- К сражению с Ульрихом? - он слабо улыбнулся. - Можно сказать, я готовился к этому пять столетий. - Себастьян внимательно посмотрел на неё. - А вы, Элеонора? Вам совсем не обязательно идти с нами.
- Я дочь Виктора Харта,- твёрдо ответила она. - Моё место здесь.
Виктор подошёл к ним, прерывая разговор.
- Пора выдвигаться, - сказал он. - Наши разведчики докладывают об активности в центральной части леса. Ритуал уже может начаться.
Они двинулись вперёд - сначала вампиры, обладающие лучшим ночным зрением, за ними охотники с особыми приборами и амулетами для обнаружения существ тьмы.
Мрачный лес встретил их зловещей тишиной. Ни звука птиц, ни шороха зверей - словно вся природа замерла в страхе перед тем, что происходило в его глубине.
- Что-то не так, - прошептал Томас Грейв, когда они углубились в чащу. - Слишком тихо.
- Ловушка, - кивнул Александр Вейн, вынимая клинки.
Они не ошиблись. Внезапно со всех сторон раздался рёв, и из темноты на них бросились десятки созданий Ульриха - чудовищные гибриды вампиров, оборотней и других существ, с искажёнными лицами, когтями и клыками, способными рвать даже вампирскую плоть.
Битва разгорелась мгновенно. Вампиры и охотники сражались бок о бок, временно забыв о вековой вражде перед лицом общего врага.
Элеонора держалась рядом с отцом, используя "Кинжал Теней" против приближающихся тварей. Оружие работало эффективно - создания Ульриха рассыпались в прах от одного касания чёрного лезвия.
- Они пытаются замедлить нас! - крикнул Виктор, отсекая голову очередному монстру. - Ульрих выигрывает время для завершения ритуала!
- Нам нужно прорваться к центру! - ответил Себастьян, сражаясь неподалёку.
Лидия Мортем вдруг перехватила инициативу:
- Валериан! Бери Харта и его дочь! Прорывайтесь к катакомбам! Мы задержим их здесь!
Себастьян обменялся быстрым взглядом с Виктором, и тот кивнул. Вместе с Элеонорой они начали пробиваться через полчища созданий, двигаясь в направлении древних руин, видневшихся впереди.
Когда они достигли разрушенного входа в катакомбы, вокруг них была лишь тьма и звуки отдалённой битвы. Тут Элеонора вдруг остановилась.
- Подождите, - она достала серебряный медальон, который дал ей отец. - Он нагревается!
Виктор и Себастьян мгновенно насторожились, оглядываясь вокруг.
- Двойник рядом, - прошептал Виктор.
Из темноты вышла... Элеонора. Точная копия девушки, стоящей рядом с Себастьяном, с таким же "Кинжалом Теней" в руке. Одежда, волосы- всё было точь-в-точь как у дочери Виктора Харта сейчас. Неуловимо резкое движение- и она тенью метнулась к Элеоноре, что стояла рядом с Себастьяном. Завязался короткий бой, но стоило Виктору Харту поднять арбалет и крикнуть, что выстрелит, как девушки поднялись с земли, каждая пытаясь отдышаться.
- Отец! Себастьян! - воскликнула вторая Элеонора. - Не верьте ей! Это двойник!
Виктор переводил арбалет с одной на другую, не зная, в кого целиться.
- Отец, это я! - воскликнула вторая Элеонора, - Она пытается вас обмануть!
- Себастьян, - обратилась первая Элеонора к вампиру,- Вспомни, что ты дал мне. Флакон с твоей кровью. Он всё ещё со мной.
Она достала маленький пузырёк с тёмной жидкостью.
Себастьян перевёл взгляд на первую Элеонору:
- У тебя есть флакон, который я тебе дал?
Элеонора замешкалась, лихорадочно ища что-то в карманах.
- Я... я думаю, что потеряла его во время битвы...- на её лице мелькнул испуг.
Этой секунды замешательства было достаточно. Виктор выстрелил из арбалета, и серебряный болт вонзился в грудь второй Элеоноры. На мгновение её лицо исказилось, черты поплыли, и перед ними предстало совершенно другое существо - лицо без определённых черт, с пустыми глазами.
Двойник издал пронзительный крик, схватившись руками за стрелу, торчавшую из груди, и бросился прочь, оставляя за собой след серебристой слизи.
+ Он пытается вернуться к Ульриху! - воскликнул Виктор. -Нельзя дать ему сообщить о нас!
Себастьян в одно мгновение оказался рядом с убегающим двойником. Ловким движением меча он отсёк двойнику голову. Существо осело, растекаясь серебристой лужей, которая быстро впиталась в землю.
- Идёмте, - мрачно сказал вампир, вернувшись к Виктору и настоящей Элеоноре. - У нас мало времени.
Они спустились в катакомбы, продвигаясь по древним коридорам, освещённым лишь тусклым свечением лишайников на стенах. Чем глубже они проникали, тем сильнее ощущалось присутствие чего-то чужеродного, неправильного - словно сама ткань реальности истончалась.
Наконец, они достигли огромного подземного зала, бывшего когда-то частью древнего храма. На стенах виднелись полустёртые символы, некоторые из древних времён, другие - явно добавленные Ульрихом недавно.
В центре зала располагался алтарь, над которым парило "Сердце Тьмы" и пульсирующий тёмно-красный артефакт, излучающий зловещее сияние. Вокруг алтаря были разложены тела "доноров" - как вампирских, так и обычных людей, их кровь стекала в желоба, образуя сложный узор на полу.
И там, перед алтарем, стоял Ульрих - высокий, с горящим безумием взглядом , в чёрных одеждах, покрытых символами. Рядом с ним была Моргана и ещё несколько вампиров-отступников.
- А, вот и наши гости!- воскликнул Ульрих, не оборачиваясь. - Я ждал вас. Особенно тебя, Себастьян. Но и охотнику с его прекрасной дочуркой не откажу в гостеприимстве.
Он повернулся, и его кроваво-красные глаза встретились с глазами Валериана.
- Мой несостоявшийся наследник. Мой величайший провал, - Ульрих покачал головой. - Столько силы, столько потенциала... растрачено на защиту этих ничтожных смертных.
- Ты всегда был слеп, Ульрих, -ответил Себастьян, делая шаг вперёд. - Видя лишь силу и власть, но не красоту жизни.
- Жизни? - рассмеялся Ульрих. - Это ты слеп! Что такое их короткие жизни по сравнению с вечностью, которую мы можем создать? С новым миром, где мы будем богами?
Он указал на "Сердце Тьмы", которое пульсировало всё сильнее.
- Портал уже приоткрыт, Себастьян. Они ждут по ту сторону. Существа, рядом с которыми даже мы - всего лишь жалкие бледные тени. И они жаждут войти в этот мир. Конечно, новый мир, чистый от скверны.
- Мы остановим тебя, - твёрдо сказал Виктор, поднимая арбалет.
- О, смертный охотник и его дочь, - Ульрих перевёл взгляд на Виктора и Элеонору. - Как трогательно. История повторяется, не правда ли, Себастьян? Ты снова выбрал сторону смертных против своего создателя. Но в этот раз всё закончится иначе.
Он сделал едва заметный жест рукой, и внезапно из тени вылетел кинжал, вонзившись в плечо Виктора. Охотник вскрикнул и упал на колени, его арбалет с грохотом покатился по каменному полу.
- Отец! - Элеонора бросилась к нему. Внутри нее плескались беспокойство и ...сила. Кажется, от переживаний спящий внутри дампир пробудился, сделав её равной вампирам.
Себастьян использовал этот момент для атаки. Он метнулся к Ульриху с нечеловеческой скоростью, но Моргана и другие вампиры перехватили его.
- Занимайтесь ими, - приказал Ульрих своим приспешникам. - А мне нужно закончить ритуал.
Началась жестокая схватка. Моргана оказалась сильным противником, её скорость и ловкость не уступали Себастьяну. Остальные вампиры окружили Виктора и Элеонору, которые сражались спина к спине - отец с кинжалом в здоровой руке, дочь с "Кинжалом Теней".
Ульрих тем временем возобновил ритуал. Он разрезал свою ладонь и позволил крови стекать на "Сердце Тьмы", произнося слова на языке, древнем как сама тьма. Артефакт запульсировал сильнее, и воздух над алтарём начал дрожать, словно от сильного жара.
- Видите? - крикнул Ульрих, продолжая ритуал. - Уже поздно! Портал открывается!
В воздухе над алтарём появилась трещина- буквально разлом в реальности, через который просвечивало нечто столь чуждое, что человеческий разум отказывался это воспринимать. Тьма, наполненная движением, шёпотом, невозможными формами.
