— Мы владеем заклинаниями, способными создать новое озеро. Почему мы не применили похожие чары в бою с королевством? Тогда потерь среди нашей армии было бы намного меньше…
— На подобные трюки уходит слишком много магических сил, которые стоит экономить. К тому же древние заклинания требуют времени на подготовку, а оно не всегда есть.
— А ещё это было бы слишком просто, верно?
Тайхарт не ответил, а лишь усмехнулся. Он не боялся потерять часть армии мертвецов в бою. Нежить всегда можно было восстановить.
— Ладно, летим к храму. Сегодня мы снова поквитались с Белым орденом! Это подняло моё настроение и пробудило жуткий аппетит. К тому же тебя уже заждался Хик, в этот раз он расскажет о росте капусты!
Тайхарт с нескрываемым удовольствием посмотрел на кислое лицо Асэми и направился в сторону западного берега.
Через несколько минут учитель и ученица уже подлетели к владениям матушки Ини.
Возле храма царило оживление. К дому командующего армией прибыли сразу трое разведчиков Мрака. Похоже, они доставили какие-то особенные вести. Это было интересным развитием событий.
— Что тут у вас? — спросил Тайхарт, приземляясь возле временного штаба.
— Господин, у нас хорошие новости, — сообщил Садэо.
— Да? Какой же приятный сегодня день. Говори…
— Битва у Срединных холмов подорвала боевой дух королевства. Его правитель решил сдаться в обмен на сохранение собственной жизни. Аристократы уже подписали акт о капитуляции.
— Ха! И всего-то стоило показать свою силу. Хорошо, отправь им моё согласие, пусть снимут с городов барьеры и впустят наши войска.
— Будет исполнено, господин, — ответил Садэо и поклонился. — У вас есть на примете человек, которого вы хотите посадить на трон Храмового острова?
— Нет! Пусть этим занимается Лаппи. Я ей полностью доверяю…
Тайхарт принял конверт с договором о безоговорочной капитуляции, повертел его в руках и сунул обратно Садэо. Чёрный Палач совершенно не хотел заниматься бюрократией лично. Для этого у него была эльфийка Лаппи.
Тайхарт повернулся к Асэми и спросил:
— Не желаешь перекусить? Уверен, на складах матушки Ини найдётся немало вкусной еды. Сегодня произошло много значимых событий, а потому будет незазорно немного отдохнуть и развеяться…
— Согласна на всё, лишь бы не слушать лекции об удобрении и овощах!
Тайхарт весело рассмеялся и положил руку на плечо Асэми. Учитель и ученица неспешно направились в сторону храма. Они спокойно переговаривались между собой, словно были обычными людьми.
Глава 9. Сердце Архонта
Смена власти на Храмовом острове произошла удивительно быстро. Король оставил свой трон и добровольно отправился в изгнание. Аристократические дома пели новому правителю дифирамбы и кланялись в ноги.
Слухи о силе Тайхарта и его армии мертвецов быстро разлетелись по всему острову. Обычные люди даже не помышляли о бунте. Никто не хотел сложить голову за попытку вернуть старые порядки.
Эльфийка Лаппи воспользовалась покорностью народа и возвела на трон Храмового острова одного из молодых дворян. Она не доверяла аристократу, но имела над ним полный контроль.
Тайхарт почти не принимал участия в политической жизни своей империи. Все бюрократические проблемы он взвалил на Лаппи, а сам занялся подготовкой к новым битвам. Угроза Тэнашай никуда не исчезла, а Белый орден наверняка строил хитрые планы и плёл интриги, чтобы отомстить за погибшего магистра.
Прошла неделя после сражения за Срединные холмы.
Над храмом матушки Ини вновь взошло солнце. Утро выдалось холодным и ветренным. Даже трудолюбивые зверолюды не спешили покидать свои дома, чтобы заняться привычными делами. Над трубами избушек клубился чёрный дым.
В отведённой для гостей комнате было тепло. В углу потрескивала дровами печурка, а на небольшой тумбе стояла тарелка со свежими булочками.
Асэми склонилась над Тайхартом и в который раз проговорила:
— Повелитель, просыпайтесь!
— А? Что такое?
Тайхарт разлепил глаза и потянулся. Последнее время он не нуждался в сне, но иногда было приятно провалиться в дрёму и забыть о маячащих на горизонте проблемах. Это помогало расслабиться.
Тайхарт зевнул и снова захрапел.
Асэми упёрла руки в бока и произнесла громче:
— Нет, Повелитель! Я не дам вам уснуть! Хватит уже валяться! Матушка Ини попросила зайти к ней!
— Эта жрица умеет испортить удовольствие.
Тайхарт ещё немного поворчал, но затем поднялся с кровати. Асэми тут же сунула ему в руки горячий хлебец, а затем уселась рядом. Рыжие ушки на её голове забавно подёргивались, а кончик пушистого хвоста довольно покачивался из стороны в сторону.
— А сама есть не будешь? — поинтересовался Тайхарт, с наслаждением откусывая свежий хлеб.
— Я уже поела…
— Хм, я думал, что ты готова набивать желудок без остановки.
— Зверолюды много едят, только когда растут. А моё тело уже стало полностью взрослым, разве вы сами этого не видите?
Асэми вскочила на ноги, откинула волосы с плеч и закружилась на месте. Она показывала себя Тайхарту, желая получить комплимент. Асэми действительно была взрослой двадцатилетней девушкой, её красота пленяла всех мужчин вокруг.
Но Тайхарт лишь пожал плечами и ответил:
— Для меня ты всё ещё малышка.
— Что?! Ду ну вас, Повелитель!!!
Асэми разозлилась и на мгновение потеряла контроль над своими чарами. Она так гневно топнула ножкой, что пол под её сапогом задымился и вспыхнул. Это могло вылиться в пожар.
— Следи за магией, — нравоучительно проговорил Тайхарт, не отвлекаясь от еды.
— Повелитель, но почему вы считаете меня ребёнком?! Разве я не изменилась для вас?! Разве не стала сильнее?! Мы были знакомы с вами во множестве жизней, прошли через тысячи битв, умирали и возрождались!
— Всё так…
— Тогда почему?! Почему вы не смотрите на меня как на женщину?!
На щеках Асэми появился румянец. Её губы сильно затряслись, а в янтарных глазах разгорелось яркое пламя негодования. Она разозлилась не на шутку, даже былая стыдливость уже не сдерживала запретные слова.
Тайхарт ухмыльнулся и ответил:
— Я тебя просто дразню.
— Ч… что?
Худшего ответа нельзя было даже представить. Асэми на мгновение замерла на месте, а затем отступила на шаг назад. Её рыжие волосы побелели, а во взгляде появилась чернота. Всё вокруг начало дрожать, бревенчатые стены дома затрещали. Бушующая Лунная магия вот-вот могла захлестнуть весь остров.
Тайхарт неспеша доел булку и поднялся с кровати. Он накинул на себя защитную пелену из Тьмы и приблизился к Асэми, а затем вдруг поцеловал её в губы и спокойно двинулся дальше.
Бушующая вокруг магия моментально развеялась.
Асэми поднесла пальцы к губам, не веря в произошедшее. Она столько времени делала разные намёки, старалась понравиться, молча сверлила влюблёнными взглядами. И всё вдруг разом поменялось после нескольких слов.
Тайхарт остановился на пороге дома и спросил:
— Так ты идёшь со мной к матушке Ини?
— Д… да…
От стыда Асэми покраснела до корней волос. И в то же время она светилась от внезапно свалившегося счастья. Нужно было время, чтобы бушующие внутри эмоции улеглись. Иначе Асэми могла сойти с ума.
Тайхарт вышел на улицу и размял затёкшую спину. После этого он двинулся по тропе в сторону высокого храма. Асэми шла рядом, не уставая кидать влюблённые взгляды на своего покровителя.
— Что? — спросил Тайхарт, ощущая на себе взор янтарных глаз.
— Ничего…
Асэми вдруг схватила его за руку и крепко прижалась щекой. Тайхарт не стал отстраняться. В один момент из учителя и ученицы они превратились в пару влюблённых. И почему-то казалось, что так было всегда.
Тайхарт и Асэми добрались до храма, отворили дверь и вошли внутрь.
Матушка Ини уже ожидала их. Она стояла возле самого входа и листала какую-то маленькую книжку. На крохотных страницах чернели рукописные символы, они были похожи на буквы из проклятого гримуара Лича.
