Дальше на небольшом островке суши я наткнулся на целое кладбище костей: человеческих и звериных. Еще больше, чем у столба на входе в болото. Среди них были совсем огромные кости. Я задумался: что тут водилось? Или до сих пор водится?
Чем дальше, тем труднее. Наваливалась усталость. Мышцы ныли, пот заливал глаза. Еще несколько атак змей я отразил саблей и огнём, но запас смеси таял. Скоро, судя по весу, он почти закончился.
В какой‑то момент правый болотоход зацепился за что‑то. Будто рука утопленника схватила его из воды. Я дёрнул ногой – не помогло. Сильнее – и нога выскользнула из крепления. Я рухнул, и повезло, что рядом оказалась кочка. Мерзкая жижа полезла в сапог. С трудом выдернув ногу, чуть не потеряв обувь, я снова закрепил поплавок. Руки задрожали от напряжения.
…Но еще через час я был вознагражден за труды. Впереди показался островок суши метров двадцать в поперечнике. В центре – огромный черный брусок, наподобие постамента, а на нем золотая статуэтка, тусклая от времени. Фигура была странной: то ли человек, то ли змея поднялась на хвост. Наверное, качество изготовления у местных умельцев хромало, а может они все были художниками‑примитивистами, поэтому «так и было задумано».
Никаких духов и тому подобного пока не видать.
Я вздохнул, выбрался на твёрдую землю, снял болотоходы и двинулся к идолу.
И тут позади – всплеск и шорох… Я обернулся и оцепенел. Из воды поднималась змея. Толщина – с бревно, длина – десяток метров. Исполинский полоз. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились на меня. Какие же они огромные. Не оторвать от них взгляда. Все исчезло, кроме этих глаз. Я словно забыл, кто я и что здесь делаю.
Мир поплыл, ноги стали ватными, руки повисли. Я не мог отвести взгляд от глаз чудовища.
– Максим!
Голос Айне прозвучал у меня в голове, словно удар плетью. Морок спал. Я рванулся в сторону – и вовремя. Пасть захлопнулась там, где я только что стоял.
Я вскинул огнемёт и выпустил струю пламени в морду твари. Она дёрнулась, зашипела, отскочила подальше, а потом скользнула обратно в болото, затушив горящую на ней смесь.
Надеялся, что она там и помрет я недолго. Она выбралась обратно, и, обожженная, снова поползла ко мне.
Вот он, дух‑хранитель. Наверное, тут испокон веков жила семейка полозов‑исполинов. Настолько больших, что они стали персонажами мифов.
…Второй раз выстрелить из огнемета не получилось. Все, топлива нет. Убить змею огнем не вышло. Та, будто почуяв это, замерла, выжидая. Сабля тут поможет мало, и я вытащил пистолет. У меня будет только один шанс.
…Когда тварь снова ринулась на меня, я направил пистолет ей в морду и нажал спуск. Хитрое устройство таинственного итальянского мастера не подвело – грохот выстрела разорвал тишину над болотом.
Пуля ударила в глаз твари и пробила череп. Змея хлестнула хвостом по земле и обмякла.
Я отпрыгнул, чтоб она в агонии меня не зацепила, и понял, насколько устал. Всё тело ломило. Но я был жив. Идол ждал меня. Однако первым делом я спешно перезарядил пистолет – вдруг тут не одна такая тварь⁈
Идол оказался тяжелым, как все золотое, но поскольку смесь уже была израсходована, нести оказалось вполне возможно.
Обратный путь оказался короче. Змеи больше почти не нападали. Я брёл по трясине, глядя по сторонам, и надеясь, что все закончилось.
Айне ждала у лодки. Увидев меня, вскочила, помогла снять снаряжение. Взяла идол и прижала к груди, шепча слова на своём языке.
– Спасибо, – сказала она по‑русски. – Ты сделал то, что не смог никто из наших.
Я кивнул. Сил говорить не осталось.
Мы погрузились в лодку. Весло взяла Айне. Я не стал с ней спорить. Устал дальше некуда. Было одно желание – уйти подальше от этого места, хотя день не скрывал нас от дозоров Кучума.
– Надо все‑таки остановиться, – произнес я. – Опасно.
Айне согласилась. Мы нашли подходящий клочок суши, вытащили лодку, развели небольшой костёр, прикрыв его со всех сторон, чтоб он не был заметен.
Я пошел купаться, чтобы смыть с себя болотную грязь. Устал и вымотался настолько, что не обращал никакого внимания, что рядом находится девушка.
Завтра будут новые заботы. Кучум собирает войско, пороха мало, помощи от Строгановых не видно. Но это будет завтра. А сегодня я жив и сделал то, что пообещал. Этого достаточно.
Огонь потрескивал, отгоняя комаров. Айне сидела рядом. Золотой идол был спрятан в мешок. Где‑то ухнула сова. Надеюсь, это действительно сова, а не очередной вредный дух.
Я закрыл глаза и почти мгновенно провалился в сон.
…И снова оказался в призрачном лесу, где светило солнце, росла шелковистая трава и пели птицы. Айне снова стояла передо мной. В тонкой белой и почти прозрачной рубашке.
– Спасибо, – сказала она. – Ты вернул утраченное. Мой род этого не забудет.
Я хотел что‑то ответить, но она приложила палец к губам.
– Ничего не бойся. Это всего лишь сон.
Она прильнула ко мне. Я почувствовал прикосновения ее рук. Она снимала с меня одежду и раздевалась сама. Её руки скользили по моим плечам, снимая напряжение, губы коснулись шеи. Это было странно: и реально, и призрачно. Я знал, что сплю, и словно находился сразу в двух местах – здесь, с ней, и там, у костра, где лежало мое тело.
– Зачем ты это делаешь? – спросил я.
– Я хочу тебя отблагодарить, – улыбнулась она. – А еще ты мне нравишься. Очень. Ты не похож на других. Ты умный, можешь сопротивляться воле духов и никого не боишься.
Я не стал сопротивляться. Ведь все это ненастоящее, верно? Завтра проснусь, и всё станет, как прежде. А сейчас мне было очень хорошо.
…Разбудил меня толчок в плечо. Настоящая Айне тормошила меня.
– Вставай. Наступает ночь. Нам надо плыть.
Я сел, потирая глаза. Тело уже восстановилось. Сон – или что это было – снял усталость. Айне уже собирала вещи. На лице её не было и намёка на то, что я видел во сне. Будто ничего и не случилось. Может, и вправду приснилось? Случайное совпадение, почему бы и нет?
Шучу, конечно.
Шаманки – женщины очень опасные. Опасно спать не только с ними, но и просто возле них.
Мы сели в лодку. Я принялся грести, Айне устроилась на носу, высматривая путь. Драгоценный идол мирно валялся на дне лодки. Иртыш был спокоен и не мешал нам двигаться к Кашлыку.
….Когда показались знакомые берега, солнце уже начинало всходить. Айне тронула меня за плечо.
– Вот все и закончилось, – сказала она будто с некоторой грустью.
Мне тоже стало немного печально. У меня есть Даша, но приключение с Айне было захватывающим, хотя и чуть не погиб. Но таковы чуть ли не все приключения.
Я направил лодку к берегу. Туда же, где мы встречались с Айне. Слез на берег и выгрузил все свое снаряжение.
– Мы ещё увидимся, Максим.
– Откуда знаешь?
Она хитро улыбнулась.
– Я многое знаю.
– А как мы увидимся? Ты предлагаешь мне сидеть и ждать твоего внезапного появления? Я предлагаю вашему роду дружить с нами. Может, мы поможем вам разделаться с вашими бедами так же, как получилось достать золотого идола.
– Возможно… – кивнула Айне. – Я поговорю со своими старейшинами и вернусь. В любом случае ты теперь желанный гость у нас. А сейчас… сейчас иди к своей женщине. Она ждёт.
Затем она уплыла в своей маленькой черной лодочке, легко орудуя веслом. Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась, и пошел к воротам.
– Открывайте, сони! – я забарабанил по дереву кулаком.
– Мы не спим! – сонным голосом обиженно ответили охранники. – Спать нельзя! Вот как сменимся, только тогда.
Дом встретил темнотой и тишиной. Даша спала, свернувшись клубком под медвежьей шкурой. Еще очень рано, хотя она обычно просыпается почти с рассветом. Я решил очень тихо раздеться и поваляться еще час – другой, но она проснулась.
