– Так вот о какой тени говорил Ни Цзан! Теперь понятно, почему он так заинтересовался тобой! – громко рассмеялся мужчина, стоило тени запрыгнуть на крышу и направиться к нему. – Кто же ты такой, Ян Сяо? Демон? Человек? Или дух?!
Ловко увернувшись от атаки, мужчина схватился за гриф пипы и вытащил меч с узором из змеек на лезвие. Уходя от волка, почти невесомо переступая по скользкой крыше, он то и дело наносил один удар за другим. Тень не успевала восстанавливаться и с каждой секундой все больше и больше напоминала исполосованное полотно.
На миг исчезнув, тень заставила мужчину с пипой наконец остановиться. Она выскочила у него из-под ног, разверзнувшись громадной пастью. Лишь хохотнув, человек что-то сжал в руке и растворился дымом.
Лишенные предводителя, существа не собирались отступать: взбираясь на стены и крыши, они настойчиво шли к тени, противно визжа и скалясь.
Вэнь Шаньяо сломал замок и чуть приоткрыл дверь, но сразу пожалел об этом. Перед глазами выросла жуткая морда существа и, протянув когтистую лапу, схватила за воротник. Приблизившись, она шумно вдохнула воздух, облизав острые зубы.
Что-то со стуком упало на пол. Вэнь Шаньяо заметил маленькую горошинку, которая внезапно увеличилась в размере, с хрустом сломав двери. От неожиданности демон выпустил Вэнь Шаньяо, и тот поспешил отпрянуть, пораженно смотря на громадного Доу шести чи в высоту.
Кожа Доу была цвета цин с толстыми белыми руками и такими же ногами. Голова не имела шеи, плавно перетекая в тело, на лице застыли черные глаза-бусинки, а на затылке покачивались лепестки гороха с белыми цветочками.
Схватив демона за шею, Доу раскрыл невероятных размеров пасть, усыпанную острыми крючковидными клыками, и с хрустом отгрыз ему голову. А следом затолкал тело в свою глотку, дробя мощными челюстями кости. Довольно выдохнув, дух неуклюже зашагал вперед, хватая подвернувшихся под руку демонов и пожирая их, да с таким аппетитом, что Вэнь Шаньяо невольно засмотрелся.
Теперь понятно, почему Демон был так уверен в своих Доу.
Вэнь Шаньяо уже потерял счет времени.
Прислонившись к стене, он мысленно проклинал себя. Если тогда, в пещере гулей, он не поддался бы порыву… все было бы иначе. Он бы никогда не испытал вкуса человеческого мяса, не стал бы зависим от него. Он бы не стал тем, кого отчаянно пытается забыть.
Дождь закончился, и между тучами выглянуло солнце. Ветер перестал гнуть ветки бамбука и срывать фонари с крыш. Доу, закончив заталкивать в пасть последнего демона, уменьшился в размерах, горошиной попрыгал к Вэнь Шаньяо и пропал в складках его одежды. Тот попытался выбросить из головы образ духа с жуткими клыками, но не получилось. И как ему теперь относиться к Доу?
К Вэнь Шаньяо не спеша подошла тень, держа в зубах длинную темную косичку с колечком. Улегшись у ног хозяина, она отдала ему добычу и положила перепачканную в крови морду на лапы.
Сняв с косички серебряное кольцо, Вэнь Шаньяо рассмотрел его: северные волки использовали специальное серебро для защиты от демонов, а материал, из которого было сделано это, больше годился для украшений.
Сжав в руке косицу, Вэнь Шаньяо попытался применить учение Сюэши и отследить след человека с пипой, но золотая ниточка так и не показалась. Раздосадованно цыкнув, он выкинул прядь волос.
Спрятав кольцо и подобрав медальоны, Вэнь Шаньяо разбудил Ши Фэнми. В первые секунды на его лице читалось облегчение, словно все, что произошло, – дурной сон, не более, но потом взгляд заклинателя упал на собственные перепачканные кровью руки.
– Успокойся. – Вэнь Шаньяо присел напротив Ши Фэнми, мягко утешая и не давая тому запаниковать. – У нас не было выбора. Это больше не повторится.
– Я съел его… я съел его! – хрипло воскликнул Ши Фэнми с таким отчаянием, что Вэнь Шаньяо стало не по себе. – Съел человека… как же так…
Обхватив руками голову, он зарыдал, тихо подвывая и качаясь из стороны в сторону. Вздохнув, Вэнь Шаньяо вновь усыпил его и велел тени взять мальчишку с собой.
Весь двор был в крови: на стенах не осталось и белого пятнышка, а тела разорванных существ были везде, даже на крыше! Не осталось никого живого. Однако человек с пипой ушел. Снова.
Достав Баоин, Вэнь Шаньяо отрезал голову одной из тварей, обвязал рога веревкой и прикрепил к бедру. Глава клана наверняка захочет знать, куда делись оставшиеся адепты. В то, что сейчас произошло, верилось с трудом, и, не будь Вэнь Шаньяо тому свидетелем, он вряд ли бы поверил чужим словам.
Поудобнее взяв Баоин, он разрезал им ткань мира и, шагнув вперед, оказался на белоснежных ступенях Байсу Лу. Жаркое летнее солнце припекало, а ветер играл с листвой и ленточками на деревьях. Так спокойно, что даже не верилось.
Скинув с себя тяжелую ношу, тень скользнула под ноги и замерла. Подняв тяжелого Ши Фэнми, который словно и не скинул вес за год пребывания в Байсу Лу, Вэнь Шаньяо медленно зашагал наверх.
На белых ступенях оставались кровавые разводы от ног. Одежда была мокрой насквозь, а лицо перепачкано настолько, что угадывались только глаза. Казалось, даже птицы прекращали щебетать и спешили улететь при виде его.
Наверху было шумно. Мастера вернулись с охоты, жаловались на заказы и несколько царапин на лицах. Был слышен даже тихий звон кувшинов с вином, купленных по пути в клан и принесенных тайком. Видимо, пришли заклинатели из штаба.
– Не стоит расслабляться – нам повезло, что охота была легкой, – раздался поучительный голос Лу Сицина. – Отдохните и приходите поесть. Сегодня много вернувшихся и нет погибших.
– Удачная охота, не так ли, старший мастер Лу?
– И правда удачная. Подождем, когда вернутся младшие.
Миновав последние ступени, Вэнь Шаньяо прошел под аркой. При виде знакомых строений в груди заклокотало. Он только что побывал в месте, где все было пропитано кровью и смертью, а здесь до того спокойно, что с трудом верилось.
Стоявшие поодаль заклинатели замолчали, и веселье в их глазах пропало, сменившись постепенно нарастающим ужасом.
– Мы вернулись, – переведя взгляд на Лу Сицина, тихо произнес Вэнь Шаньяо, протянув пять медальонов, – а они нет.
Зрачки старшего мастера Лу сузились. Он тут же оказался возле них, успев подхватить соскользнувшего с плеча Вэнь Шаньяо Ши Фэнми. На белоснежных одеждах сразу появились красные разводы.
– Сяо, – тихо, словно боясь спугнуть его, произнес Лу Сицин, – что случилось?
– Не знаю, – только и смог ответить тот, сняв с пояса отрубленную голову, – но в этом виноваты они.
Нервный вздох сорвался с губ Лу Сицина при виде жутко улыбающейся головы с заостренными рогами и дырами вместо глаз.
– Ты ранен?
– Нет.
– Хорошо, тогда сходи умойся и отдохни, – подняв Ши Фэнми на руки, велел старший мастер Лу.
Старшие заклинатели, забрав у него голову и медальоны, поспешили отнести их главе Байсу Лу.
Безуспешно попытавшись стереть с лица кровь, Вэнь Шаньяо побрел в сторону горячих источников. К горлу то и дело подступала тошнота, заставляя останавливаться и зажимать ладонью рот. Что с ним теперь станет? Он вновь не сможет питаться обычной едой? Он и так в последнее время мог довольствоваться только кашами, супами и чаем. А теперь? Вернуться к поглощению сырого мяса? Снова?!
Глаза защипало от слез. Мотнув головой и поспешив их стереть, Вэнь Шаньяо шагнул на ступени горячих источников. Шатаясь и стараясь не упасть от внезапно накатившей на тело усталости, он прошел в самую глубь. Ароматный пар наполнял легкие, а шум листвы и воды успокаивал сердце. Тут безопасно. Тут…
Запнувшись и упав на дощатый мост, Вэнь Шаньяо закашлял. Сжавшись в комок и царапая дерево ногтями, он беспомощно застонал. Живот скрутило, и он исторг из себя все, что успел съесть. Кровь вновь побежала по подбородку, а слезы обожгли щеки.
– За что?.. – с отчаянием до боли в сердце простонал Вэнь Шаньяо. Он не знал, к кому обращается, к себе, к Вэньи, может, даже к Цзинь Хуэю. – За что ты так со мной?..
