Самозванец тут же набросился на меня с мечом и рубанул им меня с головы до ног, но клинок прошёл мимо, а сам он растворился в небытие. Я давно для себя всё решил, чтобы что-то столь мелкое и незначительное могло пошатнуть мою психику.
Я сделал несколько шагов вперёд и снова наткнулся на невидимую стену. В отличие от прошлых стен, эта не хотела поддаваться, поэтому я мысленно призвал в руки меч и буквально прорубил себе дорогу вперёд.
Следующее, что я увидел, так это горящее поле битвы, горы человеческих трупов и одну лишь гигантскую химеру, очень похожую на ту, что я видел на изображение дверей у входа в церемониальный зал. Красно-огненные перья, мощные лапы с когтями, длинный хвост, полные достоинства янтарные глаза и танцующие искры вокруг тела.
Нет, это не химера. Это Феникс, и судя по всему, фамильяр. Возможно он был тем, кто служил проводником магу, вошедшему в астрал, и поэтому он захотел запечатлеть его.
— Ну здравствуй, — сказал я величественной птице и посмотрел ей в глаза. — Чего ты хочешь?
Птица ничего не стала мне отвечать, лишь кинула взгляд на горящие трупы людей, которые раньше видимо были воинами. После этого она снова кинула взгляд на меня и дёрнула клювом вверх, будто задала тот же вопрос мне.
— Я хочу убить тех, из-за кого началось всё это. Ты мне поможешь? — прямо я спросил птицу, и по ощущениям спустя секунду, получил от неё кивок.
Огонь вокруг птицы разгорелся сильнее и она медленно зашагала в мою сторону. Я не сдвигался с места, давая Фениксу сделать то, чего он хотел.
Пламя разгоралось всё сильнее и по мере приближения я чувствовал его жар. Дышать становилось всё тяжелее, мой ворон всё сильнее тыкал клювом мне в шею, говоря убегать. Я же продолжал стоять на месте, молча терпя эту боль.
Шаг за шагом, Феникс приблизился ко мне. Казалось, что от его жара плавится кожа, плоть и кости, но это всё было не взаправду, лишь обман разума.
Я поднял голову и наши глаза встретились. Феникс широко раскрыл свои крылья, а затем словно бы обнял меня ими, словно защищал от угрозы. Меня полностью объяло пламенем, после чего мне словно ударили кувалдой по голове. Всё снова потемнело и я почувствовал, как стою на том же месте, где коснулся артефакта. Он всё также лежал на подушке на полу, целый и невредимый.
Только вот встретившись взглядом с наставником и главой ордена, я напрягся. Они смотрели на меня так, будто призрака увидели. Лишь через пару секунд я осознал, что на мне нет верхней одежды.
— Та-а-к…- протянул я, и добавил: — Долго меня не было?
— Юноша, в данной ситуации ты совсем не тот вопрос задаёшь, — загадочно ответил старик, при этом его многозначительный взгляд и сложное выражение лица мне ничего не говорило. Что чёрт возьми произошло?
— Ладно, тогда что стало с моей одеждой? — обратился я к наставнику.
— А вот это уже ближе к нужному вопросу, — ответил наставник, при этом потирая пальцами переносицу. Демоны, да что вообще произошло, что они так себя ведут?!
— Наставник, глава, я вас уважаю, но туманными ответами вы мне жизнь не облегчите, — прямо сказал я, после чего посмотрел на главу. — Можете объяснить, что вообще происходит?
— Юноша, в том и проблема, что мы и сами не знаем, что произошло, — теперь уже ответ главы вбил меня в шок. — У нас к тебе даже больше вопросов, чем у тебя к нам.
«Бред какой-то», — промелькнула мысль в голове. Вслух же я сказал другое.
— Хорошо. Тогда давайте я отвечу на ваши вопросы, а затем вы ответите на мои, а то вся эта ситуация кажется абсурдом.
— В твоих словах есть смысл, юноша, — ответил старик, наконец вернув самообладание. — Для начала нужно успокоить нервы. Рус, унеси артефакт, а я заварю нам всей чая. Какой предпочитаешь, юноша?
— Крепкий, как кофе, — коротко ответил я.
— Хорошо. У меня как раз такой заварен. Пойдём, юноша, — позвал за собой старик, на что я не стал отказываться.
Пройдя через весь зал, мы оказались в приёмном зале. Тут насколько я знал, глава принимал самых почётных гостей, в том числе императоров. И стол для чаепития вместе с сервизом был под стать таким гостям — сервиз из слоновой кости, а стол из чистого нефрита с очень непонятными, но затейливыми узорами.
Этикета, как правильно пить чай я не знал, и поэтому повторял за главой ордена. Моё поведение вызвало на нём лёгкую улыбку, но не более того. Я же не обратил на такую мелочь внимания, только подметил, что мне не помешает в том числе учитель этикета. Впрочем ладно, сейчас этим заниматься времени у меня нет, есть дела поважнее.
Через минуты три к нам присоединился и мой наставник. Глава ордена разлил нам чай по стаканам. Из таких вроде пьют аристократы Китайской империи.
После того, как каждый из нас отпил немного, мне наконец стали задавать вопросы.
— Теперь перейдём к вопросам, — сказал старик, смотря на меня одним глазом и держа в руке маленький стаканчик с чаем. — Скажи, что ты почувствовал, когда влил ману?
— Будто моего тела не стало. Вместо тела словно была душа, — сразу же ответил я.
— И что было дальше?
— Я вообразил, как воплощаю своё тело, и как только у меня оно появилось, я разорвал ткань реальности и прошёл дальше.
— Ты что сделал?! — это подал удивлённый голос наставник.
— Воплотил тело и разорвал ткань реальности. Пространство же в артефакте не безграничное. Я подошёл к его краю и пробил себе дорогу вперёд.
— То есть ты не пытался вынырнуть из артефакта, а вместо этого пошёл его исследовать? — задал уточняющий вопрос старик, и я заметил, как на мгновение дрогнула его рука.
Мне уже не хочется представлять, как именно они проходили это испытание. Хотя проблема в том, что я догадываюсь, и не знаю, как на это вообще реагировать. Три века этому артефакту, а они судя по всему, последние двести лет страдали фигнёй.
— Тут скорее вопрос в том, как он себе тело сотворил из ничего, — вставил своё слово наставник, при этом я ещё никогда не видел его таким нервным.
— Рус, спокойно. Юноша уже показывал, что не самый обычный маг. То что он нашёл другой подход к артефакту, нам только на руку, — повернул старик голову сначала к моему наставнику, а затем посмотрел на меня. — Продолжай.
— Хорошо, — коротко кивнул я, и отпив чаю, чтобы смочить горло, продолжил, утаивая некоторые детали. — Как только ткань реальности порвалась, то я наткнулся на тысячи и тысячи химер, с которыми мне пришлось сразиться. Затем я встретился с копией самого себя. Видимо он символизировал мои внутренние переживания, но эта встреча быстро закончилась ничем. В конце же я судя по всему, встретил Феникса.
— Феникса? — старик приподнял обе брови, желая услышать продолжение. — Ты в этом точно уверен?
— Да, точно. Он выглядел точно также, как нарисован на дверях в церемониальный зал. Он не напоминал химеру, скорее наоборот. Феникс воспринял меня как своего друга, и подойдя ко мне, объял своими крыльями и позволил сгореть в своём пламени. А затем меня выдернуло и я оказался с вами, только без верхней одежды. Больше мне сказать нечего.
— Рус, собери позже остальных магистров, думаю нам будет что обсудить, — очень серьёзным тоном произнёс старик, и в этот момент я почувствовал его давящую ауру. Прямо как во время нашего первого разговора.
— Будет исполнено, глава, — вежливо ответил ему мой наставник.
— Теперь твоя очередь задавать вопросы, юноша. Спрашивай, — в тоне старика я почувствовал уважение, да и во взгляде это тоже читалось. Сейчас он обращался ко мне не как к бездумному птенцу, который хочет добиться безумной цели, а как к равному себе, который к тому же знает, что делает.
— Давайте тогда с простого. Где моя одежда? — зашёл я издалека.
— Сгорела полностью, когда ты внезапно загорелся, — от этих слов у меня дёрнулось левое веко.
Это всё-таки был подарок Вячеслава Емельяновича, да и сам костюм было жалко. Столько трудов в него вложили, а поносил я его считай всего-ничего. И ведь ничего не поделаешь, сгоревшее не вернёшь.
