Метки флагов горели яркими столбами, так что промахнуться было невозможно. Зато монстров вокруг оказалось в достатке.
Не успели мы толком отлететь от стартовой опушки, как нам наперерез кинулась целая стая громадных насекомых. Признать в этих гигантских тварях, достигавших в длину человеческого роста, конкретные виды мы даже не пытались.
Зато Сигизмунд отвёл душу, размахивая своим рельсом, как натуральным пропеллером. Жёлтая жижа, струящаяся из разорванных мерзких тел, разлеталась во все стороны. На лице здоровяка застыла довольная улыбка, он явно наслаждался процессом.
Трупы перехватывались стоящими по бокам и складировались мне под ноги. А уже я кидал их в сумку, мысленно перебирая, что с каждой твари можно было достать — браслеты подсвечивали уйму добычи, которая не раз и не два попадалась мне на аукционе в разделе алхимии.
Не то чтобы они были какими-то редкими, однако размер конкретно этой стаи жуков позволял с каждого получить как минимум десятикратный эквивалент ингредиентов. А упускать такую возможность было глупо, несмотря на то, что деньги у меня водятся, их никогда не может быть слишком много. В конце концов, у меня на попечении целый пансионат детей, которым в скором времени становиться взрослыми.
Из-за вынужденной задержки с жуками к ближайшему флагу мы опоздали. Ещё на подлёте стало заметно, как задергался уходящий в небо столб света. Так что когда Николь всё же вывела нас на полянку, где он изначально располагался, нашему взору открылись просто лужи крови и свисающие с веток внутренности. Определить, сколько людей здесь пало, не представлялось возможным.
— Неплохо, — прокомментировал Сигизмунд.
Дальше мы полетели вслед за мелькающим впереди флагом.
— Грек, — скомандовал я.
Лучник натянул тетиву до скрипа плеч. На лице героя появилась усмешка, и он замер на мгновение, прежде чем выпустить стрелу. Снаряд с шорохом ушёл далеко вперёд, затерявшись среди толстых деревьев. А ещё через несколько секунд мы все увидели, как задрожал флаг.
— Минус один, — объявил стрелок, уже прикладывая вторую стрелу к тетиве. — Вижу ещё пятерых.
— Семь, — поправил его я.
Олкрад был прав — на поле на этот раз выставили людей куда более подготовленных. Помимо прокачанных вещей всем им выдали артефакты. Так что магию я чувствовал настолько мощно, что мог определить местонахождение конкурентов с закрытыми глазами.
— Бой! — объявил Грек.
Тетива взвизгнула, посылая новый снаряд, и мы дружной гурьбой посыпались с платформы прямо на головы уже сражающихся людей.
Две группы бились стенка на стенку, половина была уже серьёзно ранена. Однако никто не праздновал труса, стоя до последнего.
На моих глазах миниатюрная девчонка в лёгкой накидке сменила посох на пару тычковых ножей и, поднырнув под руку здоровяка в тяжёлых латах, нанесла серию из десятка смазанных ударов ему в подмышку. Мужик зарычал, но уже ничего не успел сделать — мелкая оттолкнулась от его бедра и, забравшись на спину, вонзила своё оружие в прорези забрала.
Вот только её хищный оскал оказался недолгим. Именно её Грек и снял точным попаданием между глаз. Боевой монах, только что забивший рыцаря, улетела на несколько метров прочь, и осталась лежать там, застыв в стазисе.
Я не спешил вступать в бой, больше наблюдая и страхуя своих. А вот Сигизмунд, за спиной которого двигалась Николь, прорубал себе дорожку посреди сражающихся. Его могучий меч не оставлял противникам шанса. До тех пор, пока с той стороны не возник ещё один здоровяк, размахивающий чем-то похожим.
ДЗАНГ!
От удара двух гигантских мечей во все стороны метнулась ударная волна, мгновенно раскидавшая всех вокруг. Николь снесло мне прямо в руки, и я перехватил девушку. Даже мне устоять оказалось сложно.
А вот Греку повезло ещё меньше. Лучника надело на торчащий из дерева сук, и герой, выплёвывая кровь изо рта, старался натянуть тетиву, чтобы забрать хоть кого-нибудь ещё. Но стрела сорвалась из пальцев и растаяла в траве, а сам стрелок так и завис на дереве.
Я вырвал зубами пробку с зелья и плеснул на героя, окатывая его составом. И только после этого, не дав ему сдохнуть так по-глупому, магией сорвал лучника с сучка, которым его пронзило.
— Кха!
Грек свалился на колени и откашливал кровь, а я уже отвернулся.
Вылетевший из зарослей нам на головы огромный тигр успел сомкнуть зубы на противнике Сигизмунда. Вражеский гигант хрюпнул, прежде чем его голова отделилась от тела. А зверюга уже шмыгнула с добычей в кусты.
— Сверху! — предупредила Николь, устанавливая барьер над нашими головами.
Пятёрка новых монстров спрыгнула, намереваясь закусить столкнувшимися друг с другом людьми, но вместо этого бессильно билась об щит. Звери пытались вцепиться когтями и зубами в засиявшую сферу, но лишь бессильно сползали на землю.
Битва под куполом быстро закончилась — у нас просто иссякли противники. А вот зверья стало в разы больше. Хищники словно на зов спешили, как будто их приманивал запах крови.
Призыватель появился между деревьев, но этого мгновения хватило Николь, чтобы ударить молнией в нужную точку. Дикий крик боли быстро затих, а обугленное тело рухнуло в кусты рядом со своим укрытием.
— Чисто, — объявил я. — Николь, бери флаг.
Волшебница тут же подчинилась, а я взглянул на висящую перед глазами таблицу. За прошедшее время было активировано всего четыре флага, и при этом только наша группа никого ещё не потеряла.
— Зелья пьём, и поехали дальше, — объявил я.
То количество тигров, что набросились на нас по воле призывателя, конечно, впечатляло. Звери и сами по себе оказались крайне неприятными, а уж под контролем человека, превратились в серьёзную угрозу. Лихо он додумался до атаки сверху, вот только не правильно оценил наш отряд.
На то, чтобы отправиться дальше, у нас ушло не больше трёх минут. Пока выпили запасные зелья, пока перекусили, заодно убрали трупы тигров в сумку. Потом, естественно, каждому достанется его доля трофеев, но сейчас было некогда делить добычу.
— Половина флагов уже нашла своих владельцев! — объявил ведущий. — Ставки растут, кровь льётся рекой. И скоро мы сможем перейти к следующему этапу нашего турнира. А чтобы подстегнуть наших участников, мы ограничиваем безопасную зону уже сейчас.
На карте, которую видел каждый из нас, резко стало меньше территории. Понятно, что покидать отведённую зону, было бы глупостью. Однако такое изменение говорило лишь об одном — эльфы недовольны тем, как медленно развиваются события. И это при том, что из сотни участников уже осталось меньше шестидесяти.
Второй флаг забрать оказалось проще простого — его даже никто не охранял. А вот за третьим тоже пришлось побегать. Но прежде чем мы настигли его хозяина, до ловкача в обмундировании убийцы добралась новая стая жуков. В итоге нам достался не только флаг, но и голый костяк с обрывках одежды, которая уже даже браслетом не распознавалась.
— Бр-р-р, какая мерзость, — передёрнув плечами, проговорила Николь.
— А ведь он, должно быть, всё чувствовал, — заметил Сигизмунд, поднимая свой флаг.
Теперь оставалось обзавестись ещё одним для меня. Зона постепенно уменьшалась, и что самое интересное — устроители решили поддать жару. Один из флагов, оказавшихся за пределами игрового поля, тоже исчез.
— Ах, какая неожиданность, флагов только что стало на один меньше, — объявил ведущий. — Что же, это отличный повод для остальных ускориться. Ведь до конца первого этапа турнира осталось меньше двух часов. Ведь ровно через столько времени от активной зоны останется только центральный донжон.
Мы как раз взлетали к следующей цели, когда услышали это объявление. Можно было не уточнять, что случиться по истечении озвученного срока.
— Погнали быстрее, — велел я. — Хрен с ним с флагом, заберу в центре.
— Уверен, тут до ближайшего рукой подать, — уточнила Николь.
— Ходу, — кивнул я.
Платформа действительно рванула вперёд, устремляясь к центру полигона. И как назло на нас будто всё зверьё в округе решило напасть. Кого там только не попадалось! Змеи, жуки, тигры, пара медведей, стая гарпий и даже несколько изменённых в своей форме эволюции.
