— Иван! Ты — наш щит. По телосложению видно — держать удар можешь. Встаёшь в центре, принимаешь первый натиск.
— Понял, — кивнул Иван, занимая позицию. По его рукам пробежали голубоватые искры.
— Виктор! Твоя магия — жар, термальный контроль. Не атакуй в лоб. Дезориентируй, ослепляй, отвлекай.
— Окей, — мотнул головой Виктор, потирая ладони, от которых уже начинал струиться марево.
— Олег, Лиза, — Пётр указал на них. — Вы — поддержка. Растения на контроль территории, искры — на срыв концентрации. Работаете в тандеме, прикрываете мои фланги.
— Будет сделано, — ответил Олег, а Лиза лишь энергично кивнула, её пальцы уже перебирали невидимые нити энергии.
— Остальное — на мне, — завершил Пётр, и в его глазах вспыхнул знакомый агрессивный блеск. Его ладони сжались, и между пальцами заплясали первые язычки малинового пламени.
Из люков на арену выползли новые твари. На этот раз это были Корродиры — существа D-ранга, похожие на слизней размером с телёнка, но покрытые не слизью, а твёрдыми, пористыми пластинами, сочащимися едкой кислотой. Их движения были медленными, но следы, которые они оставляли, дымились, разъедая песок. Их было пять.
Бой начался.
Первым среагировал Иван. Он не стал ждать. С низким рёвом он ударил кулаками друг о друга, и от него во все стороны разошлась ударная волна чистого кинетического грохота. Волна врезалась в передних корродиров, не нанося сильных повреждений, но оглушая и отбрасывая их назад, сбивая слабый, ядовитый темп.
— Теперь! — крикнул Пётр.
Виктор выбросил вперёд руки. Из его ладоней хлынула не струя пламени, а сверхконцентрированная волна иссушающего жара. Воздух над группой корродиров затрепетал и заплыл маревом. Кислотные испарения от их тел стали подниматься гуще, создавая едкую, слепящую дымку вокруг самих существ.
Олег Раскат присел, вдавив ладони в песок. Из земли вокруг корродиров, прямо сквозь дымку, взметнулись не цветы, а цепкие, живучие ползучие стебли чертополоха, усиленные магией. Они обвивали клейкие тела существ, не давая им свободно ползти, цепляясь за неровности панцирей.
Лиза Искрина, будто дирижируя, взметнула руки. Сотни крошечных, ослепительно-ярких искр-вспышек рванули в самую гущу дымки, взрываясь прямо перед фасеточными глазами корродиров (если те были). Слепящий свет, смешанный с жаром и дымом, полностью дезориентировал тварей.
И в этот хаос вошёл Пётр. Он не стал копить силу. Он пошёл напролом. Его тело окуталось аурой сгущённого пламени, и он рванул вперёд, как живой снаряд. Его тактика была проста и яростна — точечное, сверхконцентрированное уничтожение.
Первый корродир, пытавшийся выкарабкаться из зарослей, получил не огненный шар, а сжатый до белого каления луч плазмы, вырвавшийся из сведённых вместе ладоней Петра. Луч прожёг панцирь насквозь, и существо, брызнув сгустком кислоты, затихло.
Иван, тем временем, работал как непробиваемая стена. Два других корродира, пришедших в себя, попытались обойти с фланга, выплеснув струи кислоты. Иван встретил атаку не уворотом, а двойным ударом «Громовых Кулаков» — сгустками сжатого воздуха, взрывающимися перед ним. Ударная волна отбросила едкие брызги обратно, ослепив самих тварей.
Пётр, используя замешательство, совершил серию быстрых перемещений. Каждый его шаг оставлял на песке тлеющий след. Второй корродир был добит огненным хлыстом, разрезавшим его пополам, а третий — серией взрывающихся огненных меток, нанесённых на панцирь стремительными касаниями.
Последние два, самые крупных, попытались дать отпор, выпустив одновременные потоки кислоты. Но Виктор был начеку. Он перенаправил свой жар, создав перед ними раскалённый тепловой барьер, мгновенно испаривший часть кислоты в едкий пар. Этим мгновением воспользовались Олег и Лиза. Стебли чертополоха резко стянулись, сковав движения, а новая серия искр ударила в чувствительные участки.
Пётр, оказавшись позади них, свел обе руки, и между ними выросла вращающаяся сфера адского пламени. Он с силой швырнул её не в тела, а в песок между двумя корродирами.
— ВСЕМ ВВЕРХ! — рявкнул он.
Команда инстинктивно отпрыгнула. Сфера, достигнув земли, не взорвалась. Она схлопнулась, а затем выплеснулась наружу огненным столбом, поглотив обоих существ в эпицентре термоядерного взрыва учебной мощности. Когда пламя угасло, на оплавленном песке дымились две обугленные, неподвижные груды.
Тишина. Дымка медленно рассеивалась. Пётр стоял, тяжело дыша, пламя вокруг него угасло. Его команда была цела.
— Испытание пройдено! — объявили с судейского пульта, но в голосе диктора слышалось лёгкое уважение.
Бой длился чуть больше двух минут. Это была не изящная тактика Катарины, а демонстрация грубой, сокрушительной силы и чёткого, прямолинейного командования. Петр Игнатьев показал, что он — прирождённый фронтмен, кузнец победы, выкованной в огне и грохоте.
Битвы продолжались. Очередь дошла и до Ирины Зефировой. Наследница Дома Ветровых с её отточенной магией воздуха провела бой с холодной, почти машинной эффективностью. Её команда, действуя как единый организм, уничтожила своих корродиров за считанные минуты, оставив после себя лишь лёгкий бриз и восхищённый шёпот на трибунах.
— Следующий и последний поединок на сегодня! — объявил Олег Николаевич, и его голос слегка дрогнул от накопившегося напряжения.
На песок арены вышла последняя пятёрка: Алексей Морозов, Семён Зефиров, Яна Тень, Артём Камень, София Светлова.
Они уже заняли позицию. И в отличие от предыдущих команд, в их строю не было ни растерянности, ни показной бравады. Была тихая, почти пугающая собранность. Ведь Алексей за несколько минут до выхода коротко и ясно обсудил с ними план. Для остальных это был экзамен. Для Алексея — тактическая задача с двумя целями: победить и раскрыть в Семёне то, что в нём спало.
Алексей мысленно пробежался по своему арсеналу: [Световой Прокол 4-го уровня], [Световые Иглы 3-го уровня], [Багровый Луч], [Падающие Звёзды], [Сканер] (50 м), [Ледяное Спокойствие], [Скрытность]. На экзамене он решил ограничиться первыми тремя и пассивными навыками. Остальное было излишним — или слишком опасным для показа.
Его команда была пестрой: Яна (магия теней) — хрупкая, молчаливая девушка, чей взгляд казался пустым. Артём (магия звука) — плотный парень с волевым подбородком, постукивающий пальцем по бедру в нервном ритме. София (магия света) — улыбчивая блондинка, чьи руки слегка светились ровным, тёплым сиянием. И Семён. Семён, у которого был лишь один жалкий, оборонительный навык — [Ветровой Вихрь], отбрасывающий врагов на несколько метров. И нераскрытый, спавший в глубинах его крови потенциал — [Ветровые Лезвия].
— Итак, экзамен начался! — прогремел голос диктора.
С противоположной стороны, с глухим рокотом, на арену выбежали пять громбалов. Те самые, быстрые, электрические хищники, что уже видели сегодня. Их иглы вспыхивали разрядами, пасти щёлкали, предвкушая лёгкую добычу.
Алексей не стал ждать. Его голос, ровный и негромкий, прозвучал как приказ:
— В строй. Щит-клин. Сейчас же.
