— Идите сюда! Смотрите, что мы нашли! — теперь зум и принц прыгали вместе.
Я по-прежнему не спешила, а вот охране деваться было некуда.
— Выходите! — Полей склонился над снегом, и я поняла, что выйти все-таки придется.
А когда вышла, сразу захотела зайти обратно. Снаружи на пушистом снегу красовалась россыпь следов — подумать страшно, что случилось бы, не поставь мы усиленную защиту!
— Странно, что мы ничего не заметили и не почувствовали, — озвучил мои мысли Шален.
— Ничего странного. У драконов очень мощная аура, она приглушает всё остальное, так что Ульт послужил для нас этаким щитом, — Тинарис также изучал следы и по мере изучения мрачнел всё сильнее.
Человеческие следы нашлись чуть подальше, но отпечаток сапог не оставлял сомнений в их носителе.
— Кем бы он ни был, смелости ему не занимать, — прокомментировал Полей. — Я бы, видя такую ораву, подходить не решился.
— Думаю, вопрос не в смелости, — Варлан по такому поводу отложил блокнот и участвовал в обсуждении. — Наверняка не только Гхыш смогла приручить нечисть, есть и другие умельцы.
— Ты о чем? Я точно видел у входа следы волкодлаков — хочешь сказать, их тоже приручили?
— Я ничего не говорю, но не исключаю. Если зума реально приручить, то почему нельзя приручить других?
Повисла пауза. Все напряженно переглядывались, попутно изучая следы. Причину всеобщего напряжения отгадать было несложно: если есть тот, кто смог взять под контроль нечисть, то ждать от него чего-то хорошего не стоит. Особенно если это не мелкая нечисть, а вполне себе волкодлаки.
— Надо бы выяснить, что здесь происходит…
Не знаю, двигала ли Тинарисом профессиональная привычка или нездоровое человеческое любопытство, но сторонников у него не нашлось.
— С нами наследник, рисковать его жизнью мы не будем, — отрезал Полей. — Встречное предложение: дойти до Фандариана (других цивилизованных мест на пути не предвидится) и направить оттуда сообщение магам. Правда, я сомневаюсь, что они пойдут в зиму выяснять ничем не подкрепленные домыслы.
Варлан надулся, Тинарис сощурился.
— Поддерживаю Полея, — встала я на сторону охраны. — Мы потеряли много времени. Да и наша команда сформирована не для борьбы с нечистью.
— Скажи еще, среди нас есть женщины и дети, — поддел меня Тин.
Ему явно не хотелось пускать ситуацию на самотек. Я ведь уже давно убедилась, что Тинарис вмешивается во всё и всегда. Прямо как я.
— Вообще-то да. И рисковать нами мы не будем.
Финриар, по обыкновению, в разборки не вмешивался, а жаль. Его мнение относительно приручения нечисти я бы послушала. Но эльф умело лавировал между вопросами и никак ситуацию не комментировал.
Ближе к полудню зуд от разлитой в воздухе магии довел меня до бешенства. Какое тут высматривать нечисть? Спина чешется адски!
Страдала не только я. Во-первых, лошади ощутимо нервничали — приходилось постоянно воевать с животными. Во-вторых, одежда наэлектризовалась и трещала, особенно шерстяная — не дотронешься, волосы стояли дыбом не от страха. В-третьих, на дороге периодически находились следы — я в них не разбиралась, да и еще и спина покоя не давала, а вот знающие товарищи дергались и оглядывались.
Нечисть показалась чуть позже, и не одна. Посреди своры хвостатых, зубастых, пропорциональных и не очень шел хозяин. Светлый эльф. И правда: почему я назвала следы в сапогах человеческими? Можно подумать, одни люди в обуви ходят.
Лошади забились и заржали — пришлось экстренно спешиваться и пытаться успокоить животинку, благо слезать я научилась неплохо.
— Всё в порядке! — выкрикнул Финриар, прежде чем в нечисть и светлого полетели первые заклинания. — Нас не тронут.
Верилось в это с трудом, несмотря на то, что зверье стояло смирно. И всё равно жест Финриара, перекинувшего поводья Луаронасу и подошедшего к светлому, стараясь не наступить на многочисленные хвосты и конечности, выглядел чистым самоубийством.
Разговор двух эльфов длился не больше минуты.
— Нас приглашают на обед.
— В качестве закуски или второго блюда? — поинтересовался Тинарис.
Он явно не горел желанием идти на званый обед в такой компании и продолжал держать в руке клубящиеся заклинание. Да и остальные не стремились, готовые мгновенно перейти в нападение.
— В качестве гостей, — то ли не понял, то ли проигнорировал выпад Финриар.
— Луаронас, как там твой огненный вихрь? — шепотом спросил Тин.
— Ты что! — хором и тоже шепотом возмутились мы с Варланом. — Там же наш Финриар! — добавила я.
— И исследовательский материал! — подхватил Вар.
— Исследовательский материал можно потом и с земли соскрести. А Финриару я после такой засады доверять не намерен.
— Тин! — шикнула я. — Если бы нас хотели съесть — уже бы съели.
— Это же эльфы, — прошипел маг. — Они известные эстеты, без сервировки стола не могут.
— Мы посовещались и решили, что идем! — выкрикнула за всех я.
Чувствую, остальные мне потом всё припомнят. С другой стороны, это выглядело разумно: какой смысл заманивать нас в ловушку, когда мы и так, считай, попались?
По неприметной тропинке мы спустились вниз к небольшому каменному домику. Вот за что я реально боялась — так это за наших лошадей. К верховой езде я успела привыкнуть, пусть до конца мастерство наездницы и не освоила, но ведь лучше плохо ехать, чем хорошо идти. И если нашими коняшками подзакусят, будет крайне печально.
Очень недовольных и нервных лошадей мы оставили в сарае из плохо подогнанных досок. Никаких иллюзий насчет их безопасности я не питала: уверена, даже я оторву доску голыми руками, а уж волкодлак ее и подавно не заметит.
— Не бойтесь, — мягко и плавно сказали мне, — вы все здесь в полной безопасности.
Я обернулась. Позади меня, ближе, чем следует незнакомому существу, стоял эльф. И вроде, на первый взгляд, светлый как светлый, а вот на второй…
Седые волосы, заплетенные в косу, выпадали из-под капюшона, глаза почти прозрачные, только маленький, с горошину, зрачок и едва-едва очерченная серым контуром прозрачная радужка. Но и это не так удивляло, как гладкое восковое лицо без малейшего намека на мимику, будто обколотое ботоксом. Передо мной стоял очень старый эльф.
— Ну, раз вы так говорите, — ответил за меня Тин. — У нас ведь нет ни одной причины вам не доверять.
— Так же, как у меня нет причин вас обманывать, — ровно ответил эльф, развернулся и пошел в дом.
— Я бы сказал, что он странный, но тот, кто приручает нечисть, по определению не может быть нормальным.
— Спасибо! — Где там мой зум?
— У тебя это случайно вышло, а он наверняка сознательно.
В дом пришлось зайти хотя бы для того, чтобы не видеть разлегшуюся на земле нечисть. Без хозяина она проявляла к нам большую заинтересованность: принюхивалась, провожала взглядом, но нападать не спешила. Зум, прилипший к моим ногам, оставаться на улице с такой оравой не пожелал — прошмыгнул мимо меня в дверь. Выставлять я его не собиралась: вдруг местная нечисть воспримет мелкого как чужака на своей территории?
Обстановка внутри до невозможного простая: кровать, стол и стул, но на столе еда, привлекающая внимание. Сразу стало интересно: вот эта мясная нарезка… из кого она?
— Я редко принимаю гостей и подзабыл законы гостеприимства. Чувствуйте себя свободно и непринужденно.
Чувствовать себя непринужденно, когда вокруг дома лежит несколько десятков тварей, способных перекусить нас пополам, получалось неважно. Куски в горло лезли плохо, несмотря на то, что на вкус оказались очень даже. А так и незаданный вопрос — из чего оно сделано? — только сильнее портил аппетит.
— Полагаю, вы забыли еще и том, что невежливо говорить на своем языке в присутствии тех, кто его не понимает, — как бы невзначай заметил Тин.
— Это верное замечание, — согласился светлый. — Мое имя — Вендиор. Как видите, я живу здесь в мире с местными животными. Мы давно узнали о вашем приближении, мои друзья великолепно чуют запахи и звуки. Среди вас сильные маги и избранная духами — сама судьба проложила вам дорогу ко мне. Нам, мне и моим друзьям, очень нужна ваша помощь.
