Анна Северная терпеть не могла опозданий, а сегодняшнее утро и без того было неудачным.
Добравшись до отведённой для тренировок поляны на окраине кампуса, он увидел её. Анна сидела в тени старого дуба, углублённая в книгу со сложными рунами на обложке. Её спокойствие было обманчивым. Услышав его шаги, она подняла взгляд и медленно встала, отряхивая с формы травинки.
— О. Ты прибыл. Я уж думала, сегодня опоздаешь по традиции, — произнесла она с лёгкой, но едкой ухмылкой.
— Это было всего два раза, — парировал Михаил, стараясь ровно дышать. — И то не по моей вине.
— Ладно, оставим любезности на потом, — отрезала Анна, и её выражение лица сменилось на сосредоточенно-строгое. — Вставай на позицию. Сегодня не будет поблажек, как в прошлые разы. Готовься.
Она не стала церемониться. Её ранг «А» и специализация на льду делали каждую тренировку испытанием на выживание. Навык Анны: «МОРОЗНАЯ СИМФОНИЯ» (Ранг А). Она не просто создавала лёд — она управляла самим холодом, заставляя его танцевать по её воле, формируя изощрённые конструкции и атаки с пугающей скоростью и точностью.
Михаил едва успел встать в стойку, как в воздухе засвистели первые, пока что предупредительные, ледяные иглы. Он рванулся в сторону, инстинкт и набитые шишками рефлексы уже работали на автомате. Тело само помнило, когда нужно было падать, кувыркаться или прыгать.
— Михаил, не только уворачивайся! Используй свой навык! — её голос прозвучал как удар хлыста, заставляя вздрогнуть. — Атакуй! Защита без контратаки — это путь к поражению!
Он сжал зубы. Вспышка света ослепила пространство между ними, и следом за ней, как остриё копья, ринулся «Световой Прокол». Анна лишь грациозно отвела корпус, и энергетический луч просвистел мимо, оставив на траве дымящуюся полосу.
— Медленно! — крикнула она, и в воздухе перед ней с трескучим звуком нарастания сформировались десятки острых, как бритва, ледяных копий. — И предсказуемо!
Ледяной град обрушился на него. Михаил метался по поляне, как загнанный зверь. Уворот, кувырок, резкий рывок назад — его тело, прокачанное бесконечными отжиманиями и пробежками, отвечало лучше, чем он смел надеяться. Не идеально, но уже не плохо. Одна из копий рассекла рукав, оставив на коже холодный порез, но не глубокий.
Тренировка, больше похожая на избиение, продолжалась ещё час. Когда Анна наконец опустила руки, Михаил стоял, опираясь на колени, пар валил от него клубами, а во рту стоял вкус железа.
— На сегодня хватит, — заявила она, и в её голосе впервые за день прозвучало нечто, отдалённо напоминающее одобрение. Она подошла ближе, рассматривая его. — Сегодня было… очень даже неплохо. С каждой тренировкой ты становишься сильнее. И меня это, честно говоря, удивляет.
— Это просто… мне повезло с наставницей, — выдохнул Михаил, выпрямляясь.
— Или просто попался одарённый ученик, — парировала она, и на её губах мелькнула редкая, почти неуловимая улыбка. — Ну всё, на сегодня достаточно. Если понадобится помощь — обращайся. Не забывай, в четверг снова встречаемся. А сейчас… Пока.
Она собрала свои вещи и неторопливо удалилась в сторону академии, оставив его одного на опустевшей поляне.
Как только её фигура скрылась из виду, пространство перед глазами Михаила вспыхнуло голубым светом.
[ДЗЫНЬ!]
[Синхронизация с магической концепцией Наставника завершена на 100 %.]
[Получена награда за пройденный этап:]
Выносливость +5. (Твои лёгкие больше не пытаются выплюнуть себя наружу после каждой пробежки. Почти.)
Активный навык: «ЛЕДЯНОЕ СПОКОЙСТВИЕ» (Ранг D).
Описание: При активации на 30 секунд замедляет субъективное восприятие времени на 15 % и полностью подавляет эмоциональные всплески (страх, панику, ярость). Разум кристаллизуется, становясь холодным и расчётливым. «Сердце — как лёд, разум — как бритва. Побочный эффект: окружающие могут решить, что ты бесчувственный мудак».
Михаил почувствовал, как в самой глубине его мано-ядра что-то щёлкнуло и встало на место. Мана, раньше напоминавшая бурлящий, необузданный кипяток, внезапно успокоилась, остыла, превратившись в холодный, прозрачный и невероятно послушный поток. Это было ощущение невероятной ясности и контроля.
Он медленно разжал ладони, посмотрел на них, а потом его губы растянулись в хищной, безрадостной улыбке.
— То, что нужно, — тихо прошептал он. — Самое время проверить это в деле. У меня там один недодемон, кажется, уже заждался.
Завтра истекал последний день на выполнение задания системы. Охота на Биоферу начиналась.
* * *
Утро следующего дня. Сегодня был выходной — и тот самый день, когда Михаилу предстояло выполнить задание системы. Какое счастье, — с горькой иронией подумал он, ощущая холодный узел ответственности под ребрами.
Одевшись в поношенную, но не сковывающую движений одежду, он направился к «Дикому Лесу». Это место за пределами академии полностью оправдывало свое название. Огромные, искривленные сосны-мутанты смыкались кронами, превращая день в зеленоватые сумерки. Воздух был густым, влажным и пахал прелой листвой, сырой землей и чем-то медвяно-сладким, от чего сводило скулы. Из чащи доносилось постоянное шуршание и чавканье, будто лес переваривал собственную жизнь.
Михаил двигался бесшумно, как тень, сливаясь с узорами света и теней. [Сканер] работал на пределе, вырисовывая перед внутренним взором серые цифры и скупые строчки: «Мана-крыса, ур. 2», «Слизень-переросток, ур. 4». Мелочь. Его цель была куда серьезнее — Биофер.
Вдруг воздух впереди дрогнул, исказился гулким эхом. До слуха донеслись отголоски боя: резкий звон стали о коготь, шипение испаряющейся маны, похожее на пламя, и… отборный, яростный женский мат, произнесенный с безупречным, ледяным аристократическим акцентом.
— Да чтоб тебя, мерзкое отродье! Вонючий падальщик! — прозвучал звонкий, но сдавленный яростью голос.
Михаил прибавил шагу и, пригнувшись, выскочил на края небольшой поляны. Картина была словно сошедшая с батального полотна: три демонических Гончих Бездны (каждая — ур. 12) треугольником окружили девушку. На ней была безупречная, с серебряной окантовкой, форма элитного факультета, а в руках — изящный, почти невесомый на вид тонкий меч, по клинку которого струился живой иней.
[Сканер] мгновенно выдал данные:
Имя: Катарина Льдова.
Статус: Наследница клана Льдовых. Студентка факультета Высших Искусств.
Ранг: С.
Состояние: Мана на исходе (10 %). Растяжение правой лодыжки (легкое). Множественные поверхностные порезы.
Катарина была красива — той холодной, высеченной изо льда красотой, что обещала высокомерие и колкие замечания. Но сейчас её «ледяная грация» дала трещину. Волосы выбились из строгой прически, на щеке алела царапина. Одна из гончих, почуяв слабину, сжалась и прыгнула, её пасть, полная игл-зубов, метила прямо в горло.
