Новый каменный век. Дилогия (СИ) - Белин Лев

«Но он ответил с тем ещё гонором. Как бы этот Ранд не устроил переворот прямо в дороге, — такой исход был бы просто ужасным для меня, но выглядел возможным. — Сейчас он на пике раздражения. Его право мести, авторитет — Горм всё поставил под сомнение. Так он это видел».

Но мысли об их социальной иерархии оборвало нечто более интересное. Горм вытащил два свёртка, и я уже догадывался, что оба будут использоваться для разжигания костра. В нужном месте, обложенном камнями, уже была водружена конструкция из дерева. Даже такое, казалось бы, простое и повседневное действие было продумано. Дрова складывались в определённом порядке, формируя пирамиду и оставляя пространство для кислорода.

Развернув первый свёрток, Горм достал… это была либо трава, либо мох. Нечто жёлтое и сухое.

— Не намокло? — осторожно спросил Сови с каким-то благоговением.

Горм осторожно прикоснулся к труту губами. Вероятно, губами было куда проще прочувствовать влажность: всё же всё тело покрывал слой жира — естественная защита от обморожения. Такой же был и у меня, так что чувствительность была соответствующей. Ну а пальцы, вероятно, настолько огрубели, что уже мало что ощущали.

— Достань жир, — сказал Горм, присаживаясь на корточки.

Сови быстро достал другой свёрток и протянул Горму.

«Жир — древнейшее топливо. Уже сто тысяч лет назад неандертальцы научились перерабатывать его, вываривая разбитые кости. Я не смел недооценивать важность жира: освещение пещер с помощью каменных ламп, консервант, важнейший источник калорий. Применений ему было невероятное множество. Так и тут. Он… смажет трут?»

Так и произошло. Горм зачерпнул немного пальцами и смазал часть трута. Пусть жир не вспыхивал как бензин, ему нужно было разгореться, но зато он был стабильнее. Так трут точно не будет использован впустую.

Далее он запихнул пучок с краю — не в самую глубину, но и не на кромку. В ход пошёл другой свёрток. Оттуда он выудил два камня. Наклонился. Сови же старательно загородил его с одной стороны. Раздался стук камня о камень, и показались искры. Через минуту Горм уже аккуратно раздувал костёр, щурясь от дыма.

«Вероятно, кремень и пирит, — тут же понял я. — Находки на стоянке Барнхэм в Англии подтверждают, что такой метод использовали неандертальцы ещё четыреста тысяч лет назад. Ничего удивительного в том, что им же пользуются кроманьонцы, нет. Было бы куда страннее, если бы они использовали трение палки о палку», — усмехнулся я про себя. И тут же подумал, что теперь как-то странно отсчитывать привычные временные промежутки.

Лагерь был готов. Укрытие от ветра возведено. Оно закрывало костёр от слишком сильных порывов. Передняя часть, обращённая к нему, осталась открытой, беспрепятственно позволяя теплу проникать под шкуры. Просто и эффективно.

— Остальные шкуры — внутрь, — дал новое указание Горм. Оно было скорее для меня, потому что Белк уже занялся этим.

Я присоединился, укладывая оставшиеся шкуры на землю внутри жилища. Пока я занимался этим, вернулся Ранд.

— Нашёл что-нибудь? — спросил Горм.

Миг молчания пояснил, что всё же что-то было найдено.

— Да, — недовольно ответил охотник. — Лев…

У меня внутри тут же похолодело. Пещерный лев. Плейстоценовый король. Рядом с ним африканские львы нервно курят в сторонке. Он был больше, сильнее, опаснее. И более того, без проблем мог закусить человеком, пусть тот и не являлся повседневным блюдом. Нет, логика и теории подсказывали, что такой зверь вряд ли нападёт на стоянку с костром, да ещё с пятью людьми. Но это была логика, а страх ей не подчинялся. И зная отчёты по некоторым находкам, я понимал, чем может кончиться эта ночь.

— Значит, следы свежие, — сказал Горм. Вероятно, они уже исследовали эту местность по пути на равнину. — Он один?

— Да, скорее всего, прошёл за лошадьми. Их следы я тоже нашёл. Около пяти голов.

Слово «лошадь» далось с трудом. Но образ из воспоминаний всё же направил в нужном направлении. И этот образ было непросто сопоставить с тем, что я привык понимать под «лошадью». Если бы я не знал, как они выглядели по реконструкциям, подумал бы, что это большой осёл. Хотя нет, скорее они были похожи на пони-тяжеловеса. Невысокие, но очень мощные. Либо европейская дикая лошадь, либо европейский кулан. Последний и впрямь куда больше походил на осла.

— Значит, мы ему неинтересны. Он, скорее всего, далеко.

— Горм, — позвал Сови, — нижняя стоянка, — напомнил он.

Вождь молчал. Я видел, как он что-то обдумывает.

— С ними Вака и Зиф, — сказал он, словно приняв решение. — Мы всё равно не нагоним.

Минимум ещё двое охотников. Логично, что часть оставили для охраны основной группы. Хотя зная, в каком я времени, женщины тут далеко не беспомощны.

— Отпусти меня, — произнёс Ранд, чем поставил в ступор даже меня.

Что за идиот? Куда отпустить? Ночью? В долине, где обнаружены следы пещерного льва? Чтобы что?

Но сколько бы я ни задавал себе вопросов, разумного ответа не находил. Это был чистой воды идиотизм. Как он вообще дожил до своих лет с таким подходом и характером?

— Нет, — твёрдо отчеканил Горм.

— Отпусти, — настаивал Ранд с нажимом.

Горм ответил не сразу. Я поразился его выдержке и терпению. Если у них такие диалоги происходят регулярно, то он невероятный вождь. Хотя в то же время само их наличие тут же ставит это под сомнение.

— Ранд, ты обгонишь льва? Обгонишь лошадей? Ты сильнее льва? Сильнее стаи гиен? — начал он задавать вопросы.

— Не обгоню, но догнать сумею, — упёрся охотник.

— Ты сможешь в темноте читать следы? Не спать две ночи? Не сбавлять темп? Не есть? Не пить? — вновь методично и основательно спрашивал Горм.

— Думаешь, я слаб? Кажется, ты меня недооцениваешь, Горм, — а вот тут мне показалось, или промелькнула искра угрозы.

— Ранд, не глупи, — вклинился Сови. — Вака — лучший охотник после тебя, уж не ставишь ли ты под сомнение умения своего отца?

А вот тут я действительно еле сдержался, чтобы откровенно не сматериться. Ногти тут же впились в ладони от напряжения. Челюсть до боли сжалась сама собой. Второй охотник. Отец погибшего Руша и Ранда… За что? За что мне это⁈

Хотелось просто завыть. Может, предложение Белка было не таким уж плохим? Теперь оно кажется мне очень верным. Сразу ясно, что он куда лучше понимает, что меня ждёт.

— Вы… не дали мне убить его, — он глянул на меня бешеными глазами, и даже с моей выдержкой я застыл. — Не даёте мне уйти к племени. Заставляете плестись с этой обузой, — он взглянул Горму в глаза, и в его взгляде теперь чётко читался вызов. — Мне кажется, ты слишком стар, чтобы вести племя… — прорычал он.

Всё тут же стихло. Казалось, даже сама природа замерла. Напряжение ощущалось самой кожей. Это был неприкрытый вызов. Прямое и откровенное сомнение в авторитете Горма.

Я слышал, как ускоряется сердце. Как кровь бьёт в висках. Даже боль в боку отошла на второй план.

Сейчас… сейчас всё решится.

Что? Мне кажется, или Горм улыбнулся?

— Молодой волк сомневается в старом? — спросил он. — Желаешь повести племя за собой? — задал он новый вопрос и сделал шаг к Ранду.

В один миг весь его стан, само его восприятие поменялось. Одно движение — но я будто увидел затаившегося тигра. Это читалось в его плечах, в положении рук, в напрягшейся шее. И теперь я видел совершенно иного Горма. Не мудрого, а устрашающего.

Сколько до Ранда сомневались в вожде? Сколько бились с ним?

— Горм… — попытался что-то сказать Сови.

— Скажи мне, молодой волк, готов ли ты сегодня умереть? — его рука коснулась рукояти каменного ножа. — И готов ли убить старого волка?

Ранд смотрел на него, нахмурившись. Он не отвечал. Руки немного дрожали. Сейчас у него был огромный выброс адреналина. И я не мог предположить, как он поступит.