– Ну ладно. Раз так – с радостью поиграю.
Вскинул жезл и выпустил молнию.
Но вместо того чтобы поразить врагов, она внезапно втянулась в кулон на груди их командира. Череп из тёмного металла, на толстой цепи.
Артефакт‑поглотитель, надо же!
– Да ладно, – я присвистнул. – Интересная штука. Мне пригодится.
Командир оскалился.
– Тебе уже ничего не пригодится.
Я пожал плечами.
– Если хочешь, я не против помахаться.
Несколько противников вскинули арбалеты. Я отбил болты мечом – один, второй. Третий срикошетил и воткнулся в щёку стрелку. Тот завопил и выронил арбалет.
На меня насели сразу четверо. Я уворачивался, парировал, бил в ответ.
Рубаки из этих говнюков так себе. Меч умеют держать, но явно держат не слишком давно. Скорее всего, я прав и это какие‑то новобранцы или просто отребье гвардии Тернова.
Вот только их много, а я один. Драться с толпой утомительно.
Значит, пора заканчивать.
Я разорвал дистанцию, перехватил жезл и приготовился бросить его во врагов. Взорвать их всех к Хаосу!
Камень там стоял крупный, бабахнет знатно. Правда, насколько знатно – я точно не знал. Может, и меня зацепит.
И тут в спины врагам полетели стрелы.
Один упал. Второй. Третий схватился завертелся на месте, пытаясь достать застрявшую между лопаток стрелу.
Это что за нежданная подмога?
Из леса появились мои следопыты во главе с Германом. Следопыт свистнул, и его ученики дали очередной залп.
Командир врагов, хотя уже и получил стрелу в бедро, с отчаянным рёвом бросился на меня. Я с лёгкостью отвёл удар и вогнал меч ему в живот.
Провернул. Выдернул.
Он упал, хватаясь за бесполезный теперь поглотитель.
– От стали не спасло, да? – поинтересовался я, но враг уже ничего не мог мне ответить.
– В порядке, ваша милость? – с улыбкой подошёл ко мне Герман.
– В порядке. Спасибо за помощь. Слушай приказ: нужно взять область вокруг деревни под контроль. Проверить всё. Чтобы никого лишнего тут больше не было, – я кивнул на трупы.
– Не проблема, – Герман свистнул своим ученикам и собрался уходить.
– Погоди. Откуда вы вообще здесь взялись?
– Как откуда? Из леса.
– Что это за клуб любителей ночных прогулок? – хмыкнул я. – Или у вас пикник под луной был?
Следопыт рассмеялся.
– Так ведь тренируемся, ваша милость. Ночью тоже надо уметь следы распознавать и стрелять метко. И самому скрываться. Это часть обучения. Были неподалёку, услышали шум битвы, вот и пришли на помощь. Думали, жуки напали или бандиты. Так что интересная тренировка вышла, парни получили опыт.
– Особенно вот он, – я кивнул на одного из учеников.
Из плеча у бедняги торчал арбалетный болт. Но держался он молодцом, не скулил.
Герман хмыкнул.
– Ну да, с ним неприятно получилось. Хорошим стрелком ему теперь точно не стать, но ничего. Следопыты с мечами тоже нужны. Будет у меня на скрытность работать.
– Не списывай парня раньше времени, – сказал я. – Вылечу.
Герман удивлённо поднял брови, но спорить не стал. Кивнул мне напоследок и увёл своих в лес – прочёсывать местность.
А я остался ждать.
Вскоре прибыли остальные гвардейцы во главе с Ильдаром. На конях, в полном обмундировании.
– Ваша милость! Вы целы⁈
– Цел, цел. Ты зачем весь состав сюда привёл? – строго спросил я.
– Не весь, господин. На охране остались люди.
– Всё равно половину отправь назад. Имение без защиты оставлять нельзя.
Ильдар кивнул и отдал приказ. Потом повернулся ко мне.
– Езжайте тоже в имение, ваша милость. Здесь небезопасно.
– Нет.
– Но…
– Я сказал, что останусь здесь ночевать. Значит, останусь. Слушай, Ильдар, надо кое‑что сделать… Бинты есть при себе?
* * *
Поспал я часа два. В другом доме, понятное дело – тот, первый, догорал до утра.
Проснувшись, занялся разбором полётов.
Добра собрали немало. Оружие, доспехи, поглотитель с командира и ещё пару мелких артефактов. Арбалеты – штук шесть, все рабочие, небольшой запас болтов. Кошели с монетами – немного, но всё равно приятно.
Ну и всякую мелочь по типу ремней, ботинок и не очень запачканной кровью одежды. Как обычно.
Такие сражения – дело выгодное. Враги сами приносят снаряжение, остаётся только забрать.
Да уж, это явно были не бандиты. Тернов своих людей хорошо снабжает, я в этом уже имел удовольствие убедиться.
Но как они смогли всё это пронести в деревню? Вопрос хороший.
Я собрал важных людей – старосту Степана, своих командиров, пару уважаемых селян. Сели в доме старосты, начали разбираться.
– Ну что мы могли сделать? – развёл руками Степан. – Беженцы идут и идут. Путники тоже останавливаются – кто на ночь, кто на пару дней. Вы же сами сказали, можно принимать всех. Вот мы и принимали.
– Больше никого не будем принимать! – горячо заявил один из старейшин. – Вообще никого! Хватит с нас!
– Нет, – сказал я. – Принимать можно.
Все уставились на меня.
– Ваша милость, – осторожно начал Ильдар. – Лучше не стоит. У нас просто нет возможности всех проверять. Слишком легко что‑то пронести. Или спрятать где‑то в лесу, потом забрать и устроить новую атаку. Но, конечно, решение за вами.
Я задумался.
На самом деле, я не собирался лишать себя возможности лёгкого заработка. Потому что был уверен – что‑то подобное повторится.
И это хорошо.
Как минимум половина деревни видела, как меня, залитого кровью, заносили в дом. А сейчас я сижу перебинтованный и хромаю при каждом шаге.
Полная бутафория, конечно. Никто меня не ранил. Но люди должны были это увидеть. Слухи разойдутся, доползут до Тернова.
И он подумает, что почти получилось. Что я ослаб, зализываю раны, что ещё немного – и можно добить.
В этом случае он не станет действовать радикально. Не пошлёт настоящую армию. Будет и дальше засылать мелкие группы.
А у меня уже есть мысли, как сделать так, чтобы встречать их во всеоружии.
– Да ладно, – сказал я вслух и махнул рукой. – Не думаю, что такое повторится. Мы преподали врагам урок. Теперь они знают, что подобное не прокатит.
Все посмотрели на меня странно. Ну ещё бы – сижу весь в бинтах, хромаю, и говорю, что всё под контролем.
– Поэтому, – продолжил я, – если будут ещё беженцы – принимайте. Ничего страшного. Люди приходят, люди уходят.
Я встал, опираясь на меч как на трость. Похромал к выходу.
Снаружи уже ждала карета, которую подогнали мои люди. Я забрался внутрь, откинулся на сиденье.
И только когда мы отъехали достаточно далеко, позволил себе улыбнуться.
Пусть Тернов думает, что в шаге от победы. Пусть присылает ещё людей со сталью. Я буду ждать.
* * *
Макар, Ильдар и Герман сидели за столом и ели утреннюю кашу.
– Ну как так, – Макар покачал головой. – Почему господин не принял никаких мер? Беженцев этих надо было гнать в шею! Или хотя бы обыскивать каждого!
– Значит, так нужно, – спокойно ответил Ильдар.
– Да какое «так нужно»⁈ Его чуть не убили! В его же деревне, под носом у его же людей!
Ильдар молча пожал плечами и отхлебнул молока из кружки.
Герман усмехнулся.
– А тебя, старый, не смущает один момент?
– Какой ещё момент? – насупился Макар.
– Вот, господина привезли полумёртвым. Весь в крови, еле дышит, хромает. Так?
– Ну, так.
– А когда в имение занесли – он встал и на своих двоих пошёл. Запретил людям покидать имение, закрылся у себя. Никаких лекарей не звал. Так ведь?
Макар нахмурился.
– Так, и что?
– А то, что ты сам к нему недавно заходил. Что он делал?
– Ну… сидел за столом. Писал что‑то.
– Вот, – Герман поднял палец. – Может полумёртвый человек сидеть за столом и писать? Вряд ли. Или камни какие‑то рассматривать, формулы чертить. Граф наш просто достаточно хитрый человек. Из всего пытается выгоду извлечь.
