Махнул рукой, и птица, рассыпавшись гроздью звезд, исчезла, а в руке у меня осталась карточка — прямоугольник с половину ладони шириной. На ней было запечатлено изображение: хохочущая малышка и суровый воин. Вручив картинку девочке, я заслужил одобрительный взгляд Ву. А малявка, забыв о нем, визжала от восторга.
— Покажи! — попытался выхватить карточку один из мальчиков.
— Не трожь — это дар для Лики, — преградил тому дорогу чёрным мечом будущий ученик Ву.
— Я только гляну!
— Глянуть можешь и издалека, нечего руками грязными хватать!
— У неё они тоже грязные!
— Это её дар. Пусть делает с ним что хочет…
Голоса отдалялись — мы снова шли по улице.
— Вас тут обожают, — заметил я.
— Последствия давней войны. Нас чтят как героев. А мы всего лишь пытались выжить… — голос мужчины был слегка раздраженным.
Продолжать этот разговор он не стал — молчал до самого дворца… Или что у них это было — красная угловатая крыша на азиатский манер, того же цвета рамы в круглых окнах, белые стены, украшенные простенькими узорами, ворота и пара стражников с катанами.
Здесь нас тоже не остановили, но и такого подобострастия, как это было на улицах, к Ву не проявили — кивок в знак приветствия. Меня проводили в зал, где на драпированных тканью красных стенах были нарисованы образы множества людей. Различны были фон, позы, пол и даже раса, но объединяла их одна общая черта. Деревянная лакированная тиара на голове.
Символ власти, не иначе. Такая же, а вероятней всего, та же, была на голове сидевшего в дальнем конце комнаты в позе лотоса старика. Рядом низенький столик с пиалой, наполненной ароматным отваром. Запах ощущался даже отсюда. Одет он был в красную с белым тунику, борода коротко стрижена, а из-под строгих бровей виднелся «острый» взгляд…
— Меня зовут Дин Хо, — первым заговорил он, как только мы подошли к нему достаточно близко. — Я старейшина Скрытого Народа. Однако мне будет приятнее, если ты будешь обращаться ко мне «мастер Хо». Вайп, я полагаю? Приходите, присаживайтесь, Ву сказал, что вы лидер пришедших в наш мир путников.
— Не абсолютный, — тут же уточнил я. — Важные решения мы принимаем совместно.
— Не беспокойтесь, молодой человек, мы не собираемся вас ставить в неловкое положение.
Кивнув, я подошел к старейшине и опустился на мягкую подушку, что располагалась напротив.
— Слушаю вас, Мастер Хо.
— Наши хроники хранят историю нашего мира. Тысячи и тысячи лет… Ничего не меняется. Мы всё так же, как прежде, живем этим укладом, словно всё это прописано в нашей крови, — старик замолчал.
— Ничего не понимаю… — честно признался я.
— Это вступление, Вайп. Без него можно было обойтись, но именно оно наилучшим образом отражает суть нашей проблемы. Когда я закончу, вам станет проще понять суть моей просьбы.
Значит, всё-таки просьба… Ну-ну.
— Продолжайте, мастер Хо.
Если немного углубиться в историю нашего мира и попробовать проанализировать её, становится очевидным… Все мы, живущие здесь, чей-то большой, растягивавшийся на века эксперимент. Искусственно созданная среда обитания, предназначенная для создания… Вероятно, нас. Воинов-шиноби, способных дать отпор любым опасностям внешних миров. Однако стоит нам свернуть с проторенной дорожки, отойти от той идеи, что транслирует наше естество, как случается катаклизм.
— Вас уничтожают? — догадался я.
— Не всех. Самых даровитых и не склонных к радикальным изменениям оставляют в живых, для того чтобы они продолжили совершенствоваться.
— Звучит отвратительно и невероятно. Кто на такое может быть способен? — поморщился я.
— Мы не знаем. Но наши расчеты говорят, что имперцы с их научно-техническим прогрессом стали той болезнью, что приведет наш мир к краху. Аномалией, что запустит цепь трагических событий.
— И вы хотите отсюда убраться? — вывод напрашивался сам собой.
— Не все. Большинство закостенели, а некоторые даже ждут этого момента с умилением. Но в целом ты прав, совет старейшин решил, что мы должны действовать, — прозвучал ответ.
— Мастер Хо, — сзади меня раздался взволнованный голос Ву. — Мы не можем бросить Священный Лес! Он наша жизнь…
— Прекрати, Рэй! — прикрикнул старейшина. — Ты сам всё знаешь! Еще сотня лет, и мы снова попадем под чистку. Не твои дети и не внуки, но правнуков сотрут с лица этого мира.
— У нас есть еще время уничтожить имперцев…
— Нет! — оборвал хранителя Хо. — Мы проиграли эту войну. Не смогли их задавить… Не ври себе.
Ву замолчал, тяжело сопя. Очевидно, был не согласен, но перечить старейшине не стал.
— Мы просим тебя, Вайп, проводить отряд наших разведчиков вовне, помочь им разобраться в новом для себя мире, спустя месяц вернуть их обратно. Мы надеемся, этого времени хватит, чтобы подготовить исход. Наши бойцы соберут информацию и подберут убежище…
— Время снаружи течёт в сотню раз быстрее. Ваши люди вернутся спустя годы по вашему исчислению…
— Мы знаем, мальчик. Это будет их жертва. Потому и просим об одолжении: без вашей помощи это может занять кратно больше времени. Помогите нам, Вайп, и мой народ этого не забудет, — голос старика был торжественным и… жестким.
Я внутренне вздохнул, стараясь не проявлять слабости. Очень не хотелось вешать на себя эту обузу. Но и отказать не получится. И дело тут не в моем человеколюбии… Кажется, стадию принятия я уже прошел — всех не спасти. Подумаешь, еще один мир, сгорающий в пламени неизбежности… Однако упрись я рогом, и их риторика изменится. Скрутят, отберут артефакты и заставят делать так, как им нужно. Если десяток их бойцов нас практически в сухую раскатали… Что мы сможем им противопоставить?
— Сделаем всё возможное, как только закончим нашу миссию, — кивнул я. — Следующий за вашим мир будет последним в нашем маршруте. На обратном пути мы захватим ваших…
— Время играет на нашей стороне — мы поможем вам в вашей миссии, — улыбнулся Хо.
— Не стоит…
— Стоит, Вайп. Должны же мы вас как-то отблагодарить.
Мне стоило огромных усилий сдержаться и не выругаться. Это они так тактично намекнули, что не верят в мои отговорки? Хотят проследить… А вдруг заодно решат наложить руки на «Купель»? Зря я сболтнул, что следующий мир будет последним. Хочешь не хочешь, а задумаешься, что мы там забыли. Ругаться захотелось ещё сильнее, но вместо этого я улыбнулся.
— Почту за честь. С такими сильными воинами наша миссия станет значительно проще. Однако я не хочу брать на себя ответственность за их жизни, — поставил я условие, надеясь, что это не прозвучит как угроза.
— Не беспокойтесь, постоять за себя эти ребята сумеют. Особый отряд — это элита нашей деревни, наравне с хранителями Ву, — в голосе мастера Хо мелькнуло раздражение.
— Как скажите.
— Они же вас и проводят до рощи. Не смею вас более задерживать, знаю, что вы спешили.
Старик демонстративно поднял пиалу, делая глоток и намекая, что мне пора удалиться.
— До свидания, мастер, — кивнул я, поднимаясь.
— Может случится, что не свидимся, — усмехнулся Хо. — В моем возрасте каждый день жизни — это подарок.
А ведь и правда, задержись в мире, где находится «Купель», на неделю — здесь минет полтора года… Может, и правда «потянуть резину»… Там, глядишь, и руководство сменится, и приказы другие будут. Впрочем, сам старейшина, кажется, был уверен, что его приемник продолжит выбранный им путь.
На улице мы попрощались с Ву и познакомились с Ву. Да-да. Молодой парень лет восемнадцати от роду оказался племянником хранителя. Черные волосы, маска на лице, один глаз прикрыт, второй горит оранжевым пламенем. Самоуверенный, он тут же попытался меня прогнуть, стоило его дяде оставить нас.
— Пошли, чужак. Задолбался тебя ждать…
— Ну так вали, — в тон ему ответил я. — Я тебя не держу.
— Мне поручили…
— Следовать за мной и помогать в случае необходимости! Так? Или я что-то не знаю?
Разумеется, список его приказов был куда шире… Но сказать он мне об этом не мог, даже если это было очевидно для нас обоих.
