Лунная угроза (сборник 2024) - Гамильтон Эдмонд Мур

В полном отчаянии он шагнул в комнату, после чего дверь скользнула вверх и закрылась за ним, а через мгновение снаружи лязгнул засов. Эдвард медленно повернулся и застыл, как вкопанный. В противоположном конце камеры сидела одинокая человеческая фигура. Он уставился на этого пленника, и когда его глаза сфокусировались на нем, не смог удержаться от крика:

— Мортон!

Глава 5

МГНОВЕНИЕ ВТОРОЙ ПЛЕННИК молча смотрел на Эдварда — изможденный, небритый, совершенно не похожий на того подтянутого маленького ученого, которого тот помнил — а затем вскочил и бросился к нему, протягивая руки.

— Роуэн! — хрипло воскликнул он. — Боже милостивый, Роуэн, ты здесь!

Затем Мортон молниеносно переключился на другое.

— Они ушли, Роуэн? — спросил он. — Эти твари… эти существа — они начали атаку?

— Да, — ответил его ассистент. — В Бринтоне, несколько часов назад. После того, как вы исчезли на болоте.

Он коротко рассказал о нападении на Бринтон, о своем собственном безумии и бегстве в болото, о спуске в шахту и о том, как его схватили. Когда он закончил, лицо Мортона было мертвенно спокойным, словно превратилось в маску. Некоторое время он молчал, а когда, наконец, заговорил, его голос звучал совсем тихо.

— Они начали, — прошептал он. — Сейчас в Бринтоне — потом по всей Землей. И я мог бы предупредить, но был схвачен…

— Они поймали вас там, на болоте? — быстро спросил Роуэн, и Уолтер кивнул.

— Схватили, и у меня не было возможности сбежать. Меня привели сюда… Ты знаешь, Роуэн, почему я приехал в Бринтон, на болото — чтобы проверить слухи о существовании огромных костей и целых скелетов в нем. За неделю, которую я потратил на изучение этих мест, я убедился, что слухи были правдивы, потому что тут и там по краям болота я находил огромные фрагменты костей, которые могли принадлежать только скелетам динозавров. А затем, через неделю после того, как я начал поиски, произошло вот что. Я работал с зондом, углубившись в болото примерно на милю, когда внезапно раздался отдаленный треск деревьев, и я увидел гигантскую блестящую фигуру, катившуюся по лесу в мою сторону. Я еле оправился от изумления, когда разглядел ее — это был бронтозавр, на котором ехал похожий на человека ящер! Гигантский динозавр из Мезозойской эры пробирался через болото Иллинойса! Прежде чем я успел прийти в себя, кто- то набросился на меня сзади, и я в одно мгновение оказался пленником ящероподобных существ, которые сковали мне руки и ноги и вместе с огромными бронтозаврами повели меня к тому холму в центре болота, где в земле зияло отверстие великой шахты. Вверх и вниз по этой шахте бесконечно движется гигантский диск, и на нем ящеры перенесли меня в этот пещерный мир, в этот их серый город и в это здание. Здесь меня сначала допрашивали трое местных жителей, которые, по-видимому, занимают руководящие посты.

В течение нескольких часов эти трое осматривали меня и пытались заговорить со мной своими скрипучими голосами, объяснить мне, как звучат самые простые слова их странного языка. Я обнаружил, что этот язык сложно воспринимать на слух, но с помощью жестов и письменных схем мы смогли перейти к приблизительному обмену информацией и мыслями. И отчасти из-за вопросов, которые мне задавали, а отчасти из-за того, что я увидел в этой огромной пещере, я пришел к пониманию того, кем и чем были эти загадочные существа и откуда они взялись. Понял, что они возникли сотни миллионов лет назад, в Мезозойскую эру, в тот период истории Земли, который мы называем эпохой рептилий. В ту эпоху, как ты знаешь, только начинали зарождаться первые виды млекопитающих, а доминировали на планете крупные и мелкие ящеры и другие пресмыкающиеся. И точно так же, как человек, существо, обладавшее доминирующим интеллектом, развился позже из других млекопитающих, так и эти люди- ящеры, обладавшие доминирующим интеллектом своей эпохи, развились из рептилий.

В Мезозойскую эру они в огромном количестве расселились по территории современной Северной Америки, самой пригодной в то время для жизни части Земли. Они построили странные города, развили разные науки и научились побеждать и подчинять себе огромных рептилоподобных существ, которыми тогда кишела планета, чтобы сделать из них слуг. Огромных бронтозавров, более подвижных, чем остальные, они использовали в качестве верховых и вьючных животных, более свирепые тираннозавры и аллозавры были их боевой силой, а на могучих птеродактилях они поднимались в воздух и летали над поверхностью Земли. Воистину, они обладали великой властью, и благодаря этой власти и ужасным слугам-великанам беспрекословно правили всеми обитаемыми уголками земного шара.

Однако, в конце концов, случилось то великое сотрясение Земли, которое ознаменовало конец Мезозойской эры, тот грандиозный мировой катаклизм, в результате которого старые континенты погрузились под воду, и из глубин океанов поднялись новые земли. В результате таких конвульсий и мощных землетрясений города людей-ящеров были разрушены до основания, и весь их мир погрузился в дикое смятение. Тогда они поняли, что должны найти какой-то выход, другое убежище — или погибнуть. И тогда у них возник план спуститься в одно из огромных зловещих пустых пространств, которые лежат на глубине десятков миль в недрах Земли. Они обнаружили, что в земной коре существуют такие огромные пещеры, задолго до катастрофы, и поэтому пробили шахту в одну из них и спустились в нее, чтобы исследовать это место.

Они обнаружили, что пещера была достаточно большой, чтобы вместить все их уцелевшие народы, и вполне пригодной для жилья. К тому же, пещеру постоянно освещал малиновый свет, так как расплавленная лава сердца Земли кипела прямо за стенами, была видна через отверстие в одной из них и низвергалась оттуда вечно бушующим водопадом. Ты видел, его ослепительное сияние до сих пор освещает весь этот подземный мир. Под этим огненным водопадом ящеролюди проложили канал, который соединил его с огромным каменным резервуаром, расположенным прямо под отверстием шахты в потолке пещеры, и из этого резервуара лава могла постепенно просачиваться в отверстия под пещерой.

Однако из этого расплавленного озера, естественно, поднимался чрезвычайно мощный поток нагретого воздуха, и ящеры, установив вокруг озера кольцо отражателей, смогли сконцентрировать всю мощь этих ветров в одном экономичном воздушном потоке, который с ревом устремляется прямо вверх, проходит через шахту и способен поднимать по ней вверх тяжелые грузы, подобно тому, как циклон, то есть концентрированный ветер, может поднимать тяжелые объекты, нести их по воздуху и кружить над городами. Этот потрясающий устремленный вверх поток воздуха ящеролюди использовали, чтобы поднимать огромную круглую платформу вверх по шахте, расположив под ней отражатели таким образом, чтобы сила потока автоматически уменьшалась, когда платформа достигала поверхности Земли. Затем она опускалась обратно на дно пещеры, в огненное озеро, откуда снова поднималась, и так далее, непрерывно, автоматически. На этом никогда не останавливающемся лифте толпы людей-ящеров и их динозавры смогли спуститься в пещерный мир.

Ящеры взяли с собой только часть своих слуг- динозавров, оставив остальных погибать наверху— их кости я, собственно, и нашел в болоте.

Когда это было сделано, они плотно закрыли отверстие и разрушили верхнюю часть шахты, убрав из нее движущийся диск, в котором больше не было нужды. Затем они принялись заново отстраивать свои города в новом доме-пещере. Далеко над ними поверхность Земли билась в страшных конвульсиях, массово уничтожая динозавров, но пещерный мир людей-ящеров оставался неизменным, как они и надеялись, и они продолжали безмятежно жить в нем. После того, как поверхность планеты, наконец, успокоилась, они могли покинуть подземный мир и вернуться наверх, но они не стали этого делать, поскольку к тому времени их город стал самым безопасным, теплым и приятным в мире местом, и у них не было желания уходить из него. Так они продолжали жить в этой пещере, в то время как на поверхности на смену огромным рептилиям пришли млекопитающие, а потом, спустя сотни веков, над всеми их видами возвысился человек, построивший новые города там, где когда-то стояли города ящеролюдей. Вход в шахту был скрыт огромным болотом, и никто на всей Земле не подозревал о древних видах, которые жили под ним.