Может, и правда не стоит винить ни в чем ни интригана Тао, ни дельца Стронга со всей его Корпорацией, ни липового вождя липового сопротивления Кастро? Стоит ли вообще сожалеть о том мире, который пришлось покинуть не по своей воле? Стоит ли хотеть возвращения туда?
Вдруг он заметил, что Аруга судорожно схватился за бинокль, резким движением поднял его к глазам, напряженно вглядываясь вдаль. Прямо по курсу у линии горизонта, где алый «океан» сходился с черным «небом», возникла серая точка, которая начала стремительно расти. За ней тянулся шлейф такой же серой материи. Матвей направил на эту аномалию бинокль и разглядел, что точка имеет очертания человека в бесформенной серой хламиде, и большую часть лица скрывает такая же серая накидка. Так обычно рисуют смерть… Только косы не хватает для полного сходства…
– Стоп машина, выключить ходовые огни! Все обесточить! – скомандовал контр-адмирал, и в ту же секунду внизу стих рокот машин, моргнув, погасли все лампы, и наступила полная тишина.
– Что это? – шепотом спросил Матвей, продолжая разглядывать жуткое существо.
– Тихо, – едва слышно ответил Аруга. – Если оно нас обнаружит, то мы превратимся в ничто.
– А как же линкор? Как же главный калибр?
– Тихо. Это Пожиратель. Это Небытие. Это абсолютная смерть.
Серый силуэт приближался, попутно пожирая само пространство. Шлейф пустоты за его спиной постепенно захлестывали алые волны океана. Он неторопливо двигался зигзагами, и было невозможно предвидеть, куда Пожиратель свернет в следующий момент.
– И все-таки, что это? – повторил свой вопрос командор так тихо, насколько было возможно.
– Я не знаю, – отозвался Аруга. – И не хочу знать. Но здесь нет ничего более страшного и смертоносного. Молись, чтобы это прошло мимо.
И в этот момент раздался грохот – кто-то опять изо всех сил барабанил в дверь. Пожиратель замер, будто прислушиваясь, и направился точно в сторону корабля, постепенно убыстряя ход.
– Но вот и все, – обреченно сказал Аруга уже в полный голос. – Нельзя было брать ее с собой.
Удары в стальную дверь продолжались, и контр-адмирал неторопливым шагом двинулся ее открывать. Йоко влетела на мостик, словно вихрь. На этот раз она была одета в легкий короткий сарафанчик, обута в сандалии без каблуков. Она размахивала цветастым сложенным зонтиком от солнца и что-то беззаботно щебетала на родном языке.
– Ты убила нас! – твердо сказал Аруга, схватив ее за руку. – Сколько раз я просил тебя слушаться меня хотя бы во время похода! Ну почему ты такая дурища?!
– Какая есть, – парировала Йоко. – Это вон той штуки мы все так боимся?
– Да! И если бы ты не устроила такого грохота, оно прошло бы мимо.
– Значит, я во всем виновата?!
– Нет. Я! Не надо было брать тебя на борт.
– Ты же говорил, что готов умереть в моих объятиях! Разве не так? Так иди же ко мне.
Аруга, ни слова не говоря, аккуратно положил бинокль на полочку слева от приборной доски, спокойно подошел к своей возлюбленной и крепко прижал ее к себе.
Матвей понял, что он явно лишний в этой компании и не стоит мешать людям в последние минуты их существования. Но, несмотря ни на что, умирать не хотелось даже сейчас. Значит, Пожиратель… Вирус, уничтожающий все, что встретится ему на пути, – и материю, и информацию. Та же Элла Ша, что разрушала серверы. Только страшнее и опаснее. Тут и шерифа вызывать бесполезно. Но если есть хотя бы тень надежды, не стоит смиряться даже с тем, что кажется неизбежным. В батарее аннигилятора, возможно, еще оставался заряд на один полноценный выстрел. А это тебе не снаряды, заряженные созидательной энергией, пусть даже главного калибра. Это настоящее оружие. Правда, потом придется его выкинуть. Или оставить Аруге на память. Если, конечно, будет кому оставлять.
Матвей вышел в коридор, поднялся по трапу на верхнюю открытую площадку и достал аннигилятор из нагрудного кармана. Снова перед глазами стояло лишь обычное синее море – иллюзия, созданная Аругой, чтобы не травмировать психику офицеров и нижних чинов. Но сейчас эти волны бороздил Пожиратель, и пустоту, которую он оставлял за собой, скрыть было невозможно. Далеко внизу, на палубе и трапах, у зенитных орудий и пулеметов расположились неподвижные фигуры матросов, успевших переодеться в зеленую униформу и надеть каски. Они были готовы открыть огонь, но не смели ослушаться последнего приказа своего командира. И правильно. Если это существо пожирает абсолютно все, то и попавшие в него боеприпасы схавает только так. И не подавится. А вот с аннигилятором шутки плохи. Ну! Смерти – смерть! Он выставил мощность на максимум, тщательно прицелился и, когда до цели оставалось не больше двух кабельтовых, выстрелил. На том месте, где только что возвышался серый силуэт, образовалась воронка, которая в первое мгновение показалась бездонной, но волны тут же затянули ее. Корабль слегка качнуло, но вскоре он выровнялся. Зато экипаж будто вышел из оцепенения. По тому месту, где только что был пожиратель, ударили орудия среднего и малого калибра. Грохот артиллерии заглушил истошный многоголосый вопль обитателей Хаоса, которые, расталкивая друг друга, начали расползаться из зоны поражения. Поднялись волны, и линкор снова начало раскачивать, и это заметно снизило кучность стрельбы. Но тут из громкоговорителей раздался грозный голос контр-адмирала, который перекрыл и грохот канонады, и вопли за бортом:
– Прекратить огонь! Машина! Малый вперед!
Действия экипажа тут же упорядочились. Стрельба смолкла, вопли за бортом сменились сдавленными стонами, а линкор медленно и величественно двинулся вперед.
Командор спустился вниз по трапу и, прежде чем пройти на мостик, постучался. Не дождавшись ответа, он приоткрыл дверь, заглянул внутрь помещения и четко, по уставу, спросил:
– Господин контр-адмирал, разрешите войти?!
– Входите! – откликнулась почему-то Йоко, которая явно привыкла к тому, что и первое, и последнее слово всегда остается за ней. – Я не знаю, что нам угрожало, но Косаку только что сказал, будто вы спасли и корабль, и всех нас. Давай устроим банкет в честь нашего гостя. – Последняя фраза была адресована Аруге. – Прямо на палубе. Со всей командой, кроме вахтенных.
– Банкет?! – Аруга улыбнулся и еще крепче обнял ее. – Никакого банкета, милая. Мы на боевом корабле и в боевом походе. Перетопчешься, родная. А если хоть раз еще позволишь себе подобную выходку, запру тебя в каюте до самого возвращения на базу. – Говорил он все это с нескрываемой нежностью, однако Йоко вырвалась из его объятий и выбежала из помещения, громко хлопнув дверью.
– Как тебе удалось? – поинтересовался Матвей.
– Что именно?
– Сотворить такую женщину. Совсем как настоящая.
– Она и есть настоящая! И никого я не творил. Это приходит, словно сон. Так появился «Ямато», так пришла Йоко. А как ты уничтожил Пожирателя? Я однажды дал по такой же штуковине пятнадцать залпов главным калибром, а потом еле ноги унес.
– Просто. – Матвей достал из нагрудного кармана и показал ему аннигилятор. – Полное уничтожение любой материи.
– Ого! – изумился контр-адмирал. – Я и забыл, как ты мне однажды полкорабля разнес. С такой штукой мы можем гораздо быстрее перебраться через Хаос.
– Не получится. Батарейка села, и теперь это только сувенир. Хочешь – на память оставлю?
– Зарядить же можно.
– Чем? Психической энергией? Волей? Желаниями? Можно. Но тогда эффект будет не лучше, чем от твоих орудий.
– Да, пожалуй, – согласился Аруга. – Тогда следуем прежним курсом. Еще пара часов, и мы окажемся недалеко от границы Пустоты.
– Чего?
– Пустоты! Разве тебе не объяснили?
– Нет. Да они там… – Матвей ткнул пальцем в небо. – Только одного и хотят: чтобы я остался здесь навсегда.
– Сейчас лучше не думать о том, чего хотят они. Главное – знать, чего ты сам желаешь.
