— Я осколок Первой, у меня повсюду есть глаза и уши. Сама природа может разговаривать со мной…
— А ещё птички, белочки и сверчки…
— Думаешь, настало время для шуток? — одёрнула гостя матушка Ини. — Жизнь Асэми висит на волоске. Даже сейчас её защита находится под постоянным давлением. Рано или поздно барьер падёт!
Сначала Тайхарт воспринял это как угрозу, но тут же покачал головой. Жрица не пыталась запугать его, а лишь озвучила истину. В цитадели некроманта Асэми пытались убить, но не смогли это сделать и просто похитили. И вряд ли её забрали лишь для того, чтобы мило поболтать.
— Прошу вас, говорите…
— В этот раз Белый орден здесь ни при чём. Асэми попала под гнев более опасного врага — седьмого Архонта!
— Седьмого?
— Да! Всего существует семь миров: три Верхних и четыре Нижних. К каждому из них приставлен свой Архонт, призванный защищать землю от нашествий демонов и прочих внешних угроз.
— Но при чём здесь Асэми?
— Она — Дитя Лунной Крови, наследница умершего народа из другой Вселенной. Я пыталась скрыть Асэми от Архонта этого мира, но битва с драконом и осада Чернобога не прошли незамеченными. Сильные выбросы потусторонней магии привлекли взгляд защитника Изумрудного архипелага.
Услышав это, Тайхарт ощутил неприятный холодок, пробежавший по телу. Сражаться против одного Архонта — глупость. А против двух — полнейшее безумие. Ещё не пал Белый орден, а уже нарисовалась новая угроза.
— Но почему сейчас? Неужели Архонт…
— Зови его Иори, я знаю своих детей поимённо.
— Да какая к чёрту разница?! Неужели он, как и Белый орден, планирует убить Асэми и временно спасти мир от Тэнашай?
— Нет! Главной причиной стало то, что Асэми — Дитя Лунной Крови, а значит, она чужда этому миру. Как человеческое тело пытается выдавить из себя занозу, так и Иори желает избавиться от непрошенного гостя.
Тайхарт помотал головой и невесело хмыкнул. Последнее время всё вокруг пыталось убить его или Асэми. Это становилось почти забавной традицией. Вот только так или иначе враги получали по заслугам.
— Мне безразличны мотивы защитника мира. Я просто хочу спасти Асэми, только и всего! У вас есть мысли, как это можно сделать? Или мне придётся идти по трупам?
— В бою тебе Иори не одолеть. Он хоть и седьмой Архонт, но обладает огромной силой.
— Значит…
— Думаю, придётся договариваться или действовать скрытно. Иного пути нет. Я не могу предсказать, чем закончится твой визит в святилище Иори, но придётся рискнуть. В конечном итоге без Асэми мы не сможем предотвратить гибель миров. Боюсь, даже смерть наследницы уже не остановит вторжение всепоглощающего монстра, а лишь спровоцирует его.
— «Боитесь»? — с издёвкой в голосе спросил Тайхарт.
— Именно так. Я с лёгкостью пожертвую любым человеком, если это поможет сохранить миры.
— Очень… успокаивает.
— Дело не в спокойствии, а в простом расчёте. Жизнь одного стоит меньше, чем жизни всех. Но сейчас не будем говорить о философии. Просто слушай и запоминай! Я расскажу, как можно добраться до святилища Иори! А дальше всё будет зависеть только от тебя!
Глава 3. Тихая мышь
Дракон парил высоко над землёй, скрываясь в облаках. Не было нужды пугать людей внизу видом громадного ящера. Обычно «крылатое бедствие» несло жителям деревень и городов лишь разрушение и смерть, а потому вид летящего зверя мог вызвать панику и привлечь лишнее внимание.
— Отлично, здесь уже спокойнее, приземляйся, — проговорил Тайхарт.
Дракон по спирали спустился вниз и мягко плюхнулся возле холма. С этого места открывался отличный вид на воздушное море, за которым серели размытые очертания центрального острова.
Тайхарт бросил взор на далёкий «материк» и тяжело вздохнул. Где-то там сейчас находилась Асэми, страдающая под гнётом седьмого Архонта.
Тайхарт отвернулся от берега и шепнул:
— Враги обязательно за это заплатят. Просто потерпи немного, Огонёк. Я уже в пути, скоро мы снова встретимся.
План матушки Ини был хитёр и замысловат.
Тайхарту предстояло долететь до центрального острова и добраться до святилища седьмого Архонта Иори, который обитает в огромном храме возле столицы Империи Зелёного Дракона.
В это время года к центральному собору всегда стягиваются паломники, которые желают лично увидеть защитника мира. Тайхарт должен притвориться одним из таких странствующих монахов. Для этого Матушка Ини дала ему одежду пилигрима и особый амулет, который полностью скрывает магическую ауру.
Разумеется, даже если Асэми держат в святилище, то Иори не отдаст её без боя. Чтобы не пришлось махать мечом в самоубийственной попытке отбить ученицу, необходимо отвлечь внимание Архонта.
Именно для этой цели Тайхарт прибыл на восточную окраину Храмового острова.
— Ох, как же не хочется этого делать…
Временно сняв с груди маскирующий амулет, Тайхарт направил магические потоки к своему сердцу. Чернота добралась до спящего демонического семени и впилась в него острыми когтями.
— Ар-х!
Тайхарт ощутил такую сильную боль, что пришлось упасть на колени. Однако он не отступил и снова сдавил собственное сердце в невидимой хватке. Казалось, мир вокруг почернел, но на самом деле темнота была лишь перед глазами.
— Да бесполезно это! Бесполезно! — раздался рядом девичий голосок.
По округе пролетели холодные потоки ветра. В воздухе появился тухлый запах болота. С неба начали спускаться хлопья серого пепла, падающие на траву проклятым снегом.
Рядом появилась хрупкая девушка, одетая в тонкое чёрное платье. На её голове красовались загнутые рожки, чёрные глаза смотрели с пренебрежением, а под тёмными губками сверкали острые клыки.
— Неужто решил вырвать семя? — спросила демоница Ями, хлёстко ударяя по земле шипастым хвостом.
— А, пришла… жрица была права…
— Жрица? — нахмурилась Ями. — Ха! А я думала, что ты просто решил избавиться от проклятья, вот и прилетела спасти. Без моего разрешения семя из сердца не достать, а любые попытки лишь приведут к смерти…
— Но я нужен тебе живым! — продолжил за неё Тайхарт.
— Именно! Ты поможешь уничтожить Белый орден, который у всех демонов в печёнках сидит. До этого момента я запрещаю тебе умирать.
Ями склонилась над Тайхартом, затем отстранилась, заложила руки за спину и вприпрыжку начала скакать вокруг. Демоница вела себя как маленький ребёнок, но впечатление было обманчиво. За образом хрупкой девушки скрывалось долгоживущее, опасное, хитрое и жестокое существо.
— Ну… так что?! — наконец спросила Ями.
— М?
— Если ты не хотел достать семя, тогда зачем это представление?
— Хотел повидаться. Есть одна работёнка, которая нам обоим принесёт выгоду. Демоны ведь недолюбливают Архонтов, правда?
Услышав это, Ями остановилась и посмотрела на Тайхарта чуть более внимательно. Её взгляд будто проникал в самую душу, читая скрытые внутри тайные мысли.
В голове Тайхарта словно завелись мыши, скребущие острыми коготками. Одно это ощущение могло заставить простого человека бежать прочь, но Чёрный Палач стойко выдержал маленькую пытку.
— Зачем это мне? — наконец спросила Ями, она была недовольна стойкостью добычи.
— Асэми похитил седьмой Архонт. А без неё мы не сможем проникнуть в пространство Белого ордена. Так ведь говорилось в пророчестве? Мне нужна помощь, чтобы вернуть ученицу.
— У-у-у! Плохо дело! Я польщена, что ты считаешь меня настолько влиятельной, однако против Архонта я бессильна. Даже пытаться не буду вступать с ним в конфликт. Так можно и головы лишиться…
— Но Белому ордену тоже покровительствует Архонт. С ним ведь ваша демоническая братия готова сразиться! Так в чём отличие?
— Засевший в «Последнем алтаре» Архонт — падший. Он потерял свой мир, а вместе с ним и большую часть сил. Да и нападать мы планируем всей армией, но даже так потери будут велики.
— Я не прошу тебя сражаться с седьмым Архонтом. Мне просто нужно, чтобы ты отвлекла его и заставила покинуть святилище. Я заберу Асэми и вместе мы скроемся от глаз этого Иори.
