Матушка Ини предоставила территорию храма для организации временного лагеря. Садэо и его помощники расположились в отдельном доме. Оттуда они управляли передвижениями отрядов, принимали донесения и посылали приказы. Мёртвые птахи без остановки прилетали к храму и улетали от него, неся на своих костлявых лапках крохотные письма.
Лич приказал своей нежити подчиняться Садэо, а сам расположился в дальнем от храма домике. Там влияние магии Света меньше всего давило на некроманта. Впрочем, он мало обращал внимания на неудобства, всё его внимание было посвящено проклятой книге.
— Ох! — в очередной раз тяжело вздохнула матушка Ини, наблюдая за стоящими у ворот скелетами.
— Что такое? — поинтересовался Тайхарт.
— Никак не могу привыкнуть к мертвецам на святой земле. Это настоящая дикость. Будто вижу дурной сон.
— Вы сами этого хотели, разве нет? К тому же скелетам тоже приходится несладко, магия этого места постепенно выжигает их изнутри.
— Всё верно! Это я попросила захватить остров. Но на душе неспокойно. К тому же близится время главного действия, от которого будет зависеть судьба всего мира.
— Вы о пробуждении Тэнашай говорите?
— Именно…
Матушка Ини посмотрела на небо, словно там появились невидимые для остальных часы. Тайхарт тоже задрал голову, но увидел только плывущие облака и редких гаргулий. Крылатые твари отыгрывали роль дозорных, следя за окружением и сообщая о чужих лазутчиках.
— Рано ещё об этом думать, — заявил Тайхарт. — Для начала нужно покончить с Королевством Бескрайних Холмов.
— Ты боишься их армии?
— Боюсь? Нет! Войска королевства не так сильны, а парящих кораблей у них осталось мало. Меня беспокоит отсутствие реакции Белого ордена. Стоит признать, что фанатики обладают немалой силой. Это может стать проблемой…
— Такое не исключено. Эх, мир встал с ног на голову. Никогда раньше не думала, что буду на стороне Тьмы в этом конфликте…
Матушка Ини грустно улыбнулась и покачала головой.
В этот момент на тропе впереди показался человек. Это был Садэо. Видимо, случилось что-то необычное, раз он пришёл доложить об этом лично.
— Господин…
— Что такое? — спросил Тайхарт и махнул рукой. — Говори свободно. Матушка Ини наш союзник, я ей доверяю.
— Господин, армия врага уже добралась до Срединных холмов. Скоро начнётся генеральное сражение.
— Вот и хорошо! Как только неприятель покажется, пускай нежить в атаку. Скоро я присоединюсь к бойне. Это отличный повод размять мышцы и показать свою истинную силу. Пусть в королевстве знают, с кем связались.
— Господин, вы будете участвовать в схватке?!
— Разумеется!
Тайхарт улыбнулся, предвкушая битву. Он не мог отказать себе в удовольствии лично покромсать врага. К тому же не было смысла отсиживаться в тылу. Присутствие на поле боя Чёрного Палача могло существенно ослабить королевские войска.
— Истинный сын Тьмы, — снова вздохнула матушка Ини.
— И всегда им был! Да и зачем нужна сила, если ей не пользоваться?
Тайхарт слегка поклонился жрице и отправился на поиски Асэми. Он не мог покинуть усадьбу без своей ученицы.
Асэми стояла возле одного из домиков. Рядом с ней тёрся Хик — зверолюд с волчьими ушами. Паренёк что-то оживлённо рассказывал своей гостье и при этом дико жестикулировал, словно описывая сцены из битв.
Увидев Тайхарта, Асэми облегчённо выдохнула и быстро попрощалась с Хиком. Паренёк кисло улыбнулся и вздохнул, он был не в силах конкурировать с вниманием Чёрного Палача и знал это.
— Я отвлёк тебя? — с улыбкой спросил Тайхарт у подошедшей ученицы.
— Нет, Повелитель! Вы меня спасли!
— Почему это?
— Этот Хик! Он без конца болтал! Всё рассказывал о помидорах и способах их приготовить! Это было невыносимо!
— Я думал, тебе нравятся овощи…
— Мне нравится их есть! А не болтать целый час об особом удобрении, которое позволяет собирать два урожая за сезон!
Асэми сильно злилась. Видимо, разговор с Хиком действительно ей очень надоел. Это было неудивительно. После боёв с драконами и Архонтами сложно наслаждаться рассказами об овощах.
— Повелитель, умоляю вас! Скажите, что мы снова отправляемся в путь! Ещё одного часа наедине с Хиком я не выдержу!
— Ха! Нам действительно пора…
— Ух, слава богам! И куда же направимся?
— Армия нежити скоро сойдётся в сражении с основными войсками королевства. Мы будем участвовать в бою. С нашими силами разгромить врагов будет просто, даже если они приведут с собой чародеев.
Услышав это, Асэми блаженно закрыла глаза. Видимо, постепенно она перенимала привычки Тайхарта и теперь тоже наслаждалась сражениями. От наивной ушастой малышки не осталось и следа. Опыт, приключения и вернувшиеся воспоминания превратили её в настоящую валькирию.
Асэми мгновение помедлила, а затем задумчиво проговорила:
— Ох! Это звучит слишком хорошо, Повелитель! В чём подвох?
— Подвох? — хитро ухмыльнулся Тайхарт.
— Да-да! Не держите меня за глупою дурочку! Рассказывайте!
— Наша задача — как можно больше шуметь на поле боя. Постараемся вынудить фанатиков Белого ордена вмешаться, а затем снимем им всем головы с плеч. Возможно, это умерит пыл прочих адептов.
Тайхарт обратился к магии и выпустил сотканные из Тьмы крылья. Затем он протянул руку, словно предлагая ученице подойти. Но Асэми отрицательно помотала головой и уверенно произнесла:
— Повелитель, нет нужды тащить меня на себе.
— А? Почему это? Мои крылья быстро доставят нас на место. Ты же не хочешь ехать к Срединным холмам на лошадях?
— Повелитель, я обладаю собственной силой.
Асэми обратилась к Лунным чарам. За её спиной появились огромные белые крылья, сотканные из светящихся нитей.
Тайхарт приподнял в удивлении брови и опустил руку.
— Огонёк! Так ты можешь летать сама? И как давно?
— Эти силы появились после битвы с Архонтом. Я и раньше могла парить над землёй, но лишь недолгое время.
— Ты не перестаёшь меня удивлять… Ладно! Летим к Срединным холмам. Кто доберётся туда последним — выполнит любое желание победившего! И не думай, что я буду тебе поддаваться!
Тайхарт и Асэми разом оторвались от земли и унеслись в небо. За учителем и ученицей вились два следа — чёрный и белый. Магические шлейфы переплелись в замысловатую спираль, олицетворяя неразрушимую связь спутников в вечности.
Крылья Асэми оказались шустрее, она быстро вырвалась вперёд. Но Тайхарт не собирался сдаваться. К тому же при заключении пари никто не указал, что соревнование будет честным.
Тайхарт шепнул заклинание, тут же впереди появилась чёрная туча. Асэми залетела в грозовое облако и попала в воздушный вихрь.
— Повелитель! Ну я вас!
Она взмахнула рукой и развеяла тучу, но несколько мгновений были уже потеряны. Тайхарт вырвался вперёд и со скоростью молнии понёсся к Срединным холмам. Теперь обогнать его было почти невозможно. Только если…
Тайхарт уже почти коснулся ногами земли, но в этот момент Асэми появилась прямо перед ним.
— А? Но как?! — изумился Тайхарт, приземляясь на вершине холма.
— Повелитель!!! Так нечестно!!! Вы…
Асэми гневно нахмурила рыжие бровки и притопнула ногой.
Тайхарт весело рассмеялся и поднял руки, признавая поражение. Неизвестно как, но он проиграл в состязании. Даже небольшой мухлёж не помог занять первое место. Это немного ранило гордость и самолюбие.
— Но как ты оказалась впереди? — недоумевал Тайхарт.
— А вот из вредности не расскажу!
Асэми надула губки и отвернулась, однако её ушки всё равно были чуть развёрнуты в сторону учителя, а хвост замер в ожидании.
Тайхарт глубоко вздохнул и нехотя произнёс:
— Признаю, сжульничал. Но ты ведь всё равно победила, так чего дуться? Расскажи уже, как ты меня обогнала?
Асэми моментально растаяла и пояснила:
— После пробуждения мои силы возросли. Теперь я могу телепортироваться на короткие расстояния. Перемещение происходит мгновенно. Здорово, правда?!
