Вскоре, словно поставив точку в этом дне, с центральной трибуны поднялся Александр Грозный.
— Экзаменационные испытания для первого курса завершены, — прозвучал его весомый, не нуждающийся в усилении голос. — Результаты будут объявлены завтра. Сейчас — всем отдых.
Но в его последних словах, для тех, кто умел слушать, висела недоговорённость. Что-то было не так.
За три часа до финала экзамена. Цитадель Виктора Тёмного.
— Повелитель, всё готово, — голос Виктора был низок и полон мрачного торжества. Он стоял перед колышащимся сгустком Тьмы, чьи очертания стали ещё плотнее и реальнее после поглощения первого осколка. — Наш информатор внутри Дома подтверждает: Алиса Зефирова покинула родовое поместье. Она отбыла на экзамен в академию. Окно открыто.
Из пульсирующей тьмы раздался многослойный, довольный гул, от которого заколебались тени на стенах.
— Тогда начинаем. Второй ключ к Моим цепям ждёт. Её гнездо опустело… но не обезоружено. Сломайте его.
Южная часть страны. Ростов-на-Дону. Особняк Ветровых, Центральный зал.
Воздух, всегда наполненный лёгкими токами и свежестью, внезапно сгустился, стал тяжёлым и спёртым. Прямо в сердце белоснежного, устремлённого ввысь зала с витражными окнами пространство разорвалось.
Это не было похоже на естественный прорыв — хаотичный и изрыгающий уродств. Это был акт насильственного вторжения. Края разрыва были ровными, геометрически правильными, будто пространство разрезали по линейке. Из чёрного зева не хлынула немедленно орда — оттуда валил густой, удушливый мрак, поглощающий свет и звук.
Тревога, воплощённая в пронзительном, нечеловеческом звоне магических колоколов, разорвала тишину поместья. Правая рука Алисы, её брат Карим Зефиров, уже был в зале. Его лицо, обычно располагающее и спокойное, было искажено холодной яростью.
— Гарнизон, ко мне! Немедленно подготовиться к отражению вторжения! — его голос, усиленный магией ветра, прокатился по всем коридорам и переходам.
Один из сенсоров, дежуривших у рунных массивов, выбежал, его лицо было пепельно-серым.
— Господин Карим! Уровень угрозы… — он сглотнул, — S-ранг. Считывание подтверждается.
— Какого чёрта S-ранговый прорыв открывается в наших стенах?! — прошипел Карим, его пальцы уже сжимали рукоять кристаллического кинжала — фамильную реликвию.
Второй маг, считывающий данные с дрожащих голографических панелей, поднял голову, и в его глазах был чистый, животный ужас.
— Все данные указывают на искусственный источник! Стабилизация — с внешней стороны! Это не стихийное бедствие, господин. Это… атака. Целенаправленная. Рассчитанная.
Вокруг них уже кипела лихорадочная деятельность. Собирались защитники поместья — вихреходы, режущие воздух, маги-скоростники, чьи силуэты мерцали, стражи в лёгких, усиленных ветром доспехах. Но даже их закалённые души сжимались ледяной глыбой предчувствия перед чёрным, геометрически безупречным разрывом. Из его глубины доносилось уже не бульканье, а мерный, сокрушающий душу гул, будто ковали гигантские цепи в самом сердце ада.
И затем разрыв изрыгнул их.
Первыми хлынули Суриенты. B-ранг. Существа, похожие на кристаллических скорпионов размером с лошадь, чьи полупрозрачные тела преломляли свет, создавая слепящие блики. Их было не меньше пятидесяти. За ними, с глухим скрежетом камня о камень, вывалились Лургоры. A-ранг. Те самые каменные исполины, что являлись ходячими катастрофами. И здесь их было тридцать. Земля содрогнулась под их тяжестью.
И наконец, вышли ОНИ.
Хриоманты. S-ранг. Они были гуманоидны, но лишь в самой отдалённой, кощунственной пародии. Ростом под два с половиной метра, их тела казались выточенными из тёмного, матового хрусталя, сквозь который пульсировало тусклое, лиловое свечение. Черты «лиц» были статичны, идеально симметричны и лишены каких-либо эмоций. Вместо глаз — гладкие, полированные плоскости, отражающие мир в искажённом, абстрактном виде. Они двигались не шагами, а плавным, бесшумным скольжением, будто пространство подчинялось их воле. Их было десять. Десять абсолютных, интеллектуальных инструментов уничтожения.
— Это… конец, — простонал молодой маг, опускаясь на колени.
— ПРЕКРАТИТЬ! — рёв, перекрывший гул вторжения, заставил всех вздрогнуть. Это кричал не Карим. Это был Индар, ветеран, правая рука Карима, чьё лицо, изрезанное шрамами от лезвий ветра и когтей тварей, было искажено не страхом, а яростной решимостью. Он отвечал за защиту цитадели и был отцом-командиром для половины присутствующих бойцов. — Здесь нет места нытью! Встать! Стены Ветровых ещё не пали!
Карим, лицо которого стало маской из льда и стали, отдавал приказы, его голос резал панику, как лезвие:
— Немедленно — экстренный сигнал всем ближайшим гильдиям и гарнизонам! Волновой маяк на полную мощность! Сестре… Алисе Зефировой — приоритетный канал!
— Связь не проходит! — почти крикнул маг из центра связи, его пальцы бешено летали по панелям. — Все каналы заглушены! Идёт мощнейшее тотальное подавление! Это не просто блокировка — это затмение!
В зале на миг повисла тишина, страшнее любого рёва. Они были отрезаны. Один на один с армией, способной стереть с лица земли небольшой город.
Карим Зефиров медленно выдохнул. В его глазах погасли последние искры надежды на спасение извне. Осталось только холодное пламя долга.
— Тогда… — произнёс он тихо, но так, что услышали все. — Тогда отправьте не сигналы. Отправьте гонцов. Самых быстрых. Пусть прорываются сквозь тьму и несут весть. Весть о том, что Дом Ветровых держит оборону. А мы… — он повернулся к надвигающейся стене хитиновых панцирей, каменной брони и бездушных хрустальных ликов, и в его руках вспыхнули сгустки воздуха, сжатого до состояния алмазной крошки, — …мы дадим им на это время. Ценой, которую потребуют ветры.
Индар уже строил оставшихся в импровизированные каре, его команды были отрывисты и точны. Они обречены. Они это знали. Но они не собирались умирать дёшево. Поместье Ветровых, парящее на утёсе, превращалось в последний оплот, готовый встретить бурю, которой не было равных.
Начало битвы.
Первыми рванули Суриенты. Их трёхметровые, искрящиеся тела двигались с неестественной, стремительной пластикой. Кристаллические жала на хвостах оставляли в воздухе светящиеся шлейфы.
— Маги воздуха, рассеяться! Два фронта! — рявкнул Индар, его голос, привыкший командовать, резал гул подобно лезвию. — Ударные группы, задержите их! Дальнобойщики — бейте по сочленениям! Никакой героики, только чёткая работа!
Он и сам был магом S-ранга, живым штурмовиком ветра. Его фигура метнулась вперёд, и первый суриент, пытавшийся сблизиться, встретил не пустоту, а сфокусированный торнадо, вырвавшийся из сведённых ладоней Индара. Вихрь, начинённый лезвиями сжатого воздуха, не убил тварь, но поднял её, беспомощно крутящуюся, и швырнул в двух других, вызвав хаотичное столкновение.
Битва вспыхнула сразу по всему фронту зала. Маги ветра рассекали пространство, их атаки были быстры и точны — режущие дуги, сокрушающие вихри, барьеры из уплотнённого воздуха. Но суриенты были живучи. Их кристаллическая броня выдерживала удары, а жала, выстреливающие снопами ослепляющих осколков, несли первые потери. Воздух наполнился звоном бьющегося хрусталя, криками боли и едким запахом озона.
