Толпа отвечала смехом, кто-то бросил в клетку что-то тухлое. Марина смолкла, только тяжело дышала, прижимаясь к решётке.
Потом, уже тише, но всё ещё с упрямством, заговорила:
— Отпустите. Я предложу выкуп. Я не бедная. Я… я не отсюда. У меня есть связи. Вас не тронут, если отпустите меня.
Я наблюдал из тени. Каждое её слово впитывалось, словно капли дождя в сухую землю.
"Я не отсюда" — эхом отдалось в голове.
Не просто журналист, не просто любопытная. Она знала. Знала что-то большее.
Может, и правда была частью чего-то большого. Может, её родня и в самом деле играла в свои игры с Абсолютом задолго до того, как нас втянули.
"Слишком грамотно держалась с первого дня. Необычно спокойна. Не растеряна. Ни одной истерики. Ни одной ошибки."
Я сделал пометку в памяти: выяснить всё после спасения.
Небо начинало темнеть. Город постепенно замирал.
Жара спадала, вспыхивали редкие фонари.
Толпа редела. Стражи лениво сменяли друг друга.
Время начинало работать на меня.
Я отступил в тень, проверил снаряжение. Под капюшоном прятался холодный расчёт.
Сейчас не до вопросов. Сейчас — только цель.
Марина. Живая. Свободная. Сегодня ночью.
Я двинулся в сторону клетки, когда площадь почти опустела. В тени навеса стояли двое охранников — ящеры, лениво переговаривающиеся, не ожидавшие ничего необычного. Первый не успел даже повернуть голову — удар под челюсть с пробиванием энергетической волной, позвоночник отозвался хрустом. Второй рванул было в сторону, но я уже переместился — рука скользнула по сплетению у основания шеи, и тело обмякло, не успев закричать.
Тишина. Только шелест вечернего ветра.
Я подбежал к клетке, вытащил универсальный отмычку-клинок, встроенный в одну из капсул. Замок треснул.
Марина метнулась ко мне, глаза горели, губы уже собирались выдать поток слов — угроз, требований, вопросов…
Но я видел, что она на взводе. Любой звук сейчас мог нас выдать.
— Извини, — прошептал я.
Пальцы точно легли на энергетический узел между ключицей и шеей.
Резкий импульс — и девушка обмякла в моих руках, её тело я перехватил прежде, чем оно глухо грохнулось о металл.
— Тоже мне, кара небесная, — выдохнул я с усмешкой и закинул её на плечо.
Теперь — уход. Быстро. Тихо. Без оглядки.
Сигнальные капсулы — наготове. Если что-то пойдёт не так — подниму хаос. Но надеюсь, что не придётся.
Улицы дышали сонной тишиной, и ночь пока была на моей стороне.
Шагоход стоял там, где я его и оставил — массивная тень среди скал, укрытая в расселине. Никаких следов, никаких ловушек — повезло. Я закинул Марину в задний отсек, закрыл люк и только тогда позволил себе выдохнуть.
Задние стабилизаторы прошли проверку, энергоблоки загудели, когда я активировал систему. Машина ожила, послушно поднялась и двинулась вперёд, с каждым шагом отдаляя нас от города, что начинал казаться слишком тесным и слишком хорошо запоминающим.
— Долго там не протянули бы, — пробормотал я, глядя в экран внешней камеры, где догорал город в отблесках ночных факелов. — Сейчас они уже, наверное, обнаружили пустую клетку. А к утру… к утру охота начнётся.
Я знал, что они не оставят всё просто так. Потеря двух отрядов, уничтожение патруля, исчезновение «пленницы» с повышенной ментальной устойчивостью… слишком много совпадений. Слишком громкие сигналы для тех, кто считает себя вершиной пищевой цепи.
Я задавал машине маршрут вглубь пустошей, туда, где сигналы плохо проходят, где старая сеть давно молчит. Сюда они не сунутся быстро — у них ближе есть приоритетные цели. Надеюсь.
Марина тихо дышала в грузовом отсеке, лицо побледневшее, но спокойное. Я скинул пару капсул с восстановителем в гнездо возле неё — активируются, как только проснётся.
— Что ты не договариваешь, девочка? — пробормотал я, не ожидая ответа. — Кто ты такая на самом деле?
Шагоход мерно шагал в темноте, и каждый шаг уносил нас дальше от города… и ближе к следующей точке, где придётся принимать решения.
Марина пришла в себя резко — глаза распахнулись, дыхание сбилось, пальцы дёрнулись, будто искали оружие, которого не было. Я оторвался от панели и повернул голову.
— Тихо. Всё в порядке. Ты в безопасности, — сказал я спокойно.
Она узнала меня сразу — облегчение промелькнуло в глазах, и губы дрогнули в слабой улыбке.
— Игорь… Ты… Я думала… — Она осеклась, села, морщась от боли в боку. — Ты вытащил меня?
— А кто же ещё, — усмехнулся я, не отрывая взгляда от навигации. — Добро пожаловать обратно.
Она на секунду прикрыла глаза, а затем резко выдохнула и подняла взгляд.
— Тогда отвези меня к порталу. Пожалуйста. Я должна вернуться. Мне нужно…
— Нет, — перебил я жёстко. — С этим лучше повременить.
— Почему?! — её голос стал громче, но я лишь кивнул в сторону герметичного люка.
— Город на ушах. Тебя искали, меня — тоже. Портал в данный момент — самое очевидное место, где нас будут ждать. Если не физически, то как минимум с наблюдением. Нам нужно затаиться.
— Где?
— Вечные Пески. У меня есть координаты старого убежища. По записям — один из резервных комплексов времён до-падения. Полузакопанный, но с рабочей фильтрацией и защитой от сканеров. Пески глушат сигналы. Там и отсидимся.
Марина тяжело выдохнула и, наконец, кивнула.
— Спасибо… — тихо сказала она. — Я… даже не знаю, как тебя отблагодарить.
— Живи, — буркнул я и вернулся к управлению. — Этого достаточно.
Шагоход тихо ступал по твёрдой поверхности, а впереди, за чередой дюн и редких остатков мёртвых конструкций, простиралось бесконечное золотое море. Вечные Пески. Идеальное место, чтобы исчезнуть… или подготовиться к следующему шагу.
Шагоход мягко съехал в ложбину между дюнами, и массивная металлическая плита, наполовину засыпанная песком, дрогнула под его весом. Я ввёл старый код на выдвижной панели — секунду ничего не происходило, потом глухой щелчок, и дюна начала медленно оседать, унося нас вниз по спиралевидной платформе.
Марина смотрела в окно с недоверием и напряжением.
— Это точно безопасно?
— Безопаснее, чем на поверхности, — ответил я. — Эти места строились в расчёте на выживание после всего.
Платформа остановилась. Огромный гермозатвор медленно отъехал в сторону, впуская нас в темноту, которую спустя несколько секунд прорезали жёлтые аварийные огни. Сканер просветил кабину и нас — система не нашла угроз и щёлкнула зелёным индикатором доступа.
