— Все будет хорошо, детка.
— Я знаю…
Я глотала слезы и дышала часто, стараясь не выдать свое горе. Как можно печалиться! Надо радоваться! Но я слишком привязалась к призраку, чтобы расстаться с ним.
— Так рано, — прошептала я. — Так рано, тетушка. Я не готова. Пока не готова…
— Ты готова, детка, — ласково сказала старушка, обращая на меня веселый взгляд. — И знаешь, что пришла пора.
— Я очень люблю вас, тетушка Аниль, — прошептала я.
Призрак улыбнулся и начал таять. Пока полностью не растворился в сумерках. Я посидела еще в одиночестве, задрав голову к небесам и пытаясь увидеть звезды сквозь слезы. Затем встала и начала собирать посуду со стола. Но у меня так дрожали руки, что я побоялась разбить чашку и чайник. Все же это дорогой герцогский сервиз. Жаль будет его лишиться. Я махнула рукой и решила оставить все на столе до утра.
Темный дом показался мне неуютным и чужим.
— Вот мы с тобой и осиротели, — прошептала я, входя в лавку. — Тетушка ушла навсегда. Как и обещала. Только разве я думала, что это произойдет так скоро? Хотя, когда бы она ни ушла, я бы так же не хотела ее отпускать.
Теперь мне стало труднее вести хозяйство. К счастью, нашелся человек, который с радостью поступил ко мне на службу. Линда. Блондинка с щеками, похожими на румяные яблоки. Вместо того чтобы поступить на службу к графине, где работала ее сестра Берта, девушка согласилась работать в моем доме.
— Ой да что хорошего у графини! — сказала она, хозяйским взглядом окидывая мое жилище. — То ли дело у настоящей ведьмы работать.
— Ну ты же не думаешь, что научишься колдовать? — усмехнулась я.
— Нет, конечно! Зато меня так же все бояться будут.
— А меня боятся?
— Уважают. И любят.
Мне польстили слова Берты. А работницей она оказалась просто превосходной. Работа так и кипела в ее руках. Пожалуй, в этом отношении она была и получше тетушки. Хоть и пользовалась своими двумя руками, а не магией. Через неделю после того, как Линда заступила на работу, дом начал блестеть, так она его отдраила.
— Угомонись! — смеялась я, когда девушка пыталась отрывать плинтуса, чтобы убрать мусор и за ними.
— Ничего, — пыхтела та. — Я плотника приведу. Он вам полы поменяет. Чтобы к зиме все обновить. Ну а побелить потолки я и сама смогу.
Я лишь закатила глаза от такого рвения. Но стоит ли стоять на пути у высоких хозяйственных чувств? Так что я предоставила Линде управляться в моем доме так, как она считала нужным. Просто золото, а не работница!
А у меня и другой работы хватало. Количество клиентов только росло, и старые не забывали протоптанную дорожку. Благородные невесты Зальдена после свадьбы дочери виконтессы Малтеи завалили меня заказами, даже пришлось установить очередь. Так что вечерами мне не приходилось грустить — на манекене постоянно болталось очередное роскошное свадебное платье.
Еще одна забота — исправление пакостей Нинель — тоже отнимало прилично времени. К сожалению, моя землячка успела натворить бед. Ох, зря я тогда решила, что она не оставила никакой подклад, когда ворвалась в мою лавку с обвинениями. В лавке — да, не оставила. Жаль, что я не догадалась посмотреть за дверью.
А потом началось. Ко мне пришла госпожа Марита. Она и раньше порывалась зайти ко мне, но все откладывала свой визит.
— Понимаешь, Тиночка, — неуверенно сказала она. — Я странно себя чувствую в последнее время. Злюсь на всех. Все меня раздражает. Муж не туда тарелку поставит — а я уже киплю от злости. Внук воду пролил — так бы и отшлепала хулигана. Уже все домашние от меня шарахаются. И вот я засомневалась — а нет ли на мне порчи или чего другого?
И бедная женщина подняла на меня умоляющий взгляд.
Но я же слышала что-то подобное от тетушки! Она совершенно точно мне описывала такие симптомы.
— Приходите завтра, госпожа Марита! — твердо сказала я. — Надеюсь, я буду знать завтра причину.
Коричневый гримуар оказался настоящим кладезем информации. Темной информации. И справочником, где было собрано огромное количество магических гадостей.
— Так и знала! — возмущенно прошептала я, найдя нужную мне страницу. — «Обижуха» — вот как это называется! Ну Нинель. Ну стерва!
Мне немедленно захотелось придушить гадину. Но как? Я же сама отпустила ее домой, на Землю. И даже барахло разрешила забрать. Ох как я была не права!
« Когда хотят посеять смуту в каком-нибудь поселении, то создают семя обижухи. Для этого надо в полночь пойти на перекресток, захватив с собой толченое крыло летучей мыши, воду, которой обмывали топор палача…»
Дальше шло подробное перечисление тошнотворных ингредиентов. Господи, неужели у Нинель все это было? Фу какая мерзость! Спалить бы лавку Маврины со всем содержимым. Пока на нее навесили замок, а я еще из предосторожности и заклятие на окна и двери наложила.
Я читала описание дальнейшего колдовства и все больше тревожилась. Судя по симптомам «болезни» госпожи Мариты, где-то она подцепила обижуху. Но где? Куда бы Нинель бросила семя? Я напряженно думала, потом выскочила из лавки.
На улице уже была ночь, и редкие фонари освещали камни мостовой и мотыльков, которые летали роем в конусах света. Но мне не нужно было освещение. Напротив, я зажмурила глаза и стала теневым зрением внимательно оглядывать крыльцо лавки. Ну конечно! Она была там!
Пышное призрачное растение выросло в укромном углу за перилами. Его ветви колебались на ветру, как зеленый дым. Его не было видно невооруженным глазом никому из обычных людей. Да и я не замечала подкидыша последние месяцы. Ну точно — клуша ты, Тина! Под твоим носом оно росло и выросло в целый куст! Ветви обижухи были усеяны серебристыми шариками с шипами, похожими на колючки репейника.
«Обижуха цепляется за одежду человека, который проходит мимо, и тот уносит колючие шарики на себе. Постепенно действуя на свою жертву, обижуха заставляет человека испытывать беспричинную злость, раздражительность, обиду на окружающих, ревность. И эти чувства будут нарастать, могут даже свести с ума.
Обижуху нередко подбрасывали в какое-нибудь поселение, стремясь вызвать среди жителей раздор. По легенде, Бубличная Смута в Марбуке, которая перешла в кровавую резню, была вызвана именно обижухой, семена которой ведьмы специально разбросали в разных местах города. Это привело к тому, что приграничный город легко взяли враги, когда началась так называемая Двухлетняя война между герцогствами Скамь и Турул…»
Этого еще не хватало! Ну Нинель! Подставить меня хотела? Или дура злобная не думала о последствиях? И я дура, что ее отпустила. Надо было посадить мерзавку в тюрьму за все ее проделки! Ну Нинель, не приведи тебя господь попасться мне на глаза! В любом из миров!
Обижуху я уничтожила за час, но вот разнесенные по всему городу шарики, вызывающие вражду, надо было искать. А также лечить людей, в которых обижуха уже вызвала такие чувства. Я постаралась вспомнить, сколько клиентов заходило ко мне в лавку, и застонала. А ведь еще надо было сплести тесемки-артефакты!
Следующую неделю лавка была закрыта, мастерская, где я покупала катушки, получила срочный дополнительный заказ, а я только и делала что плела тесемки из ниток успокаивающих оттенков. Защитный синий, васильковый, лазурный, глициния…
Эти и другие цвета я быстро сплетала в тесемки, которые предстояло носить всем пострадавшим клиентам до тех пор, пока действие обижухи не прекратится. Я даже сходила в магистрат и попросила повесить на столбе объявление, чтобы все, кто когда-либо заходил в ниточную лавку, непременно пришли ко мне и получили защитный амулет.
— Пошлите стражников по всем районам, — вещала я начальнику стражи, — чтобы известить всех горожан о нашей проблеме.
— Это весь город надо обойти? — ужаснулся пузан.
Я строго свела брови, уперлась руками о стол и наклонилась, так что начальник стражи испуганно откинулся назад.
— Хотите повторения Бубличной смуты? — зловещим тихим голосом сказала я. — Или вам нужен личный приказ от герцога, подтверждающий мои полномочия?
