Макар задумался. Потом медленно кивнул.
– Верно подмечено. Его решения порой кажутся бессмысленными. Глупыми даже. Вот как сейчас – казалось бы, надо всех беженцев выгнать, границы перекрыть. А он говорит – принимайте дальше.
– И? – спросил Ильдар.
– И пока что за последнее время все его решения приносили только пользу. Ломали планы противников. Бандитов мы разбили, шахту восстановили, людей новых набрали. Даже эту ночную атаку отбили, хотя нас застали врасплох.
Герман хмыкнул и потянулся за хлебом.
– Может, тот обвал в шахте что‑то поменял в господине, – продолжил Макар. – Или он там нашёл что‑то такое… Что прибавило ему сил или изменило мышление.
– А раньше как было? – спросил Герман.
– Раньше? – Макар вздохнул. – Раньше он напролом бежал. Горячий был, упрямый. Чуть что – сразу в драку. Вот и в шахту тогда полез сам, хотя мог людей послать. А сейчас действует осторожно. Думает наперёд. И меня это, честно говоря, устраивает.
Макар помолчал. Потом добавил тихо:
– А потому я в него верю.
Ильдар молча кивнул. Герман тоже.
Дальше они ели в тишине. Каждый думал о своём.
* * *
Прошли сутки.
Я сидел в кабинете, уставившись на чертежи. Всё это время занимался одним вопросом: как обезопасить деревню от подобных проблем в будущем.
Сделать это легко, если есть ресурсы. Но ресурсов у меня кот наплакал, поэтому приходилось выкручиваться.
Я вспомнил про колонны, которые нашли в лагере Барса. Мраморные, древние, с остатками могущественной магии. Одну из них уже поставили во дворе – я к ней присматривался, изучал структуру.
И придумал кое‑что интересное.
Сканер металлов! Но не простой, а с распознаванием формы. Наконечники болтов и копий, клинки мечей и кинжалов – всё это имеет характерные очертания. Артефакт будет реагировать не просто на сталь, а именно на оружие.
Я почти не спал, готовил камни. Всё пока что будет завязано на моё восприятие – чтобы получить информацию, достаточно коснуться колонны. И я мысленно увижу карту деревни со всеми металлическими предметами.
Работает примерно так же, как мои сторожевые нити. Я люблю такой подход – наблюдение со стороны, моделирование. Нелегко было этому научиться, но опыт у меня огромный.
Я уже собрался идти к колонне, когда в дверь постучали.
– Граф болен! – крикнул я.
Так я отвечал всем, чтобы не открывать. Работает безотказно.
Снова стук.
Я вздохнул.
– Ладно, заходите.
Дверь открылась, и вошла Катарина.
– О, какие люди! – я расплылся в улыбке. – Наконец‑то. А я уж думал, придётся тебя экстренно будить. Как там ты говорила? Поспать не любишь? Слушай, а может такое быть, что ты на пару лет в спячку упадёшь? Ты хоть предупреди, если что. А то люди нервничают. Да и я себя ощущаю не очень гостеприимным хозяином. И в то же время – будто комнаты сдавать начал.
Она посмотрела на меня без тени улыбки.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил я уже серьёзнее.
– Это неважно, – она отвела взгляд. – Не понимаю, что со мной происходит. Такого раньше не было.
– Присядь на секунду.
Я взял её за руку и усадил в кресло.
– Можно кое‑что проверю?
– Нет.
– Спасибо, что разрешила.
Я создал простенькое диагностирующее заклинание, поводил руками вокруг неё. Катарина напряглась, но не сопротивлялась.
– Слушай, а ты не пробовала свою энергию под контроль брать? – спросил я, когда закончил.
– Очень смешная шутка, – хмыкнула она.
– Нет, ты не понимаешь. Я знаю про твои выбросы. Но ты пробовала хоть немного их контролировать?
– Между прочим, – она вскинула подбородок, – у меня неплохой контроль энергии.
Я задумался. Потом сказал:
– Понятно. Какую новость хочешь первой – хорошую или плохую?
– А что ты можешь сказать хорошего? – невесело усмехнулась девушка.
– Хорошая – ты стала сильнее. Плохая – из‑за этого ты не контролируешь даже двадцати процентов своей энергии. Но у тебя хорошая врождённая сила, поэтому ты не умираешь от переизбытка. Энергия просто закупоривает внутренние процессы и отключает тебя. Если не возьмёшь её под контроль – тебя ждут очень неприятные последствия. И шутка про многолетнюю спячку уже не кажется мне шуткой.
Катарина побледнела.
– Откуда ты вообще можешь это знать?
– Действительно, откуда?
Я щёлкнул пальцами. В воздухе появился светящийся шарик. Потом второй. Третий. И так, пока их не стало семь.
Светлячки разлетелись по кабинету, кружась и переливаясь разными цветами.
Катарина смотрела на меня широко раскрытыми глазами, приоткрыв рот.
– Только ты особо не болтай, – добавил я. – Не все знают, что я владею магией. Да и магией это сложно назвать. Я так, скромный артефактор.
– Скромный артефактор, который контролирует сразу семь шаров света⁈
– Это самая слабая магия, – пожал плечами я и взмахнул рукой, гася светляков.
– Слабая или нет, но даже два‑три контролировать непросто. Какой же нужен контроль энергии…
– Книжки надо читать. Мозг развивать.
– Я читала книги, – нахмурилась Катарина. – Это не помогает.
– Позволь уточнить – сколько книг ты изучила?
– Не меньше десятка, – гордо ответила она.
Я мысленно представил бесконечные библиотеки моего прошлого мира. Мои личные собрания, закрытые архивы архимагов. Как я воевал с инстанциями за доступ к запретным разделам. Библиотека Великого Августа – там смотришь вниз по винтовой лестнице и дна не видишь. Сорок четыре подземных этажа, мириады книг.
– Ну да, – сказал я вслух. – Десяток это мощно.
Вроде даже получалось произнести эту фразу без сарказма.
– Это сути не меняет, – продолжил я. – Моя магия – невысокого уровня. Но контроль я нарабатывал годами.
– Сколько времени у тебя ушло? – Катарина подалась вперёд. – Ты можешь меня научить такому уровню владения?
– Видишь, мы уже на правильном пути. Пришли к тому, что теперь я тебе нужен.
Ведьма вздохнула.
– Я ощущаю, что моя магия выходит из‑под контроля. Всё стало хуже, чем раньше.
– Отлично. Мы с этим справимся. Но у меня вопрос: что изменилось? Почему ты пришла? Сон хороший приснился? Ты же мне отказом ответила, – напомнил я.
Она помолчала, теребя подол платья. Потом нехотя сказала:
– Я собиралась уйти сразу. Твоё предложение меня не интересовало. Я тебе не доверяла.
– А сейчас что, доверяешь?
– После моего отказа, когда я снова уснула, ты мог бы запереть меня в темнице. Или убить. Я ведь не представляла для тебя ценности.
– Я что, варвар какой‑то? Зачем мне тебя в темницу сажать?
– Ты какой‑то странный, – покосилась на меня Катарина.
Она была права. Для этих мест я странный. А если я ещё начну рассказывать про города из металла или страны, где железа так много, что оно никому не нужно – точно сочтут безумцем.
– Короче, – сказал я. – Я тебя всему обучу. Это не проблема. Вопрос в другом: будешь ли ты слушаться? Выполнять всё, что скажу, даже если покажется бредом?
– А у меня есть выбор?
– Выбор есть всегда.
– Я не понимаю одного. Зачем я тебе нужна? – напрямую спросила Катарина.
Я усмехнулся.
– У тебя такой вид, будто ещё не поняла.
– Нет.
– Ну как… Я граф. И у меня нет жены.
Катарина как раз делала глоток из чашки. Она поперхнулась, закашлялась и брызнула на меня чаем.
– Видишь? Хорошая шутка, – улыбнулся я и встал.
Подошёл к столу, взял один из артефактов и протянул ей.
– Держи.
Она взяла, повертела в руках. Посмотрела на меня с подозрением.
– Не понимаю. Что с ним делать?
– Отдай обратно.
Ведьма изогнула бровь и отдала. Я проверил камень внутри – полный.
– Вот это мне от тебя и нужно.
– Что? Я ничего не сделала.
– А тебе и не надо. Он уже заряжен, – заявил я.
– Ты уверен, что разбираешься в артефакторике? Артефакты так не заряжают. Нужны специальные техники, заклинания…
