Деньги не пахнут 9 (СИ) - Ежов Константин Владимирович

— Святой Шон, верно?

Он усмехнулся уголком рта и протянул руку. Жест был уверенный, отточенный, ладонь тёплая, крепкая, с едва заметной сухостью кожи человека, привыкшего жать руки каждый день.

— Приятно познакомиться. Аарон Старк.

В то же самое время Аарон Старк жил с ощущением тревожного электрического гула под кожей. Он чувствовал, как по Кремниевой долине проходит новая волна — невидимая, но плотная, как горячий воздух перед грозой.

— Неужели начинается очередной бум?

Подобные всплески здесь случались регулярно. Когда-то, во времена взлёта Facebook, долина буквально кипела людьми, мечтающими стать следующим Цукербергом. В кафе Пало-Альто пахло пережаренным кофе и амбициями, а слова «рост пользователей», «API платформы», «MAU» витали в воздухе, словно кислород. Фразы вроде «я ушёл из Google ради нового социального стартапа» звучали по несколько раз на дню, между глотками латте и стуком клавиатур.

Теперь всё было иначе.

На этот раз лихорадка захватила медицинский ИИ. Где бы Старк ни оказался — в лифте, в баре, на парковке — отовсюду летели термины «анализ медицинских изображений», «персонализированные диагностические алгоритмы», «телемедицина». Каждые выходные появлялись новые хакатоны, посвящённые здравоохранению, а митапы и семинары с вывеской «ИИ плюс медицина» росли, как грибы после дождя.

— Само по себе это не так уж плохо…

Его беспокоил не ажиотаж. Его тревожил источник, тот самый искровой разряд, с которого всё началось.

Сергей Платонов.

Легендарный Касатка, имя которого уже давно гремело далеко за пределами Уолл-стрит.

Старк пытался отмахнуться, сделать вид, что ему всё равно, но мысль о Сергее Платонове грызла, не отпускала, возвращалась снова и снова. Дошло до того, что тот начал сниться ему по ночам, появляясь между обрывками деловых разговоров и биржевых графиков.

— Да не может он быть просто благотворителем.

Репутация у Платонова была странная — человек, якобы работающий «на благо общества». Но Старк слишком хорошо знал Уолл-стрит. А Сергей Платонов был плоть от плоти именно оттуда — классический финансист, который умеет превращать любые идеалы в прибыль. Без скрытого расчёта такие люди не действуют.

Значит, он что-то задумал.

И, что ещё хуже…

— Я не ожидал, что Уолл-стрит среагирует так быстро.

Обычно крупные деньги входили в игру лишь тогда, когда технология уже доказала свою зрелость. Но сейчас всё шло наперекор привычной логике. Финансовые гиганты лезли в медицинский ИИ, едва он начал оформляться. И вишенка на торте…

— Next AI?

Компания Next AI была редким исключением. Почти анахронизм. В мире, где все считали прибыль до последнего цента, она упрямо держалась за идею полного open source. Чистая, принципиальная, почти наивная.

Именно туда Старк и пришёл с предложением инвестиций.

Ответ был холодным и коротким.

— Извините. Мы не можем принять ваши деньги.

Отказ. В тот самый миг в голове Старка вспыхнуло имя. Сергей Платонов.

— Это тот самый, который, говорят, «пробил Великую стену»?

— Тот, от одного появления которого рушатся целые экономики?

Старк сначала отнёсся к этому как к шутке. Он отпускал мемы, один за другим, проверяя реакцию. Но Алекс, основатель Next AI, раз за разом делал вид, что не понимает, о чём речь. Слишком последовательно. Слишком аккуратно.

Не один раз. Не два. Больше десяти. Всегда одинаково. Тут уже не оставалось сомнений — он притворяется. За всем этим точно стоял Сергей Платонов.

— Он хочет монополизировать рынок ИИ.

План был прозрачен, как стекло. Скупить перспективные стартапы, а заодно выжать досуха экосистему открытого кода, подмяв её под себя.

И тогда Старк решил действовать.

Он пошёл на мелкую, но эффективную подлость. Подкупил менеджера отеля, в котором Платонов останавливался раньше, и оставил чёткую инструкцию — если Сергей Платонов появится снова, сообщить немедленно.

И наконец это случилось. После долгого ожидания он появился.

— Святой Шон?

Сергей Платонов остановился на полушаге, как только заметил Старка. На мгновение в его взгляде мелькнуло удивление — едва уловимое, но вполне читаемое.

— Ну конечно, он будет поражён, — отметил про себя Старк.

В конце концов, человек, которому он старательно перекрывал пути, пришёл к нему сам.

Старк двинулся вперёд без колебаний. Массивный телохранитель рядом с Сергеем Платоновым шагнул наперерез, плечом перекрывая дорогу, от него пахло дорогим одеколоном и холодным металлом. Но Платонов едва заметно махнул рукой, и охранник тут же отступил.

— Я много о вас слышал. Забавное совпадение — встретиться здесь вот так, — сказал Сергей спокойно, с лёгкой улыбкой, будто речь шла о случайной встрече старых знакомых.

— Это не совпадение, — жёстко ответил Старк.

Он намеренно подчеркнул каждое слово, давая понять: я здесь не случайно, и пришёл давить. Но Платонов лишь улыбнулся шире, словно услышал удачную шутку.

— Если это не совпадение, значит, встреча ещё приятнее. Так что привело вас сюда?

— Вы и так знаете, — Старк склонил голову. — Как насчёт выпить? Говорят, коктейли здесь отличные.

Он нарочно предложил бар, а не номер Сергея Платонова. Публичное место. Открытое пространство.

Платонов сначала нахмурился, будто не сразу понял замысел, но уже через секунду кивнул.

Бар при отеле встретил их плотным шумом голосов, звоном бокалов и тёплым запахом алкоголя, цитрусов и лакированного дерева. Сегодня здесь было особенно многолюдно.

«Потому что я об этом позаботился», — отметил про себя Старк.

Пока он ждал Платонова, выложил несколько фотографий заведения в соцсети. В деловом мире его имя давно стало магнитом для внимания. Любой, кто находился поблизости, просто не мог не заинтересоваться.

Шёпот прокатился по залу, словно волна.

Стоило им войти, как взгляды сошлись на них сами собой. Один Аарон Старк уже был событием, но рядом с Сергеем Платоновым этот дуэт выглядел почти скандально.

— Слухи разлетятся мгновенно.

В Кремниевой долине слухи всегда летят быстрее ветра. Именно поэтому Старк и выбрал такое место.

— Любое место подойдёт? — бросил он небрежно.

И, не дожидаясь ответа, уселся прямо в центре зала. Не в приватной зоне и не в тихом углу — в самой открытой точке, где их было видно всем.

Когда официант поставил на стол бокалы, лёд тихо звякнул о стекло, Старк не стал тянуть.

— Это вы заблокировали мои инвестиции в Next AI?

В этой жизни были два человека, с которыми не хотел бы столкнуться ни при каких обстоятельствах.

Один вскоре станет президентом этой страны.

А второй сидел сейчас напротив меня.

Оба были эмоциональны, обожали скандалы и намеренно устраивали спектакли, чтобы потом разнести их по соцсетям. В этом они были пугающе похожи.

— Не думал, что он действительно придёт ко мне.

Промах.

Оглядываясь назад, это было абсолютно предсказуемо. Такой любитель драмы просто не мог оставить всё как есть.

В последнее время слишком часто ошибаюсь.

— Ну что ж… видимо, иначе и быть не могло.

Последние дни спал меньше четырёх часов в сутки, полностью растворившись в делах Майло. Тело жило на кофе и адреналине, мысли путались, в висках ныла тупая усталость, а кожа на кончиках пальцев постоянно ощущала холод стекла и металла — экраны, пробирки, документы.

Но сейчас это было неважно.

Раз уж Старк уже стоял передо мной, выбора не оставалось — с ним придётся разобраться прямо сейчас.

К тому моменту он намеренно выбрал место, где вокруг толпились люди, и задал свой вопрос громко, так, чтобы услышали не только мы.

— Это вы заблокировали мои инвестиции в Next AI?

Слова прозвучали прямо, почти вызывающе. Но злости в его лице не было ни капли. Напротив — на губах играла лукавая, почти детская улыбка. Старк явно наслаждался происходящим, ловил боковым зрением взгляды, вслушивался в шёпот за соседними столиками, в приглушённый гул чужого любопытства.