И что?
Было достаточно одного ее появления, одного мимолетного взгляда, одного звука чарующего голоса, и вся его многолетняя опытность слетела, как пыльца с цветка от порыва ветра. Его самообладание и хладнокровие улетучились в одно мгновение. Доминик рядом с ней снова почувствовал себя двадцатилетним мальчишкой, робким и неуверенным в себе.
Мысленно витая в облаках, он не сразу сообразил, почему перед ним в глубоком реверансе застыла леди Мадина Марильо, выставляя напоказ красивое, туго обтянутое парчой декольте, и, сладко улыбаясь, смотрела ему в глаза.
Какая же она назойливая и навязчивая… Как она ему надоела… Что ей сейчас понадобилось от него?..
А… верно, она хотела танцевать… Танцевать. Танцевать?.. С ним?.. Снизойти до этой кокетки, пусть и родовитой, после того, как в его объятиях побывало самое чистейшее божество, казалось ему равным предательству, осквернению святыни. Как если бы он, после очищающей молитвы и принесения на алтарь жертвенных даров, выйдя из Храма Богини-Покровительницы, предался сладострастию прямо на его ступенях.
Его Величество собирался порвать с Мадиной после бала. Но зачем тянуть, если его уже давно тяготила эта связь? Он и мужа ей присмотрел.
– Что вам угодно? – процедил Доминик с брезгливым выражением лица.
Все любовницы Доминика были, за редким исключением, незамужними девицами из захудалых обедневших, хоть и древних, аристократических родов.
После того, как пылкость императора угасала, очередная фаворитка получала приличное приданое и довольно скоро выходила замуж, со временем обзаводясь большим домом в столице, загородным поместьем, многочисленными детьми и превращаясь в ярую поборницу морали и нравственности.
Даже сегодня на балу его бывших любовниц было не меньше десятка, и все как на подбор, уважаемые почтенные матери семейств, разодетые в белые шелка и бархат, увешанные сверкающими драгоценностями. Те, что были помудрее, выйдя замуж, предпочитали не появляться во дворце, тихо ведя тот образ жизни, ради которого когда-то прибыли в столицу из своих полуразвалившихся замков в провинциях.
Конечно, каждая из фавориток Его Величества втайне мечтала стать императрицей, считая себя намного умнее и достойнее прочих претенденток. Доминик тихонько посмеивался над этим, но никогда никого ни в чем не разубеждал и никому ничего не обещал.
Отправив бывшую фаворитку в полуобморочное состояние своей холодностью и пренебрежением, он пребывал в приподнятом расположении духа, которого давно не испытывал.
Доминик поискал глазами Верховного мага и едва заметно кивнул ему на двери, ведущие в крыло в сторону своего кабинета.
Лорд Кристиан Моро, разговаривавший в это время с валорийским послом, подал знак, что понял его просьбу и присоединиться к нему, как только сможет.
После этого император покинул бальный зал.
Доминик так стремительно шагал по анфиладе комнат дворца, что слуги едва успевали распахивать перед ним очередные двери.
Он вошел в кабинет.
Пальцы запутались в петлях парадного камзола, но он справился с ними и кинул его на гостевое кресло. Ворот сорочки из тончайшего сариского шелка нестерпимо душил, и император расстегнул верхние пуговицы, освобождая дыхание.
Доминик встал у окна и, отодвинув полупрозрачную занавеску, выглянул во двор.
Там полукругом стояли друг за другом, словно в длинной очереди, черные экипажи, чуть поодаль от них горели костры, у которых грелись возницы, и по границе огромного двора в оцеплении, верхом, заняли позиции маги с факелами в руках.
Тихонько скрипнула дверь, и в кабинет вошел лорд Моро.
– Почему ты мне ничего не сказал? – начал император, не оборачиваясь к нему и продолжая смотреть в окно.
– Что я должен был тебе сказать? – спокойно уточнил Кристиан.
– Я думал, ты не только мой Верховный маг, но и друг. Но ошибался.
– И в чем я тебя предал?
– Ты знал, но промолчал. Хотя мог мне сказать, мог привезти ее мне.
– Кого?
– Мою Сайянару. Ту, кого сегодня твой сын представил ко двору как свою невесту.
– Доминик, очнись. Эта девушка – валорийская княжна. Ее зовут Вивьен, она не имеет к Сайянаре никакого отношения.
– Да?.. Неужели?.. И поэтому ты притащил сюда всех своих сильнейших магов? – он резко развернулся, указывая вытянутой рукой на окно.
– В Империи неспокойно, сегодня здесь собралась вся аристократия Алгеи и лишние меры безопасности не помешают. – возразил Кристиан.
– Не лги мне. Я всё вижу. Ты подготовился… Ты знал, что я ее узнаю, что захочу вернуть…
– Доминик… – попытался объяснить Верховный маг.
Император перебил его:
– Напомни, когда ты собирался в Махитанию?
– Будущей весной.
– Не откладывай. Чего ждать?.. Весна или осень, какая разница… Поговори сегодня же с махитанским послом, обсудите новые сроки… И поезжай. Не затягивай.
– Но…
– Считай, что это приказ. Ты свободен.
***
Вивьен боялась, что Сандэр на балу будет постоянно крутиться около нее и ей не удастся ни познакомиться с кем-либо полезным, ни толком поговорить.
Но ошиблась.
На удивление, он предоставил ей полную свободу маневра, при этом постоянно держа ее в поле видимости. А если его не было поблизости, то его заменяли лорд Моро или Арно. Достаточно было повертеть головой из стороны в сторону, чтобы наткнуться взглядом на одного из них.
После третьего танца с императором Сандэр ловко вызволил ее из западни, спросил, не устала ли она, не желает ли напитков или закусок, – она отказалась, наедаться на балу так себе идея, – но попросила воды, и он ушел добывать ее.
Тем временем, пользуясь допущениями и некоторыми вольностями бального этикета, ее со всех сторон окружила армия в белом.
Леди представились, по очереди приседая в реверансе и склоняя изысканно уложенные головки всех мастей. Вивьен огляделась, оценивая ситуацию и возможные пути к отступлению, и внутренним чутьем сразу определила, что нужной «Хлои» среди них не было.
После нескольких скучных вопросов о впечатлениях гостьи от Алгеи и бала, красавицы перешли в наступление.
– Лорд Моро прятал вас от всех. Мы уже решили, что он боится, что мы расскажем вам о его приключениях…– тоненьким кукольным голоском произнесла одна из них.
– Да, и вы передумаете выходить за него замуж и вернетесь в Валорию…– подхватила другая.
Девицы дружно и сочувственно заохали, обмениваясь многозначительными взглядами.
Вивьен вежливо улыбнулась.
Если бы всё было так просто, она бы уже давно вернулась домой, и без погружения в занимательную историю подвигов Его Светлости.
– О своих приключениях он мне сам рассказывает.
– О, – многозначительно протянула та, что завела разговор первая, – вряд ли обо всех. Бывают, знаете ли, такие пикантные ситуации, о которых мужчины предпочитают молчать…
Все понимающе закивали и захихикали.
– Вот взять хотя бы прошлое лето…
Вивьен насторожилась.
А что прошлое лето? Они про Сайруса Крума? У нее пробежал по спине неприятный холодок. Это не осталось незамеченным для девиц, и они с огромным удовольствием истолковали отклик Вивьен по-своему.
– Сандэр отправился в экспедицию на север Империи охотиться на черных магов.
Не совсем.
На запад, в ковен Семи Лун. Охотиться на нее.
– И по дороге к ним привязалась одна назойливая девица…
Кто к кому привязался – большой вопрос. Сандэр сам настоял, чтобы они с Лео присоединились к отряду. Она не была в восторге от этой затеи.
– Знаете ли, такая…чересчур бойкая и смелая девица…
Ну, допустим.
– По дороге в Урсулан она подралась с целым кланом оборотней…
Наглая клевета, только с одним. Ладно, с двумя.
– Спала с Сандэром в одном шатре, – перешла на загадочный шепот девица, влажно блестя глазами, и слегка подрумянилась на скулах.
