— И это уже все давно поняли, ещё вчера, никто на тебя не обидится, ты еле выжила при столкновении с чародеем, — угадал ход моих мыслей Ксандр.
Ещё немного, и мы закончили спуск на первый этаж, а я невольно напряглась. Вдруг Таннер всё-таки успел вернуться домой, просто мы этого не знаем? Или вот-вот вернётся и попадётся нам навстречу?
— Тебе настолько не нравится этот дом? — как назло, мой сопровождающий заметил и это.
Он вообще в последнее время всё-всё замечающий.
Аж бесит!
Хотя это я оставила при себе. Вслух, набрав в лёгкие побольше воздуха, едва мы миновали холл и вышли на крыльцо особняка, тихо призналась:
— Дело не в доме. Просто… я приворожила его. Приворожила директора. В этом моя проблема.
Сказала и тут же прикусила язык. На того, к кому обращалась, так больше и не взглянула. Вовсе не потому, что стало стыдно или опасалась его реакции. Едва я замолкла, как послышалось мурлыкающее:
— Ау-ррр… — навстречу прыгнул мой снежный хищник.
Я, кажется, переживала по поводу опоздания и нагоняя от куратора?
Ну получу и получу, впервой, что ли?..
Все невзгоды вообще стали казаться мелкими и несущественными, когда я зарылась пальцами в густую мягкую белоснежную шерсть, а мой большой пушистый зверь ласково лизнул меня в щёку, искренне радуясь встрече.
— Ты меня тут ждал, да, мой хороший? — улыбнулась. — Прости, если бы я знала, что ты тут ждёшь, пришла бы поскорее, — чмокнула его в нос.
Ирбис фыркнул и мотнул мордочкой, а затем снова лизнул моё лицо, отчего я невольно рассмеялась и обняла его крепче, наслаждаясь уютным теплом, которое дарило одно лишь его присутствие рядом. Прошло не меньше минуты, а может, и чуточку больше, прежде чем моя совесть услужливо напомнила, что нас тут вовсе не двое. Тогда же я поняла и кое-что ещё:
— Ты не удивился, — уселась прямо на газон, задрав голову, продолжая обнимать своего снежного хищника, снизу вверх глядя на Ксандра. — Тому, что я сказала.
Тот… был спокоен. Абсолютно. Ненормально спокоен. И даже гораздо больше.
— Вероятно, потому что я и так это знаю, — ничего не выражающим тоном произнёс Ксандр и протянул мне ладонь. — Ты, кажется, на построение к куратору опаздывала, — напомнил.
— Знаешь? — переспросила недоверчиво, хватаясь за его руку скорее инстинктивно, нежели реально осознанно.
В моей голове будто вакуум образовался от пустоты и непонимания, конца которому не было видно. По крайней мере, пока Ксандр не ответил:
— Шейн сказал мне, в чём заключалось твоё практическое задание от мастера Афье, которое ты провалила и за которое получила неуд. Раз уж ты сама не ответила, когда я у тебя спрашивал о нём подробности, я узнал у твоего сокурсника. — Как ни в чём не бывало сжал мои пальцы и потянул на себя, помогая подняться.
Барс тут же присоединился к нам. А я опасливо покосилась на своего сопровождающего, который повёл меня за руку вдоль аллеи, продолжая источать невозмутимость, чем, признаться, нехило меня напугал.
С такой вариацией Александра Рид Хейза я была незнакома, и она очень-очень пугала!
Почему он не злится?
Эта какая-то новая стадия тихой ярости?
Тогда у меня реально громадные проблемы…
— И как давно ты знаешь? — уточнила спустя десяток шагов, ведь между нами так ничего и не изменилось.
— Достаточно давно, чтобы успеть смириться с мыслью, что на одного Даркрэ`Аш в нашем роду станет меньше, как только Таннер переступит границу дозволенного, — равнодушно отозвался Ксандр.
Не в первый раз он заговорил о чём-то подобном, но тогда его высказывание было полно бурлящих эмоций, не такой пугающей холодной решительности, которая привела меня в ещё больший ужас.
— Ты же не серьёзно? — требовательно уставилась на него. — Он ведь под приворотом. И ты об этом тоже теперь знаешь. Он не может нести ответственность за то, в чём виновата исключительно я. Это я его приворожила.
— Ты сейчас про тот самый приворот, который вы двое не смогли снять, потому что принцип противодействия не сработал? — насмешливо выгнул бровь Хейз. — Как там было в той инструкции, за которой ты отправилась в одиночку, оставив моего друга на попечение Ив, которая его отравила, чтоб он не следовал за тобой? — Сделал вид, что крепко призадумался, даже показательно постучал по губам двумя пальцами, изображая попытки вспомнить: — Когда чары накладываются на настоящие чувства, это усиливает их до той степени, что они становятся абсолютными… так, кажется? — Выразительно посмотрел на меня, процитировав строки из упомянутого талмуда.
Мне в глотку будто сразу два кислых лимона запихнули, настолько меня перекосило от его пренебрежительного и язвительного тона, а заодно от осознания того, что шпионаж и розыск ему даётся намного лучше, чем мне — тайные вылазки.
— Или всё дело в том, что старшая кровь сама по себе является абсолютным усилителем, — возразила мрачно. — Именно поэтому артефакт Тхаэра тоже сработал не так, как обычно. Всё из-за меня. Недаром чародеи так любят эксперименты с этой кровью, преображающей даже самое заурядное заклинание в уникальное и нерушимое.
Возникшие ассоциации вынудили ещё раз поморщиться. А ладонь Ксандра, удерживающая мою, сжалась крепче, давая молчаливую поддержку. Именно благодаря ей, кстати, я не стала впадать в депрессивные размышления о том, что носители старшей крови долго не живут, несмотря на то что последний сын императора в своё время погиб, когда ему и четырёх лет отроду ещё не исполнилось. Вместо сулящего плохое настроение экскурса в прошлое нашей империи я сосредоточилась на менее масштабном прошлом одной несчастной адептки.
— Если ты давно узнал о привороте, почему не сказал ничего? — с подозрением посмотрела я на Ксандра.
— Ждал, когда сама признаешься, — пожал он плечами.
— Заодно и проверил, расскажу ли вообще или же не стану, верно? — прищурилась.
Ну а что? Другого объяснения я не находила. Да и он не стал отрицать. Разве что заметил с тенью укора:
— Мы что, будем ссориться сейчас? Может, сперва хотя бы позавтракаем?
Вздохнула. Капельку устыдилась. Прибавила скорсти. Вскоре впереди показался нужный мне четвёртый полигон, но на моё опоздание это особо не повлияло. А всё потому, что стоило мне притормозить, чтобы попрощаться со своим сопровождающим, как тот не позволил отстраниться, сжал мою ладонь крепче, а другой поймал за плечо, окончательно развернув к себе лицом, и вдруг спросил:
— Помнишь, как ты меня поцеловала вчера?
Неудивительно, что я зависла!
И не сразу, но всё же буркнула:
— Не целовала я тебя. — И одарила его возмущённым взглядом.
— Но губами прижалась, — не согласился со мной Ксандр.
— Да это просто прикосновение такое, мне нужно было проверить твою температуру, — закатила глаза. — При чём тут поцелуи? Ты вообще!..
Добавила бы гораздо больше, но именно в этот миг тема с поцелуями у нас стала как никогда актуальна, потому что его губы неожиданно накрыли мои, забирая слова вместе с дыханием.
Всего на два кратких мгновения, но всё же!
А когда всё так же резко прекратилось, как и началось, хотя моё сердце и тогда не перестало сходить с ума, застучав оглушительно громким набатом…
— Тогда это тоже просто прикосновение. Нужно же было проверить и твою температуру, ты ведь вчера тоже пострадала при нападении. Поцелуи тут вовсе ни при чём, как ты и сказала, — невозмутимо заявил он.
Глава 5
Если бы высшие силы существовали и были справедливы, то одного адепта пятого курса факультета боевых искусств нашей академии в этот момент непременно поразила бы молния. Жаль, ни на что такое рассчитывать не приходилось, Ксандр продолжал самым хамски невозмутимым образом нависать надо мной, оставаясь совершенно невредимым, глядя сверху вниз, а я ошарашенно уставилась на него и даже подходящих слов не успела найти, потому как над всей территорией полигона разнеслось громогласное восклицание:
