Легко оттолкнувшись от земли, заклинатель взмыл в воздух, перескакивая с ветки на ветку в попытках догнать ускользающую иллюзию. Дождавшись, когда он скроется из виду, Яо Фэн выбралась из укрытия и на нетвердых ногах дошла до Ю Хо, однако запнулась при виде обезглавленного тела Мэй. Не сдержав тихого всхлипа, девушка упала перед демоном, пытаясь снять с его морды призрачные веревки, но те проходили сквозь ее пальцы.
Найдя в себе силы, Ю Хо едва заметно качнул головой.
– Не получается… почему не получается? – прошептала Яо Фэн.
Так и не ответив, Ю Хо толкнул ее носом в колено, веля уходить.
– Я не уйду, даже не уговаривай, – покачала она головой, роняя слезы. – Ты ведь… ты ведь умрешь, если тот человек вернется!
Змей вздохнул, и горячий пар окутал Яо Фэн. Кажется, Ю Хо уже смирился со своей судьбой, а вот Яо Фэн не собиралась сдаваться. Девушка нащупала кинжал и поднесла его к путам, которые зашипели и с треском порвались.
– Видел?! Я смогу тебя освободить! – едва не зарыдав от радости, воскликнула девушка. – Подожди только немного!
Сделанный из кости могущественного демона кинжал был так переполнен темной ци, что резал веревки из светлой ци как хорошо заточенный нож. Они с треском лопались, стоило поднести кинжал чуть ближе, и вскоре Ю Хо был наполовину освобожден.
Яо Фэн так увлеклась, что не услышала позади шаги. Стоило мужской руке схватить ее за волосы и дернуть вверх, как девушка закричала от боли. Ю Хо тут же зашипел и расправил капюшон, но сразу затих, как только Гу Ши приставил к шее девушки короткую иглу.
– Редко когда удается встретить столь странную картину. Она твоя служанка? Или несчастная душа, чей разум ты затуманил?
– Разве заклинателю позволено так обращаться с обычными людьми? – не сдержала смешка Яо Фэн, поморщившись от боли.
– Ты – служанка этого демона, что мешает заклинателю убить его. Твой разум затуманен, так что мне нет смысла объяснять, какое зло он причинил.
– Зло? Он?! – воскликнула Яо Фэн, сумев вывернуться и полоснуть кинжалом Гу Ши. Он отступил, но по его щеке скатилась алая капля. – Это вы пришли сюда и напали на демонов, что близко не подходили к людям! Или их жизни не настолько важны, как жизни людей?!
Заклинатель смахнул кровь с лица, безразлично смотря на девушку, загородившую собой Ю Хо.
– Все же я советую тебе отойти. То, что я заклинатель, еще не означает, что не могу тебя ранить ради убийства демона.
– Не уйду, – упрямо ответила Яо Фэн, наставив на Гу Ши кинжал. – Этот демон принадлежит мне, и я не отдам его заклинателю!
Брови мужчины удивленно приподнялись, даже Ю Хо замер, пораженный столь смелыми словами.
– Не думал, что услышу что-то глупее за всю свою жизнь. Тогда прошу меня простить.
Сняв со спины гуань дао, Гу Ши необычайно легко сорвался с места. Заклинатель замахнулся им и уже собирался ударить Яо Фэн, однако в последний миг та успела подставить кинжал, и воздух огласил звон. Руки противно заныли, и девушка с трудом удержалась на месте, чувствуя, что еще один удар – и она сломается.
За ее спиной Ю Хо с отчаянием пытался освободиться, рвя путы вместе с кожей и заливая снег своей кровью.
Гу Ши бил быстро, нападал внезапно и заставлял отступать назад. Яо Фэн только и оставалось, что защищаться, вскрикивая от ударов палкой. Заклинатель специально не ранил ее лезвием, но от ударов тупым концом гуань дао кожа горела.
– Отступи, тебе его все равно не спасти, – повторял мужчина. – Наивно думать, что любовь с таким существом возможна.
– Я сама решаю, что для меня лучше! – с отчаяньем воскликнула Яо Фэн.
– Глупая девчонка!
Острое лезвие гуань дао мелькнуло перед глазами, и в тот же миг Ю Хо, освободив хвост, ударил им по заклинателю. Гу Ши отлетел назад и врезался в дерево, закашляв кровью. Опираясь на оружие, он с трудом поднялся, а затем выхватил из широкого рукава иглы и бросил их в Яо Фэн. Однако раздался лишь звон металла о чешую – Ю Хо загородил собой девушку, а потом раскрыл усеянную острыми клыками пасть и набросился на Гу Ши. Тот только и успел поставить перед собой гуань дао, который с треском разломал демон. Раненый и обезоруженный, заклинатель все равно с легкостью уходил от атак Ю Хо, кидая в него бумажные артефакты и порошок. Яркие вспышки то и дело слепили глаза, а огонь с новой силой разбушевался, перекидываясь с дерева на дерево.
Казалось, Ю Хо больше не чувствует боли. Несмотря на раны, он продолжал преследовать Гу Ши, врезаясь в деревья и уворачиваясь от игл со светлой ци, что пытались вновь и вновь пробить его чешую.
Не в силах помочь, Яо Фэн попыталась уйти, но Гу Ши не забыл про нее. На стоящие рядом деревья приземлились амулеты, и те с треском сломались, перегородив пути к отступлению. Огонь тут же перекинулся на них, и воздух наполнился дымом. Зажав нос, Яо Фэн попыталась вырваться, но жар от огня не давал приблизиться к веткам.
– Ю Хо! Ю Хо… – кашляя, закричала девушка.
За треском пламени и шумом битвы демон не слышал ее. Яо Фэн ничего не оставалось, как пытаться выбраться самой. Яркая вспышка мелькнула над головой, и сверху посыпались огненные искры, вспыхивая язычками пламени на земле. Несколько из них упало на одежду девушки, и та вмиг загорелась. Скинув с себя верхнее платье и накинув его поверх головы, она бросилась в огонь, пытаясь пробраться через пылающие деревья и с трудом сдерживая крик боли. Огненные поцелуи пробегали по рукам и ногам, пока не добрались до лица. Задыхаясь от боли, Яо Фэн все же вырвалась из плена, сразу упав на колени и закашляв, стоило почувствовать кровь на языке.
Перед глазами все плыло. Она, с трудом различив темный силуэт змея, протянула к нему руку и без сил прошептала:
– Ю Хо…
Краем глаза Яо Фэн уловила движение, и чьи-то пальцы едва ощутимо коснулись ее головы. Она подняла взгляд, и слезы вновь покатились по щекам при виде знакомой лисьей маски.
– Г-господин…
– Тише, – произнес лис. – Сейчас Ю Хо придет к тебе.
Выпрямившись, господин Хуа шагнул вперед, растворившись в снежинках и очутившись перед Гу Ши. Заклинатель запнулся, тут же оказавшись в руке демона.
– Иди к жене, – не оборачиваясь, велел Господин. – Я сам разберусь с этим червем.
Не став спорить, змей отступил, появившись возле задыхающейся Яо Фэн. Он принял облик человека и бережно подхватил ее на руки, прижав к себе и прошептав:
– Подожди немного… Сяофэн, тебе еще рано умирать…
Девушка с трудом взглянула на него, слыша жуткие крики Гу Ши и треск костей. Что бы ни делал господин Хуа с ним, заклинателя ждет долгая и мучительная смерть.
Опустив голову на грудь Ю Хо, девушка вновь закашляла, чувствуя, как по ее подбородку стекает кровь. Все звуки слились в одно целое, а голос демона утонул в полыхающем пожаре.
* * *
Запах трав настойчиво лез в нос. Яо Фэн поморщилась и неохотно раскрыла глаза, прогоняя пелену сна. Под потолком клубился дымок от благовоний, исходящих от курильницы, что стояла на низком столике. Музыка Гэцюя звучала тихо и до того спокойно, что убаюкивала.
Тело казалось тяжелым, и оторвать голову от подушки не получалось. Сдавшись, Яо Фэн огляделась, заметив многочисленные бумажные свертки, фарфоровые флакончики и баночки из-под мази. Сердце невольно подскочило в груди, когда она опустила взгляд на руки, перебинтованные так, что не было видно кожи.
Дверь комнаты бесшумно распахнулась, и внутрь вошла служанка, ахнув при виде очнувшейся Яо Фэн.
– Госпожа Яо, вы пришли в себя! Хозяин будет рад!
Девушка не успела ничего сказать, как служанка выбежала из комнаты. Когда же двери резко распахнулись, Яо Фэн вздрогнула. На пороге оказался Ю Хо в наброшенном наспех халате и с взъерошенными волосами. От неожиданности девушка застыла, впервые видя его в столь неподобающем виде.
– Сяофэн!
Поморщившись от крика, девушка уже хотела попросить его быть тише, но произнести ничего не смогла. При попытке хоть что-то сказать горло начинало неприятно ныть и першить. Заметив перемену на ее лице, Ю Хо выхватил из рук у стоявшей рядом служанки чашу с водой, подошел к Яо Фэн и бережно ее напоил.
