Она испытующе посмотрела на солдат Бертрана, понимая, что «постанова» успешно состоялась. Они слушали победительницу, искренне проникаясь от всей души.
Как много проблем решается, стоит лишь убить плохого человека правильным образом в нужный момент… Если бы все сложные задачи разрешались так просто!
— Но есть и цена моей доброты. Стоимость моего милосердия! — прорычала женщина. — Плата за честь служить моему господину! Эта цена — правила!!! Строгие, ясные правила, которые вы будете соблюдать, как уставы истинной Веры! В походе, на привале, до боя и после — вы будете жрать, пить и гадить только по моим правилам! Нарушитель — умрет! Я вырву из него жизнь и душу собственными руками, а потом швырну прямиком в ад!!!
Она вновь передохнула. Рука онемела и казалась обложенной льдом. Голос угасал, сознание туманилось. Но рано! Рано… Еще чуть-чуть, самое главное. А потом и в обморок можно падать.
Забавно… Кажется, Раньян понесет ее на руках в третий раз. И второй — после ранения. Ремарка насчет заброса души в ад вызвала некоторое оживление. Заявка была смелая, дерзкая и даже наглая… тем не менее, один из сильнейших бойцов компании Суи лежал мертвый, и кровь из пробитого черепа уже сворачивалась на холоде. То было наглядное, внушительное доказательство того, что у рыжей слова с делом не расходятся ни на волос.
— Алая стерва, — прошептал кто-то из наемников, и новое прозвище эхом разбежалось по устам.
— Правила вам не понравятся! — громко и жутко возвестила Хель. — Вы меня за них возненавидите, это я обещаю! Но так же я обещаю, что вы поймете их справедливость и пользу! Когда перестанете в корчах подыхать от кровавого поноса, гнойных порезов, тухлой воды! Когда увидите, что живы, и кошели ваши звенят деньгами!
Она, как говорится, «поймала волну» и готова была ораторствовать долго. Но чернота уже начала затягивать периферийный обзор, свидетельствуя о крайней усталости, отягощенной потерей крови. Еще чуть-чуть и знаковая речь может превратиться в пшик. Хорошая пропаганда любит яркую, хлесткую краткость. Пора сворачиваться.
Из плотной толпы выступил Артиго, весь в черном, правильно суровый и драматичный. Подойдя к фамильяру, мальчик, не морщась и не чинясь, взял ее за руку, на которой весь рукав целиком промок.
— Снова плата кровью, — тихо сказал он, и Елена поняла, что речь идет о долге перед сюзереном. Благородный человек несет службу не деньгами, а жизнью и кровью.
— Идемте, мой друг, — громче, уже для всех, произнес готический подросток. — Я сам перевяжу ваши раны.
Он, пренебрегая кровью и грязью, жертвуя вычищенным костюмом, вытянул руку, чтобы раненый сподвижник мог опереться. И это люди тоже запомнили.
Все было почти идеально… но все-таки чего-то не хватало для полного совершенства. Следовало поставить точку в длинной фразе, завершив абзац и целую главу. Елена, уже почти теряя сознание, мучительно поискала взглядом Гаваля, нашла и кивнула. Движение показалось тяжелым, неподъемным. Менестрель вышел из толпы, извлекая на ходу из кожаного футляра верную, испытанную дудочку.
Елена вообще-то не собиралась прямо толковать совет Артиго насчет опоры, но вынуждена была все же перенести собственный вес на худое костлявое плечо. Есть в этом нечто иронически-забавное, подумала она устало. Сначала мальчик помогал шагать изрубленному бретеру. Теперь ей. Круговорот взаимной поддержки…
Они двинулись небольшой и организованной группой — к лазарету, он ближе всего. Шествие замыкал Гаваль, который на ходу стал наигрывать некую мелодию, неслыханную в Ойкумене. Витора без команды, раздобыла откуда-то детский барабанчик и принялась на ходу отбивать ритм. Странной была та музыка… странной, вдохновляющей… и грозной. Ее хотелось слушать и повторять, так что еще до заката кое-кто выучил основные ноты и разные люди стали по мере сил копировать мелодию, кто на чем и во что горазд. В первую очередь музыку играли наемники Суи, потому что она идеально легла на комбинацию боевой флейты и барабанов, словно изначально для них и задумывалась.
— Что это? — спросил Артиго. Молодой человек тоже слышал музыку впервые, но знал: Хель и Гаваль серьезно поспорили, а после женщина долго показывала и повторяла менестрелю, как правильно играть нужное.
— Это марш, — тихо, едва шевеля немеющими губами, ответила Хель, еще не Красная Королева, но уже Алая Стерва. — Тво… Ваш главный марш. Марш Империи.
— Марш, — эхом отозвался Артиго.
Ему приходилось тяжело, парень все-таки был тощ и астеничен, а фамильяр весила немало, и с каждым шагом сильнее опиралась на сюзерена. Но Безжалостный едва заметно улыбнулся, слушая мелодию, которая разнеслась над миром в первый, однако далеко не последний раз.
— Имперский Марш, — повторил Артиго и улыбнулся еще шире, еще страшнее. — Мой марш.
https://www.youtube.com/watch?v=_2pRYzajMQ0
https://www.youtube.com/watch?v=9MRHbGjW-J8
Глава 20
Перед бурей
Лошадь мерно перебирала ногами, копыта тихонько стучали по утрамбованной холодной земле. Лекарка никогда не была хорошей наездницей, однако стараниями Бьярна теперь чувствовала себя намного увереннее в седле. Одной рукой женщина держала поводья, другой крутила меж пальцев дар безымянной лучницы — проволочную бабочку с обмоткой из старых цветных ниток.
«Встретимся когда-то»
Интересно, была это простая ошибка, какой-то региональный оборот или глубокий смысл?.. Что ж, встретимся — узнаем.
Елена сунула безделушку в сумку, подумала: вот забавно, карманы есть, а носить в них по-прежнему особо нечего. Дальше мысли перескочили на дорогу и Свиноград. Елена отметила чувство легкого шизофренического раздвоения.
С одной стороны Фейхан для человека с Земли казался деревней-переростком, которая смогла позволить себе каменные дома, но деревней быть не перестала. Что такое пять тысяч жителей? «Крупное сельское поселение» и только. С другой, Елена уже привыкла чувствовать себя частью этого мира, и смотреть глазами аборигена. В такой позиции Фейхан был достаточно крупным городом, почти региональным центром. Сплошная стена и башни по периметру, несколько ворот, преимущественно каменные дома, собственная стража и приличные цеха, санитарный контроль, даже кое-как работающая на десяток домов канализация.
Соответственно восприятие грядущей акции шаталось подобно стрелке осциллографа. Временами Елена смотрела на нее как на что-то малозначимое, сродни защите Чернухи, только деревня побольше и надо штурмовать, а не оборонять. Затем наоборот, менялась оптическая линза, и предприятие немедленно разрасталось в масштабе.
К закату небеса обрели свинцовый оттенок, вот-вот обещал сорваться неприятный мокрый снег, хотелось верить, последний в этом году. Приближающаяся весна пока что являла себя осторожно и слабо, тем не менее, ожидание скорого завершения малоснежной зимы повисло в холодном воздухе. Елена вспомнила: опять забыла расспросить, что же за мертвые озера такие, с чистейшей водой и полным отсутствием живности.
Позади ветерок тихонько дергал знамена, сразу три — Артиго, Молнара и «банды» Суи. Мерный топот идущей колонны разносился далеко по округе. Скрипели колеса телег, временами покрикивали возницы.
Дорога уходила прямо вперед, разрезая равнину с частыми островками высокой сухой травы и чахлых рощиц. Попадавшиеся на пути деревеньки буквально физически затихали, замирали в ужасе, молясь о том, чтобы миновала беда. И она проходила мимо — отряд спешил. Расходовать время на традиционные занятия солдатни — грабежи с прочими непотребствами — было бы полнейшей глупостью.
