачал головой мастер Лант. — Но если это не так, выходит какая-то фантасмагория.
— Давайте рассуждать здраво. — предложил мастер Зелтин. — Мы можем заключить, что письма гонцам передал Кадоган, верно? Остался же свидетель?
— Да, мы допрашивали мальчика. — подтвердил Этериас. — Он утверждает, что письма получены от магистра.
— Значит, передал и писал письма Кадоган. — уверенно кивнул Зелтин. — Допустим, это ложь, но что могло заставить магистра оклеветать собственного любимого ученика?
— Безумие? — предположил один из мастеров. — Люди иногда сходят с ума, это факт. Нас обходила эта чаша до сих пор, но учитывая последние события… Иерархи мертвы, Отец оставил нас. Было, человек трогается рассудком и от меньшего горя, история знает случаи.
— Кадоган был крепчайшим из нас. — седой рыцарь, сидящия слева от мастера Ланта, обвёл всех пронзительным, стальным взглядом. — Он был из той породы людей, что никогда не ломается. Нет, я не верю, что он сошёл с ума. Скорее уж мы тут безумцы, что обсуждаем возможность подобного. Вы все знаете его историю. Его не зря прозвали бессмертным.
— У каждого есть свой предел. — тихо произнёс один из старых мастеров.
— И потому я поверю, что он мог пойти на смерть. — кивнул рыцарь. — Но он не сошёл с ума, это просто невозможно. Скорее бы я тронулся умом и решил перерезать весь совет.
— Есть ещё одна вещь, которую мы упускаем. — задумчиво забарабанил пальцами по столу рыцарь средних лет. — Безумцам не свойственны сложные планы. Вся эта история, с белым светом, тайными гонцами, письмами… Это напоминает подстраховку. Слишком логично.
— Хорошо, допустим, мы отметаем версию с безумием. — сцепил руки над столом мастер Лант. — Тогда что получается, сошёл с ума сам Горд, превратившись в умалишённого маньяка? И это при лучшем наставнике из всех возможных? Вам ничего не кажется странным в этой истории?
— Может, дело в диких землях. — негромко предположил старый мастер. — О них ходят разные слухи. Помню, лучший из учеников Кадогана погиб там пару десятков лет назад, отправляясь вместе с экспедицией принца Ганатры. После того случая мы все думали, что он зарёкся брать учеников…
— Интересно, знал ли об этом Горд, отправляясь туда. — кивнул другой рыцарь. — Не стоит сбрасывать со счетов и варварских шаманов, кто знает, на что они способны? Мне довелось слышать слухи о том, что те употребляют странные настойки, воздействующие на сознание. Якобы те позволяют им видеть больше или что-то вроде того.
— Слухи. — фыркнул мастер средних лет. — Ненадёжный источник. Но не удивлюсь, если это алхимический аналог нашего зрения нейтраля.
— Мы знаем, что ничего не знаем. — прикрыл глаза рукой мастер Лант. — Учитывая, что достоверных свидетельств того, что кто-то или что-то может воздействовать на сознание человека у нас нет, этот вариант мы можем отмести. Мы должны опираться на факты, верно? И пока у нас есть только то, что кто-то из наших лучших братьев явно тронулся головой. Или у кого-то есть другие варианты?
Собрание задумалось.
— Мимикрия. — медленно протянул один из старых рыцарей. — Бывают твари, что способны менять цвет кожи и даже форму тела, маскируясь. Если так подумать… Может быть, какая-то особенно старая, хитрая тварь, в теории способна сойти за человека.
— Если бы кто-то был столь умён, нас бы всех давно сожрали. — скептически фыркнул усач.
— Само собой, Уильям. — кивнул старый рыцарь. — Но я не об этом. Если такая способность есть о животных в теории подобным может владеть и разумная раса, а мы точно знаем, что не одни в мире. Помнишь, нашу теорию, что кто-то строит козни королевствам? Когда мы обсуждали убийство иерархов? Что, если те, кто это делает, могут притворяться людьми? И всё это, просто попытка развязать между нами внутреннюю войну?
Этериас внутренне похолодел. Нет, схожие мысли приходят в голову умным людям: он с советниками тоже обсуждал такое вариант. Но вот возможность мимикрии под людей им в голову не приходила…
— Хорошо, тогда у нас три наиболее вероятных варианта. — жестом остановил обсуждение мастер Лант. — Безумие Кадогана, Безумие Горда, вмешательство третьей стороны для создания конфликта. Учитывая, что целенаправленное воздействие на разум мы за отсутствием свидетельств подобного отметаем…
— Нет. — Твёрдо прервал главу совета Этериас.
— Поясните. — недоумённо нахмурился мастер Лант, даже пропустив вежливое обращение от удивления.
И Этериас рассказал ему. Рассказав всё, с самого начала, ничего не скрывая: о том, как сама церковь вела расследование убийства. О покушениях на себя, о том, как распутывая эту нить, он встретился с собственным неудачливым убийцей и сумел договориться с ним. О неведомом влиянии на ректора твердыни истины, о том, как пытался найти тварь, что способна воздействовать на сознание. О страшном разрыве в самих небесах, о светлом и чёрном облаке…
