Я мягко, аккуратно притянул женщину к себе. Наверно, я мог бы заставить её выложить всю подноготную политических раскладов, но был ли в этом реальный смысл? Армия должны подойти к Виталии уже через пару дней. Женское доверие штука хрупкая, стоит ли испытывать его лишний раз?
— Расслабься. — шепнула я любовнице. — Я чувствую, что ты напряглась, словно натянутая тетива. Не хочешь говорить, не надо. Я уважаю твоё право на свои тайны.
Однако, похоже, в этот раз я сказал что-то не то. Потому что рыжеволосая прелестница приподнялась на локте и уставилась на меня с выражением крайнего удивления.
— Я слышала, мужчины в других королевствах запрещают своим женщинам иметь подобные тайны. — рассматривая меня, как диковинную зверушку, выдала воительница.
— Возможно. — легко согласился я, зевнув. — Я вырос в ордене странников и до сих пор не имею семьи, как ты знаешь. Не могу сказать, что я особенно интересовался традициями семейной жизни в Ренегоне… Однако, полагаю, это не слишком страшный провал в образовании.
Право слово, вот уж что меня интересовало в последнюю очередь, так это семейный уклад жизни в королевствах. Нет, разумеется, я не слепой и осознавал наличие типичного средневекового патриархата: достаточно хотя бы того, что нигде, кроме борделей и больниц, мне не попадались женщины на руководящих должностях. Но разве в этом было что-то заслуживающее внимание?
Лилия откинулась на подушку и тихо рассмеялась.
— Ну, по меркам Таллистрии, действительно нестрашный… — весело заявила она. — Наши девчонки, конечно, любой такой провал мгновенно ликвидируют, вот только в других королевствах это назовут “Загнали под сапог”. Но вот противоречие традиционному поведению в вашей среде может принести тебе проблемы. — посерьёзнела любовница. — Женишься и позволишь жене слишком много, и пойдут плохие слухи. Сначала будут советы, как прижать её к ногтю, затем пренебрежение, что может перейти в презрение… А там и до восстания недалеко. Бывали случаи, когда кто-то из других королевств женился на Таллистрийске, бойкая девушка, конечно же, тут же начинала по привычке крутить женихом как захочет, а затем приходил лорд подостойнее и бросал вызов…
Лилия замолчала, но продолжение не требовалось.
— Я ценю твою поддержку. Можешь не волноваться за меня, я вполне себе шовинист. Нет нужды выжимать все соки из людей: это часто может кончаться предательством, а я ненавижу предателей. — спокойно ответил я. — В конце концов, никто не правит в одиночку.
Ни один человек не правит в одиночку — это правило я знал ещё в прошлой жизни, и до сего дня мне не встречалось ситуации, что могла бы опровергнуть его. Может, подобное осилил бы какой-то сверхразум, но я всё ещё был человеком.
Я заботился о своих людях не потому, что любил их, а потому что чётко знал, что отсутствие подобной заботы может стоить мне моей власти над ними. И вряд ли во всей этой вселенной было что-то, что я мог бы полюбить сильнее, чем власть.
— Это… Необычная точка зрения. — Лилия задумчиво положила руку мне на грудь.
— Ты ожидала обычно от короля трёх королевств? — самодовольно усмехнулся я.
— Ты и правда не собираешься допытываться? Это не какой-то хитрый план, чтобы обмануть наивную девушку? — рыжеволосая воительница невинно захлопала ресницами, превращаясь в совсем молодую девчонку.
Хотя это и смотрелось наиграно, и я бы поставил за подобную игру не больше троечки, я невольно улыбнулся этому зрелищу.
— Нет. Слово короля.
В следующий миг невинная девица превратилась в яростную фурию, мгновенно впившись в меня поцелуем и оседлав. В эту ночь мы не спали.
Спустя всего два дня мы вместе с Шериданом и Ниласом гордо восседали на поднятых мною оленях, с удовольствием рассматривая, как мастера огня выжигают окрестные леса вокруг Виталии.
Вообще-то, тут и так было много свободного места множество широких дорог и регулярно вырубаемый ради древесины на топливо простор позволяли разместить и большую армию. Но на последнем военном совете мы всё же решили слегка отодвинуть леса в сторону во избежание нападений хищников на лагерь.
Надо сказать, мои постоянные скачки на олене привлекли внимание. Сперва люди настороженно изучали новую забаву короля… А потом принялись действовать. В первую очередь я услышал слухи о том, что, дескать, такую скотину бы дома в плуг запрячь. Затем, что гонец на таком олене способен прибыть втрое быстрее. Герцоги и офицеры принимались громко вслух недалеко от меня обсуждать достоинство и недостатки транспорта, что позволяет полководцу быстро оказаться в нужной точке поля боя.
Я наблюдал за этими потугами с искренним удовольствием. Конечно, я понимал чего они хотят: таких же скакунов. Быстрых, удобных, не воняющих… Преимущества немёртвого мумифицированного оленя оценить было легко, а если еще и седло сделать, как у меня, так вообще сказка. Но вот припахать короля делать скакунов для армии никто не решался: не принято такое.
В конечном счёте они дошли даже до того, что Лилия начала намекать мне в постели о том, что наличие более надёжного транспорта способно ускорить продвижение нашей армии, и я демонстративно сдался. Не то чтобы я был сильно против — скорее наоборот… Но выдержать все приличия было необходимо.
— Думаю, подожжём зелёную стену с юго-восточной стороны. — довольно заявил мне Шеридан, осматривая живую изгородь вокруг Виталии. — Там дальше всего от стен, они не смогут потушить. Но наверняка попытаются, поэтому надо подготовить штурмовой отряд, и удар с другого направления, чтобы отрезать пожарную команду от стен.
— Возможно, они вообще не будут тушить этот кустарник-переросток. — резонно заметил Нилас. — Несколько деревянных башен нас точно не остановят, скорее, попробую закрепиться на стенах. Я вижу, ворота везде новые, и отнюдь не деревянные. Кованое железо и каменные заслонки: пробить будет непросто, придётся лезть по лестницам.
— Некоторые части стен обветшали. — заметил я. — Видно следы ремонта, но, похоже, все залатать не успели. Хороший штурм с нескольких направлений — и город наш.
Шеридан слегка поморщился.
— Возможно, но будет много потерь. Думаю, нам по силам спровоцировать их на контратаку и взять один участок стены точечным мощным ударом, а дальше просто развить успех.
В этот самый момент прозвучал протяжный трубный звук горна со стороны города. Нилас с Шериданом непонимающе переглянулись, оглянувшись на генералов: но те тоже не поняли, к чему был этот сигнал. Ситуацию прояснила Лилия, подъехав к нам на своём олене.
— Приглашение к переговорам. — пояснила Таллистрийка. — Нас приглашают подойти к главным воротам, за изгородью.
— Это может быть ловушка? Сколько человек мы можем отправить? — нахмурился Шеридан.
— Можем привести к воротам хоть всю армию. Сколько влезет на площадку. Но потом мы должны будем отступить. — пожала плечами Лилия. — Общую битву во время переговоров никто точно не устроит, традиция священная. Максимум пара дуэлей и бряцание оружием.
