Мысли пронеслись со скоростью молнии. Свидетель. Помочь — риск. Не помочь —… Инстинкт оказался быстрее расчёта.
— Ледяное Спокойствие] — мысленно скомандовал Михаил.
Мир вокруг *замедлился*. Звуки растянулись, стали низкими и гулкими. Он видел каждую отдельную мышцу, напрягшуюся на теле твари, каждую брызжущую из её пасти каплю едкой слюны, медленное, как в тягучем кошмаре, движение клыков к бледной коже Катарины. Всё внутри него застыло, остыло, превратившись в чистое, безэмоциональное уравнение.
Он не стал тратить время и драгоценную ману на эффектный, но долгий в подготовке «Световой Прокол». Вместо этого его рука сама нащупала под ногой увесистый, полугнилой сук. В долю секунды в него был вплетён крошечный, но плотный поток маны Света — лишь бы не разлетелся при ударе. И тогда Михаил *рванулся*.
Его движение в замедленном мире было резким, как удар хлыста. Он влетел в круг, вложив в рывок всю мощь накачанных за недели мышц.
ХРУСТ!
Тупой удар пришелся точно под челюсть первой гончей с такой силой, что кости хрустнули. Тварь с жаленным визгом отлетела в кусты, ломая ветки. Вторая гончая, отвлекшись от цели, развернулась к новому врагу, но Михаил уже был рядом, используя инерцию. Короткий, сухой, как выстрел, удар согнутыми пальцами в выпуклый глаз — и тварь взвыла, потеряв ориентацию.
— Эй, принцесса! — крикнул он Катарине, голос звучал ровно и холодно, без тени паники. — Хвост руби, а не глазей!
Девушка, на секунду опешив от наглости какого-то оборванца в потертой форме F-ранга, мгновенно пришла в себя. Её лицо застыло в маске ледяной ярости. Меч вспыхнул пронзительным синим светом, и она сделала молниеносный выпад, точный и смертоносный. Лезвие пронзило сердце третьей гончей, которая уже заносила коготь.
Через минуту всё было кончено. Две уцелевшие твари, огрызаясь и поджимая хвосты, скрылись в чаще. Третья неподвижно лежала на земле, медленно растворяясь в чёрный дым.
Михаил деактивировал навык. И тут же, будто пружина, на него обрушилась волна усталости — не столько физической, сколько ментальной. Он специально ссутулился, позволил рукам задрожать, а дыханию стать прерывистым и шумным. *Нельзя показывать слишком много. F-ранг должен выбиваться из сил.
— Ты… — Катарина подошла к нему, заметно прихрамывая, но всё ещё держа меч наготове. Ледяные глаза, цвета зимнего неба, сканировали его с головы до ног. — Кто ты такой? Я тебя на потоке не припоминаю.
— Морозов, — буркнул Михаил, картинно вытирая лоб тыльной стороной ладони. — С первого курса, общего потока. Проходил мимо, услышал крики — решил посмотреть. Засмотрелся.
Катарина прищурилась. Её взгляд был острее любого сканера.
— Морозов? Тот самый «позор курса», который устроил потасовку с Волковым? — она хмыкнула, но в звуке было больше любопытства, чем презрения. — Слухи, как всегда, врут. Позоры не атакуют Гончих Бездны с гнилым суком.
— Жить захочешь — не так раскорячишься, — Михаил пожал плечами и, сделав вид, что переводит дух, протянул ей руку. — Ты встать-то можешь нормально? Или мне тебя, как принцессу из сказки, на закорках выносить?
Катарина вспыхнула от нахальства, но, бросив взгляд на свою явно распухшую лодыжку, с неохотной благодарностью приняла помощь, опершись на его руку.
— Я — Катарина Льдова. Из клана Льдовых, — представилась она сухо, хотя в голосе ещё дрожали отзвуки адреналина. — Принимаю твою… помощь. Хотя я бы и сама справилась.
— Ага, — усмехнулся Михаил, осторожно поддерживая её. — Твоё «справилась» я уже оценил. Слушай, Льдова, давай без высоких слов. Я провожу тебя до границы кампуса, а там уж как знаешь. Мне ещё… кое-что нужно сделать здесь. Только, ради всего святого, потише. Нам обоим сейчас выгоднее дойти без лишнего внимания. У меня маны — кот наплакал, у тебя нога не ходит.
Катарина посмотрела на него с неожиданным интересом. В этом парне было что-то сбивающее с толку. Его аура была слабой, почти убогой для её восприятия, типичный низший ранг. Но взгляд… Взгляд был старым, усталым и спокойным. Так смотрят не неудачники, а люди, уже познавшие дно и оттолкнувшиеся от него.
— Ладно, Морозов. Идём, — она кивнула, пряча меч в ножны. — Но имей в виду: если попытаешься что-то выкинуть — заморожу так, что потомки будут откалывать тебя от земли ломом.
— Ой, боюсь-боюсь, — пробормотал он себе под нос, снова надевая маску усталого простолюдина. — Меня твоим холодком не возьмёшь.
Они двинулись вглубь леса, но уже не в сторону академии, а по едва заметной тропе, которую Михаил, казалось, выбрал наугад. Он шёл чуть впереди, внимательно смотря под ноги, скрывая, что его [Сканер] уже нащупал слабый, но зловещий пульс цели. Биофер был близко. Но теперь с ним был нежеланный свидетель — наследница влиятельного клана. Значит, план менялся. Убийство должно выглядеть не как запланированная охота, а как случайный, отчаянный успех.
— Знаешь, — тихо, почти задумчиво произнесла Катарина, прерывая долгое молчание. — Волков — мстительная гиена. Он не оставит тебя в покое. А наш клан с его «стаей»… в состоянии перманентной холодной войны. Если хочешь, я могу намекнуть отцу…
— Не надо, — мягко, но твёрдо перебил её Михаил, не оборачиваясь. — Свои проблемы я разгребаю сам. Но за предложение… спасибо. Сочтёмся. Будешь должна мне бутерброд из столовой. С колбасой.
Катарина сначала замерла, а затем рассмеялась — коротко, неожиданно искренне.
— Бутерброд? Цена жизни наследницы клана Льдовых — бутерброд с колбасой? — она покачала головой, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. — Ты определённо самый странный человек, которого я встречала, Морозов.
[Репутация с Катариной Льдовой изменена: «Равнодушие» — > «Настороженное доверие».]
И в этот самый момент, будто в насмешку над его надеждам на тихий исход, перед глазами вспыхнуло алое предупреждение:
[Внимание! Цель «Биофер» обнаружена в 50 метрах по вектору 10 часов. Уровень угрозы: Высокий.]
Холодная волна прошила спину. «Ну что ж, — мысленно вздохнул Михаил, чувствуя, как в остывшей крови вновь закипает адреналин. — Видимо, не судьба сегодня отделаться малыми жертвами. Что ж, Катарина Льдова… сейчас ты увидишь не фокус, а настоящую борьбу за выживание». Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Спектакль заканчивался. Начиналась охота.
Глава 11: Биофера
— Слушай, Льдова, — Михаил остановился и поправил лямку сумки, — там впереди ручей. Говорят, вода в нем обладает лёгким лечебным эффектом. Посиди пять минут, остуди ногу, а я пока посмотрю, нет ли поблизости тех гончих. Не хотелось бы получить зубы в задницу на финишной прямой.
Катарина скептически прищурилась, прислонившись к стволу сосны.
— Ручей? Морозов, я здесь три года тренируюсь. Нет тут никаких лечебных ручьев. Есть только лужа со слизнями. Ты что-то задумал?
— Какая ты недоверчивая, — Михаил вздохнул с преувеличенно мученическим видом. — Ладно, признаюсь. Я там, за кустом, видел редкую мана-траву. Хочу подзаработать пару кредитов. Сиди и не высовывайся, принцесса. Если закричишь — прибегу. Если я закричу — беги сама.
