Но лорд присел, снял с ножек девочки ботинки, забрал шляпку и помог снять пальто.
— Это я оставлю тут на стуле и ухожу, чтобы не мешать вам, леди! Спокойной ночи, можно вздохнуть с облегчением.
Он просто не хотел говорить, что в этот же вечер полиция нашла в реке утонувшую девочку, и все кинулись строить ужасные предположения, что это маленькая пропавшая графиня. Если бы Виктория не появилась вот так внезапно, на пороге.
То завтра ему пришлось бы вести Инес на опознание и этим добить несчастную мать окончательно.
Он ещё раз улыбнулся, не удержался и поцеловал Вику в лоб.
— Спокойной ночи, милая. Пусть тебе приснятся добрые сказочные феи.
— И вам спокойной ночи, спасибо, что спасли маму.
Уставшая девочка легла рядом с мамой, всхлипнула, но теперь уже от радости и уснула...
— Моя крошка, я держалась из последних сил, пока тебя искали, Эндрю и его эта драная кошка заплатят за весь ужас, что нам пришлось пережить по их вине.
Глава 23. Инес и Виктория
Утром я проснулась счастливая! Не ожидала, что проблемы могут решиться сами собой, пока я измождённая от голода и стресса валяюсь, а точнее прохлаждаюсь в постели. Появилась мысль, что это «магия» герцога так действует, просто взмах рукой, фраза: «Я повелеваю!» и вот уже мою девочку привезли в дом.
После завтрака Эни взяла на себя заботу о маленькой графине, в дом Бэкетов за детскими вещами никто не поехал, таков приказ герцога.
— Приедет модистка, у неё есть несколько платьев подходящего размера, не беспокойтесь, — прошептала Эни, вытирая и расчёсывая длинные волосы моей девочки после ванны.
— А ничего не произошло? Кроме того, что моя девочка нашлась. Вы ничего не скрываете от меня?
Эни оставила расчёску и подсела ко мне, извинилась, что не хочет пугать девочку, и прошептала на ухо очередную ужасную сплетню:
— Молочница сегодня утром принесла новость, как сорока, честное слово, простите меня. Но, говорят, из Темзы выловили утонувшую малышку, и все уверены, что это, ваша дочь. Герцогу эту ужасную новость доложил камердинер, но Его Сиятельство, уже знает. Значит, это не сплетня, а правда...
Я зажимаю рот рукой. Вот почему такая бурная реакция у герцога на возвращение Виктории. Он боялся, что она погибла и не знал как мне об этом сообщить.
Моё сердце долбит с такой силой, руки дрожат, это тот кошмар, которого я больше всего боялась, Эни тут же накапала мне успокоительных капель, их мятным запахом вся комната пропахла.
— Не волнуйтесь, всё уже позади.
— Нет! Ты не понимаешь, я в безопасности только тут, в этом доме с толстыми стенами, стоит нам с дочкой выйти за его порог, как нас тут же заберут Бэкеты и все повторится. Ссылки, побеги, скандалы, измены, мутные воды Темзы и ещё бог знает, что...
— А зачем вам покидать этот дом? — у Эни такое невинное лицо, она искренне считает, что это общежитие для несчастных мигрантов из Франции?
— Затем, что мы тут незаконно, и у нас проблемы с моим мужем, и его матерью. И как быть дальше, я не представляю.
— А вы доверьтесь мудрости герцога старшего! — прошептала Эни и тут же вернулась к причёске моей дочери.
— Разве он тут? Приехал? — вот его-то я как раз и боюсь. Ему скандал точно не нужен.
— За ним послали, скоро приедет.
— Тогда помоги мне собраться, он точно нас попросит на выход.
Виктории пришлось одеться в старенькое платье, в каком она приехала сюда, я через минут двадцать в своём единственном костюме поправляю причёску, мы готовы покинуть этот гостеприимный дом.
В двери тихо постучали, и вошла пожилая дама, скромно улыбнулась, и такой у неё виноватый вид.
— Мамочка, это леди Мейбл Олбани, она меня проводила к тебе, — Виктория подбежала к женщине и за руку подвела её ко мне.
— Очень приятно, спасибо, что спасли мою девочку и выбрали этот адрес, а не дом Бэкетов.
— Мне очень стыдно, я получила значительную сумму вознаграждения, чувствую себя торговкой детьми. Таких денег никогда и не видела, мне до конца жизни хватит.
Она покраснела от смущения.
— Это решение самого герцога он считает, что вы честно заслужили эти деньги, они вам помогут прожить. Если бы у меня были средства, то я бы с радостью наняла вас, мне очень нужна помощница, постоянно находиться рядом с Викторией, полагаю, что из-за развода мне придётся много раз оставлять её одну.
В этот момент понимаю, что даже если где-то есть огромное состояние, то развестись мне нужно до того, как я вступлю в право собственности. А на разводы и суды, да с такими мерзкими людьми уйдёт много времени, сил и, главное, денег на адвокатов.
Вот же дьявол! У меня ничего из этого нет! Ни сил, ни времени, ни денег!
Смотрю на дочь, на Мейбл, и не могу принять решение, хотя оно есть, но такое нескромное и вульгарное.
Просить помощи у герцога, помощи в долг, а потом отдавать из несуществующего ещё наследства, потому что мне же могут и отказать в нём.
Это тупик!
Ради дочери мне придётся прижать свою мнимую гордость, да её уже нет. Ещё один такой случай с дочкой, даже что-то менее тревожное, и мне одна дорога в психушку, сама пойду сдаваться.
Женщины и Вика смотрят на меня, как на игрока в покер, а я не решаюсь раскрыть карты.
Выдыхаю медленно. Закрываю глаза. За попытку поторговаться, он же меня не побьёт, ну откажет, зато я попыталась.
— Леди Олбани, останетесь с Викторией, пожалуйста. Эни, отведи меня в кабинет к Его Сиятельству, это очень важно!
— Да, мэм! Пойдёмте.
Через несколько минут я уже в другом крыле дворца, более сдержанном, такая стильная мужская берлога, со старинными ружьями на стенах и картинами на тему охоты, к счастью, нет ужасных чучел животных, хотя, рога оленя я заметила.
— А! Инес! Графиня! Простите, я слишком эмоционален.
— Это вы меня простите! Но дело не терпит отлагательств. Я слышала о несчастной утонувшей девочке, и слышала, что вы послали за своим отцом. Это, значит, что скоро нас с Викторией найдут полиция и мой муж, и нам придётся вернуться, а я не хочу повторения крушения шара, плена и пропажи моей девочки...
Я об этом уже говорила, и не устану повторять, наше общение играет против нас.
— Так в чём проблема? Оставайтесь у нас? Я составил подробный отчёт о вашем состоянии, доктор подписался под моими словами, что вас пытались извести голодом. Так что дело затянется, но аргументы у нас есть! — он говорит спокойно, уверенно. Но, возможно, не понимает, что время сейчас против меня.
— Но мне нужно срочно получить развод! Иначе я не могу вступить в права ‘наследования. Мой муж потом начнёт бесконечные суды по разделу имущества. А оно в большей степени принадлежит моей дочери. Я не знаю, что там в списке, но могу предложить сделку!
Рэй улыбнулся, ага, нашлась тут бизнес-леди, сделку предлагает.
— Сделку? И какую, интересно?
— Вы поможете мне в долг, простите, это так постыдно, но у меня нет иного шанса обезопасить свою дочь. Позже я отдам вам часть наследства. Больше у меня ничего нет, никаких вариантов.
— Ну почему? Есть один вариант! — и снова его эта улыбка.
— Вы на что намекаете, простите, я сейчас совершенно не понимаю юмора.
Честное слово.
— А это не юмор, а сад! В следующем году будет подведение итогов конкурса, наш сад давно не получал призовых мест. Я хочу этот кубок, вот и всё!
И снова эти искорки в глазах! А я стою, не понимая, он издевается или серьёзно?
При чём тут сад?
Но вслух произношу совсем другое:
— Вы поможете мне с адвокатами в деле развода, а я за этот осенний период делаю вам реновацию, чтобы весной ваш сад произвёл фурор?
— Именно! Это вполне сопоставимые по ценности услуги, не так ли?
— Но мне нужно во Францию!
— Вы поедете, но после того, как сегодня с моим отцом переедете в наш замок, и там проведёте два-три месяца, как нанятый декоратор. От общения с моим отцом ваша репутация не пострадает! А мои адвокаты пока начнут судебный процесс, осенью на пароходе пересечёте пролив, возможно, уже полностью свободной женщиной.
