– Я прошу всех присматриваться к остальным как в клане, так и на охоте и, если почувствуете неладное, сказать об этом мне, – закончил Линь Лан. – Трагедия, случившаяся с Бэйай, не должна повториться.
Взмахом руки он освободил всех собравшихся. Адепты тут же поспешили разойтись, сбиваясь в небольшие группы и делясь тревогами и опасениями. Не слишком ли резок был в своих словах этот советник? И насколько сильно ему позволено вмешиваться в дела клана?
– Дурное у меня предчувствие. Слишком уж этот человек предвзят. Да, Сяо?
Вэнь Шаньяо промолчал, взглянув на заламывающего пальцы Ши Фэнми. Тот выглядел обеспокоенным, словно уже приготовился к уходу из клана и только ждал, когда об этом скажут.
– Это его работа, но ты прав. У него чересчур развязаны руки.
– А ведь твой шифу в очень шатком положении…
– От него не так-то просто избавиться.
– И все же – не боишься, что его выгонят?
Вэнь Шаньяо лишь покачал головой. Кажется, сам Демон не особо боялся быть изгнанным, однако его положение выглядело весьма и весьма опасным. Если он покинет клан, то Вэнь Шаньяо больше не сможет спокойно оставаться в Байсу Лу и дальше. Кому и стоило бояться, так это Лу Даньсяо, однако она уже давно в клане и втерлась в доверие к главе, так что ей не составит труда пройти проверку советника Линя. А вот Вэнь Шаньяо стоило быть осторожнее и не выдать себя.
– Я к шифу, – бросил он, уйдя прежде, чем услышал возражения.
Вэнь Шаньяо направился к павильону Наказаний. На мостике у ивы он заметил одетого в черное заклинателя.
– Что ты тут делаешь?
Бросив в его сторону мимолетный взгляд, Лэн Шуан ответил:
– То же, что и ты. Пытаюсь понять, что ждет заклинателей.
– Тот советник Линь… он там?
Волк кивнул, сверля хмурым взглядом небольшой с виду дом. Вэнь Шаньяо сгорал от желания узнать, что же там происходит. Оглянувшись, он присел на край мостика и, коснувшись пальцами воды, прошептал:
– А-Цин.
– Думаешь, она придет? – приподнял бровь Лэн Шуан. – Она ведь сяннюй и не задерживается на одном месте. Глупо думать, что она сразу появится.
Только волк это сказал, как вода покрылась рябью и на поверхности показалась голова с бледной кожей и черными волосами с блестящими в них жемчужинами. Увидев Вэнь Шаньяо, Цин запищала и обняла его, целуя то в щеки, то в веки. Каждый ее поцелуй был легким и влажным, а нос щекотал запах цветов.
– Мой милый, мой хороший А-Сяо! Как чудесно, что ты вернулся! У меня как раз припасено несколько мелодий – идем, мы с сестрами сыграем тебе!
Не успел Вэнь Шаньяо ответить, как его за шкирку оттащили от края моста. Сяннюй уставилась на волка, оскалив острые зубки.
– Успеете еще налюбоваться друг другом. Зачем ты ее позвал?
Все еще удивленный столь необычным приветствием, Вэнь Шаньяо поправил волосы, обнаружив в них несколько цветочных лепестков.
– А-Цин, окажи услугу. Ты можешь подслушать, что говорит младший мастер Лу и советник Линь? И передать это нам?
– Если они сидят в той комнате у воды, то смогу, – закивала сяннюй, тут же потеряв интерес к волку.
Достав из рукава изящное зеркальце, Цин окунула его в воду и показала заклинателям. Поверхность пошла рябью, являя размытые фигуры. В одной из них с легкостью угадывался Лу Чуньду, а рядом с ним, видимо, сидел Лу Сицин. Перед ними, словно перед провинившимися, вышагивал советник Линь Лан. Его голос был приглушенным, словно взаправду звучал сквозь воду.
– …Всего пять мелодий в год. Вам не кажется, что это весьма мало, младший мастер Лу?
– А вы хотите больше, советник Линь? Я уверен, что вы прекрасно осведомлены, насколько опасна мелодия с использованием ци, – спокойно произнес Лу Чуньду. – Одна неверная нота, и меридианы сгорят, а демоны разорвут плоть союзников. Не путайте музыку, которую привыкли слушать при дворе императора, с музыкой заклинателей.
– А вы весьма смелы в словах, Лу Чуньду.
– И извиняться за них не стану.
Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо переглянулись, кожей ощущая, что младший мастер Лу ходит по краю. Если он разозлит советника Линь, то беды не миновать.
– Скажу прямо – я сомневаюсь не столько в ваших способностях, сколько в вашей надежности, – продолжил советник. – Мне известно, что у вас есть ученик, и я весьма сочувствую этому юноше. У вас нет опыта, вдобавок вы уже несколько раз подвергали его и себя необоснованному риску. Потому мой совет – отрекитесь от него, пока не стало поздно. Иначе мои требования к вам как к наставнику возрастут.
Вэнь Шаньяо задержал дыхание, чувствуя, как сжимается сердце.
– Ты тоже считаешь, что мне стоит отречься от ученика? – негромко спросил Лу Чуньду, обращаясь к старшему мастеру Лу.
– Ты знаешь мой ответ. Так будет лучше для тебя.
– Надо же, ты снова решаешь, что будет лучше для меня, – усмехнулся Демон, и в его голосе проскользнула горечь. – Разочарую вас обоих: от ученика я не отрекусь, однако и новых брать не стану. Хватило одного.
– В этом есть доля разумности. И все же это не отменяет того факта, что ваше пребывание в Байсу Лу не приносит особой пользы. Насколько я знаю, вы занимаетесь лишь наказанием учеников и изучением ядов, и все. В таком случае мне непонятно, за что же вас прозвали Демоном в Белых Одеждах? Не за то ли, что вы убили собственного мастера?
– Советник Линь, – с едва слышимой угрозой произнес Лу Сицин. – Это не та тема, которую стоит поднимать.
– Отчего же? – вскинул бровь тот. – Мне действительно интересно: сейчас я вижу перед собой лишь надменного юнца, не желающего должным образом выполнять свои обязанности и не заслуживающего уважения. Так не хочет ли сам Демон в Белых Одеждах доказать, что достоин и звания старшего мастера, и собственного пика? И что он не служит никакой секте Вэньи?
– И как же вы хотите, чтобы я это доказал?
Линь Лан усмехнулся и, сложив руки за спиной, произнес:
– Все мастера обязаны будут доказать свою значимость и верность клану, и чем выше их статус, тем суровей будут испытания… Прошу взглянуть на этот заказ. Клан Сюэши сам составлял списки охоты.
Послышался шорох бумаги, но зеркало А-Цин не дало разглядеть содержимое.
– В провинции Сы засвидетельствовали рождение фэнхуана [109]. От младшего мастера Лу требуется убить его, пока он не спалил урожаи и не сжег близлежащие города.
– Вы отправляете его одного? – встревоженно спросил Лу Сицин. – Охота на фэнхуанов издавна проводилась только в парах с волками из Ганшаня!
– Давайте позволим достопочтенному Лу Чуньду хотя бы попробовать, – невозмутимо ответил Линь Лан. – Что скажете?
– Раз вы этого хотите, то пускай так и будет. Я принесу вам голову фэнхуана.
– Сомневаюсь, но попытаться стоит. Возможно, так вы сохраните свое положение в клане, младший мастер Лу.
– Что ж, советник Линь, если вы закончили, то мы больше не смеем вас задерживать.
Тихо фыркнув, Линь Лан ушел.
Сяннюй спрятала зеркало и поспешно скрылась в воде, юноши же спрятаться не успели и предстали перед советником Линь. Он лишь мельком взглянул на Лэн Шуана и посмотрел на Вэнь Шаньяо, подозрительно сощурив глаза.
– Подозреваю, что ты и есть ученик младшего мастера Лу, – глядя на него сверху вниз, произнес Линь Лан.
– Да.
– У тебя есть брат? – внезапно спросил он.
В замешательстве Вэнь Шаньяо покачал головой:
– Нет. Только старшая сестра.
– Странно… – пробормотал Линь Лан и махнул рукой, словно бы отгоняя непрошеные мысли. – Ты напомнил мне кое-кого. Впрочем, неважно: вы не можете быть связаны.
Проводив советника взглядами, юноши недоуменно переглянулись.
– Надеюсь, Цзинь Хуэй сберег нас и советнику просто показалось, – пробормотал Лэн Шуан, входя в павильон Наказаний. – Второго Ян Сяо Чуньцзе не выдержит.
Вэнь Шаньяо лишь закатил глаза. В комнате с видом на пруд они застали младшего и старшего мастеров Лу в тревожном молчании.
