Но Северину кусок в горло не лез. Неужели никто здесь не переживает, как он? Или просто умело это скрывают?
Обед разлетелся мельком. Крепкий рыжий шляхтич, угощавший, довольно улыбнулся, хлопнул себя по немалому пугу и предложил уважаемому панству побороться, потому что, как известно, таким образом пища переваривается лучше. Никто его вызов не принял, но один из южан захотел посоревноваться в стрельбе, на что приняли двое запорожцев.
Все повеселели и не заметили, как пришел казначей. Характерник осмотрел общество, прокашлялся и провозгласил громко:
– Прошу внимания, братья.
Разговоры как сбрило. Слобожанин и закарпатец, потные и радостные, остановили поединок и пожали руки. Бартка не смогла пробиться сквозь водоворот близнецов, а сабли не задели вьющегося закарпатца.
— Совет Симох есаул готов, — рыцарь держал в руке лист бумаги. – Я буду вызывать вас по очереди.
Двадцать юношей затаили дыхание.
— Первым идет Петр Буруля, — парень, предлагавший соревнования по стрельбе, подхватил лук и подошел к характернику. — Филиппу Олефиру приготовиться.
Скарбничний и Петр Буруля исчезли среди деревьев. Теперь больше никто не разговаривал и наконец Северин увидел, что переживают все, даже бравый Савка.
Через десять минут характерник вернулся. За ним последовали Филипп Олефир, Олекса Боропай, Никита Бондаренко, Андрей Кукурудзяк.
Долгое, долгое ожидание.
Интересно, что случится, если джура вздумает уйти от испытаний, подумал было Северин, как услышал собственное имя.
– Идет Савка Деригора. Северинку Чернововку приготовиться.
Савка свистнул, подмигнул Северину и бодро пошел за характерником. Перо на его шапке весело покачивалось. Остальные джуры взглянули на Северина: его фамилия среди Серого Ордена была на слуху.
Последние десять минут всплыли мгновенно, словно не было их совсем. Казначей вернулся и объявил:
– Идет Северин Чернововк. Артему Бурлаци приготовиться.
Северин поднялся и двинулся навстречу Совету Симох есаул.
Глава 2
Из прилеска вышли на огромный луг, раскинувшийся вокруг дуба Мамая, — и Северин на мгновение остановился, чтобы разглядеть его издали.
Это был самый характерный дуб, стоявший на земле. Потребовалось пять человек, чтобы охватить его ствол, а под кроной могли спрятаться несколько десятков человек. Его листья были черными, как ночное небо, а прожилки светились золотыми росчерками падущих звезд. Толстые корни выпирали из-под земли, словно щупы подземного кракена.
Первый есаул сидел наедине за столом со многими папками прямо посреди поля. Казначей молча указал Северину на него и отошел в сторону.
Джура осторожно приблизился: не таким он себе рисовал есаулу. В его воображении руководителями шалашей становились могущественные рыцари, величественные и суровые, как на книжных гравюрах... А этот рыхлый человечек, обильно обливавшийся потом, походил на обычного мельника. Разве один из семи руководителей Ордена может выглядеть так?
— Немир Басюга, контрразведка, — представился человечек.
Светящийся во взгляде разум сразу перечеркивал впечатление от невзрачной внешности. На указательном пальце левой руки Немир носил стальное кольцо есаулы — печать с волком, чье изображение было почти тем же, что отливалось на серебряных скобах, но отличалось от шалаша до шалаша. На печати Басюги волк был развернут зеркально — он бежал вправо.
Волк, глядя в другую сторону. Знак контрразведки.
— Поздравляю, Северин. Это значительный день и для тебя, и для Ордена, — Басюга говорил тихим приятным баритоном. - Садись, не столбич.
- Спасибо, пан...
Стул оказался удивительно удобным.
– Просто брат Немир, – махнул пером есаула. – Я задам тебе несколько вопросов, согласие?
- Конечно.
— Если хочешь смочить горло, угощайся из кружки, там прохладная колодезная вода, — Немир развернул несколько листов и пробежался по ним глазами. — Почему ты стал характерником, Северин?
– Чтобы, – юноше вспомнился разговор с Гаадом. - Чтобы защищать других людей.
– Почему именно характерщиком? — спросил есаула. — Ты мог бы отправиться в войско Сечевого или в Тайную Стражу. Не менее почетна служба по защите государства. Зачем подвергаться проклятию?
– Мои родители – характерники, – продолжил Северин. — Я с детства мечтал о том, как стану одним из волчьих рыцарей.
– Понятно, – кивнул Немир, сделав соответствующую запись. - Какие твои слабые стороны, как считаешь?
— Э-э-э... наверное, слишком сильно переживаю из-за ошибок. Иногда слишком много думаю и сомневаюсь.
Немир кивнул и что-то записал. Северину было очень интересно, что именно, но подсматривать за сообщениями есаулы контрразведки показалось дурным мнением.
— В каком шалаше ты хотел бы служить в будущем? – продолжил Немир.
– Среди назначенцев. Как мой отец.
— Что, по твоему мнению, нужно попасть к назначенцам?
— Опыт в рядах Ордена... Умение драться, самое разное... Навыки слежки и допроса. Непреклонное хладнокровие. Быстрый ум. Молниеносная реакция, – перечислил Северин.
Так он мог бы описать отца.
— По-твоему, ты отвечаешь озвученным требованиям? Кроме опыта, конечно.
– Не до конца. Нет.
Неподалеку раздался выстрел. Северин оглянулся: пороховое облако развеялось неподалеку от ствола Мамаева дуба.
— У тебя есть любимая девушка?
- Э-э-э... - вопрос застал неожиданно. – Нет. Да. То есть одна... Но мы больше года не виделись... Я не уверен, что она... Ее можно назвать... В общем, все сложно.
— С этим мы закончили, — Басюга спрятал записи и положил перед Северином большой лист с несколькими небольшими портретами. — Выбери из этих лиц самое приятное.
Северин скрыл недоумение, немного подумал, ткнул на круглое женское лицо с закрытыми глазами.
– Хорошо. Теперь самое неприятное.
Он выбрал бородач с высоким лбом и пронзительным взглядом.
— С этими портретами тоже самое, — процедуру повторили, после чего вместо портретов появилась непонятная картина. – Что ты видишь на этом рисунке?
- Огромное пятно.
— Это и есть пятно, Северин. Твоя задача – разглядеть что-то знакомое в ее очертаниях. Включи воображение.
— Оно мне напоминает имение за большими воротами...
— Уж лучше. А на этом? – рисунок изменился.
— Ястреб в полете.
– И здесь? – новый лист.
– Дорога под холмом.
После еще нескольких пятен Басюга кивнул и сказал:
– Спасибо. Я кончил.
Он собрал все рисунки в стопку, обстучал краешки по столу, сделал несколько сообщений мелкими аккуратными буквами. Северин удивленно переспросил:
– И это все?
— Все только начинается, — усмехнулся есаул. — Иди дальше по тропинке. Тебя встретят.
Северин распрощался и, сбитый с толку странным разговором, двинулся к дубу. Не так он себе все представлял, совсем не так.
Дорога продолжалась недолго. Путь ему преградил великан, вдвое больше джуры. Человек, сплошная гора вытянутых мышц, имел пышную гриву седых волос и густую снежную бороду, а за чересом у него торчал ныряльщик.
— Есаула военных Николай Яровой, — пророкотал характерник густым басом и отсалютовал саблей. На мизинце сверкнула печать, волк с ножом в пасти. — Чтобы пройти дальше, становись в бой!
Северин представился, достал саблю и хотел было отсалютовать, но потом прикинул собственные шансы и скинул рубашку, чтобы не портить ее пропущенными ударами.
— Северин Чернововк к бою готов!
Возле дуба снова раздался выстрел.
— Посмотрим, чему тебя научили, — Яровой, как и Басюга, не обратил внимания на выстрел. – Нападай!
В первый удар Северин вложил всю силу и с грустью убедился, что есаул отбил его, почти не напряг мышц. Через мгновение блокировать пришлось джури — сабля застонала от силы удара есаулы, затягивалась из ладони, рука мгновенно затерпела до локтя. Яровой повел новую атаку, Северин на мгновение растерялся, опрокинул саблю в левую, не успел решить - уклоняться или блокировать, и схватил первый удар лезвием наискось, от плеча до бедра.
