— Только на это я сейчас и гожусь, — в голосе товарища были несвойственные ему пессимистические нотки.
— С тобой всё в порядке? — решил я уточнить на всякий случай.
— Забей, — ответ мне этот не понравился.
Удивительно, но никто за время этой скоротечной, но жестокой схватки критически не пострадал. Раджеш ругался по-русски, Латте ворчала, Диппер, кажется, вздохнул с облегчением. Единственный, кто получил от этой схватки удовольствие, — Ольга. Единственная, кто не смог распознать, что мы ходим по грани.
Возвращались мы из глубины леса, куда нас унесло сражением вместе с бывшим и, возможно, будущим противником. Расслабляться не стоило. Тот намеренно шел параллельно мне. В спину зайти не пытался, но и свою не подставлял, дистанцию держал. Приглядывал, готовый чуть что снова сорваться в бой.
— Ты здесь главный? — спросил я.
Мужик с горящими глазами покачал головой, кивнув в сторону поляны. Ясно, понятно. Выйдя из-под покрова деревьев, я направился к нашим, а мой «ниндзя»-надсмотрщик в противоположную сторону, туда, где стояли пятеро бойцов. Остальные, судя по показаниям сенсоров, схоронились в лесу, однако враждебных действий не проявляли. Хороший знак.
Навстречу нам выдвинулся новый «персонаж» — один из лучников. Среднего возраста, темные длинные волосы, прячущиеся под капюшоном, раскосый взгляд. Лицо жесткое, волевое, самоуверенное — понимает, что может говорить с позиции силы. В глазах красные блики. Встретились мы с ним на полпути.
— Кто из вас главный? — спросил мужчина — синхронный перевод работал исправно. — Я хочу говорить со старшим.
Даг кивнул в мою сторону. Обычное для него спокойствие испарилось — лицо каменное, в глазах растерянность. Явно ощущал себя не в своей тарелке. Глядя на это, успел пожалеть, что позвал его с собой.
— Он мой советник, — ответил я.
— Своей головы нет? — усмехнулся мужик.
Провоцирует? Проверяет границы? Какая разница.
— Мудрый совет от старшего товарища всегда кстати, — возразил я.
— Откуда у этого юнца возьмется умный совет? — зыркнул он на пилота. Не одному мне бросилась в глаза неуверенность товарища, да и возраст…
В целом его недоверие мне понятно — из всех нас взрослым, умудренным опытом, выглядел только Диппер. Остальные плюс-минус лёгонько за двадцать — юнцы.
— Даггер старше меня в десять раз, — вернул я усмешку наглому переговорщику.
Тот не поверил, скривился.
— Нехорошо начинать диалог со лжи, — был его ответ.
— Нехорошо без причины ставить под сомнение слова незнакомого человека, — добавил я в голос стали.
Мы однозначно в проигрышном положении, однако не стоит давать возможность смешивать нас с грязью.
— Я доверяю своим глазам, — возразил местный.
— Это говорит лишь о твоем скудном опыте. В моём мире бессмертие — это норма, — попробовал перейти я к сути. — Мы не местные…
— Это теперь очевидно, чужак. Имперцы разговаривают на имперском и ведут себя как имперцы, — ответил мужчина, заглянув мне через плечо. — Нас ввела в заблуждение ваша летающая машина… Да и нечасто к нам отступников забрасывает. Последний раз поколений десять назад гости пожаловали.
— Никакие мы не отступники, и никто нас не забрасывал. Мы пришли сюда по своей воле…
— Если не отступники, то неудачники, — заулыбался мужик. — Этот мир — тюрьма. Предки говорят, что сюда ссылают тех, кто нарушает баланс. Выхода отсюда нет.
— Вообще-то есть…
Мне снова не поверили, а затем, глядя на мое честное лицо, как поверили!
— Хочешь сказать, что вы знаете, как отсюда выбраться?
— Знаем. И можем. Если вам нужно…
— Нет. Это наша родина… Зачем вы здесь? — наконец-то у местного родился запоздалый вопрос.
— Ваш мир проходной… Неподалеку должен быть еще один портал. Мы не собирались здесь задерживаться.
Маяк работал исправно, обозначая точку перехода. Не помешай они нам, спустя полчаса мы были бы уже на той стороне.
— Ну раз можете, значит, проваливайте, — махнул он рукой.
— Просто уходим? Без претензий? — опешил я.
— Если вы сейчас же покинете территорию священного леса… — кивнул «ниндзя».
— Как только починим флаер… — был мой ответ, но Даг меня перебил.
— Не починим — реактор в разнос ушел. Завалили они нашу птичку, прикончили… — в голосе пилота снова звучало раздражение, и переводчик исправно переводил сказанное им.
Значит, он осознано желал того, чтобы местные услышали его недовольство. Удивительно, но, кажется, это сработало — пусть на мгновение, но на лице переговорщика мелькнула «тень» досады. Непонятно, о чём он переживал: об уничтожении нашей птички или о том, что мы не можем сиюсекундно убраться, однако некую вину за собой осознавал.
— Нам всё равно, как вы отсюда уберетесь. Пешком так пешком. Проводим вас до портала. Куда идти?
Переглянувшись с Дагом, я получил от него одобрительный кивок и, прикинув направление с расстоянием, передал информацию «ниндзя».
— Два дневных перехода. Роща Тысячи Звёзд, — посмотрев в указанном направлении, кивнул мужчина. — Священное место, такое же, как и местный Лес. Не зря, значит, энергетические потоки здесь столь сильны. Лучшее место для тренировок.
Нас и правда провожали… И даже обещали ночлег в одной из местных затерянных в лесу деревушек. Всё бы хорошо, если бы Рэй Ву — лидер отряда «ниндзя» не забывал вспоминать каждые десять о нашей медлительности. «Хранители» — те самые ниндзя-бойцы могли часами поддерживать высокий темп передвижения. Огромными скачками они, словно кузнечики, отталкивались от земли, попадающихся на пути веток и стволов гигантских деревьев.
В теории мы с Латте могли составить им конкуренцию: я за счет точечных «импульсов», а киберша в «образе» неутомимой механической кошки. Огонек и вовсе оставить всех позади. Но тащиться приходилось со скоростью наших наиболее медленных членов команды — Дага и Диппера.
Провожатые при этом всё равно непрерывно продвигались. Разведывали местность вокруг, так будто бы мы находились на вражеской территории… И чего только боялись? Мой «скан» не регистрировал вокруг ничего, кроме обычной мелкой живности. Задолбавшись «вглядываться» во тьму, решил узнать у командира хранителей.
— Что вы там высматриваете? — спросил я у Ву.
— Демонов, — ответ был краток.
Сказки какие-то… Впрочем, это может быть погрешностью перевода. Под таким названием могли значиться какие-то местные чудища. Куда уж без них.
— Не ощущаю постороннего присутствия за несколько километров, — признался я.
— Их сложно заметить… Они нематериальны по сути.
— Ну что-то же вы ищете — значит, увидеть? Как они выглядят?
— Никак и как угодно. У них нет определённой формы. Перевоплощаются и материализуются… Сейчас огромный зверь, через мгновение чёрный туман, затем человек с клинком, — объяснил мне хранитель.
— И насколько как они опасны? — беспокойство местного передалось и мне.
— Поодиночке не очень — любой в ранге подмастерья справится. Бывают, правда, матерые, тех и вдесятером не возьмешь… Но эти тут редко появляются. Зато мелочи, порождаемой Священным Лесом, хватает — могут толпой навалиться. Десяток таких не оставит шансов даже мне, — признался хранитель. — А всё вы…
— Мы-то тут при чём? — нахмурился я.
— Смердит от вас чуждым этому лесу металлом. Прямо как от имперцев, — вот эти лезут.
— Допустим, пока что видно их не было…
— Было, но немного. Скоро в болота пойду — там этих тварей больше обитает. Вперед, если что, не лезьте — толку от вас мало будет. Обычная сталь их практические не берет.
— И чем же их тогда бить?
— Оружием зачарованным или техниками специальными…
— Таким? — спросил я, глядя на висящий на поясе Ву кинжал, и тот кивнул.
Клинок его был пропитан сложной паутиной энергетических каналов. Точно такой же, как я успел прежде вернуть хозяину — Шим Го. Молодой боец был на меня обижен, кстати, за то, что я уничтожил его любимую катану. Не потому, что осколками всё тело посёк да к горлу кинжал приставил… А за драгоценного «Пожирателя». Причем высказал он мне это сразу же, как мы заключили перемирие…
