– Луань?
– Он давно здесь, – кивнула Сюин. – Дольше, чем все духи, вместе взятые.
Вэнь Шаньяо припомнил, что Луань говорил о чем-то таком, но не думал, что это правда. Дух выглядит и ведет себя как капризный ребенок, хотя порой в нем проскальзывает что-то взрослое.
Сюин отвела Вэнь Шаньяо в главный дом главы Байсу Лу и остановилась у резных дверей, произнеся:
– Сюин привела адепта Ян Сяо.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом резные двери открылись, пропуская адепта в просторный зал. Вэнь Шаньяо не доводилось здесь бывать. Стены украшали полотна и деревянная резьба, изображающие события прошлого: рабство людей и правление демонов, приход Цзинь Хуэя и война с Хаосом, его последующее заточение и становление империи Чуньцзе с семьей Тоу во главе. Однако было с этими полотнами что-то не так: Вэнь Шаньяо мог поклясться, что они были не настолько старыми, как могло показаться на первый взгляд. Везде было по пять человек, что основали кланы, и намека на шестого не было. Клан Шанбинь подчистую стерли из истории.
Посреди зала стоял стол, по центру которого лежала отрубленная голова демона. Улыбка так и не сошла с его лица, а длинный черный язык выпал и лентой стелился по столешнице.
За столом сидели заклинатели: Лу Аньцзин с госпожой Бао по правую руку и Лу Сицином по левую, старый Дракон Лу Цзинъянь и Лэн Цзяньфэн. Не хватало только Лу Чуньду, чтобы все великие мастера были в сборе.
– Приветствую мастеров Байсу Лу и Ганшаня, – поклонился Вэнь Шаньяо, смиренно опустив глаза. Его голос был хриплым, а лицо все еще бледным.
– Присаживайся, – разрешил глава Байсу Лу, указав на одно из свободных кресел.
Послушно опустившись, Вэнь Шаньяо украдкой огляделся: лица заклинателей были суровы, а брови сдвинуты к переносице. Их так расстроила смерть адептов? Но ведь это естественно – невозможно, чтобы все поступившие добрались до конца, и мастера это прекрасно понимали. Пять жизней – не так уж и много, чтобы горевать из-за них.
– Ян Сяо, – обратился к нему Лу Аньцзин, его голос был мягким, как у родителя, который успокаивает ребенка, – что с вами произошло на охоте?
Поймав взгляд Лу Сицина, Вэнь Шаньяо негромко произнес:
– Я встретил человека с пипой. Он убил всех мелодией и призвал этих демонов.
Мастера молча уставились на Вэнь Шаньяо, не скрывая удивления. Лу Сицин уже рассказал им про человека с пипой, что создал Паразитов и теперь пытается освободить Хаоса, однако они и не думали, что услышат о нем так скоро.
– Так близко к Байсу Лу… – прошептала госпожа Бао, встревоженно взглянув на мужа. – Мы еще не оправились от удара Байчжу, а тут человек, что захотел повидаться с Хаосом!
Успокаивающе сжав ее ладонь, Лу Аньцзин спросил:
– Эти существа – как они появились?
– Словно вышли из тел людей.
– Хм, – задумался старый Дракон, постукивая пальцами по столу. – Кажется, мы столкнулись с весьма интересным случаем. Цзяньфэн, ты застал Черную охоту четыре сотни лет назад?
– Застал – шрамы на моем лице тому напоминание, – хмыкнул волк. – К чему вы это вспомнили?
– Эти существа, – Лу Цзянъянь кивнул на отрубленную голову, – далеко не обычные демоны. Демоны разумны, с ними можно договориться и ужиться, это же – слуги. Вечные прислужники Хаоса и его избранников. Напомни, с кем мы тогда воевали?
– С Королем Бездны, – не раздумывая, ответил Лэн Цзяньфэн и от собственных же слов вздрогнул. – Неужели…
– Пришло время для рождения нового Короля. Два-три раза в тысячелетие он объявляется и наводит смуту во всех Царствах. Не думал, что доживу до еще одного появления, – вздохнул Дракон, покачав головой.
– Но Королем Бездны не может стать человек, – заметила Львица. – Этим титулом всегда обзаводится демон, порой даже дитя Хаоса, но человек…
– Всегда есть исключения из правил. Хаос ищет сильнейших – самых озлобленных, самых сломленных, которым больше нечего терять, а после нашептывает им свои желания. Все наши худшие опасения подтвердились: возможно, до освобождения Хаоса уже не так долго, как мы думали.
– А Гуан и Ухэй до сих пор не открыли глаза, – вздохнул Лэн Цзяньфэн. – Порой мне и правда кажется, что Цзинь Хуэй уже не проснется…
– Не будем при ребенке, – осуждающе взглянул на него Лу Аньцзин и вновь обратился к Вэнь Шаньяо: – Кто убил этих существ?
– Не знаю, – соврал тот. – Мы с Фэнми спрятались, а когда вышли, от них остались только тела.
– Неужели рядом был Лаожэнь и это его дело рук? – задумался Лу Сицин.
– Неважно, эти существа мертвы, и хорошо. Но то, что тот человек с пипой может их призывать, все осложняет. Нам стоит тщательней следить за кланом и печатями, если не хотим, чтобы Хаос освободился в ближайшие годы.
– Надо сказать императору про появление Короля Бездны.
– Поверит ли? – засомневался северный волк. – Он любит закрывать глаза на подобные вещи.
– Императрица Хэ поверит. Ян Сяо, ты можешь идти.
Послушно поклонившись, Вэнь Шаньяо покинул зал, слыша за спиной нарастающие голоса мастеров.
Король Бездны вернулся.
В мире не может существовать больше одного Короля Бездны, однако сейчас их трое: запертый в Царстве духов Байчжу, вечно перерождающийся Вэнь Шаньяо и человек с пипой. При самом Вэнь Шаньяо осталась часть силы – он все еще способен внушать страх как людям, так и демонам, но не более. Байчжу же вечно заперт и лишь изредка вырывается, так что Хаос отчасти мог списать его со счетов. Остается только один Король Бездны. И это человек, что отвернулся от людской сущности и веры в самого Цзинь Хуэя. Совсем как Вэнь Шаньяо когда-то.
Вместо того чтобы вернуться в комнату, Вэнь Шаньяо направился на пик мастера Лу Цао. Во дворе развешивала пучки свежесрезанных трав девушка, закатав рукава и обнажив тонкие руки с переплетением кривых шрамов.
– Фэнми уже пришел в себя?
Вскрикнув от неожиданности и поспешно прикрыв лицо широким рукавом, Мэн Юэлян осторожно взглянула на Вэнь Шаньяо.
– Сяо, это ты, – с заметным облегчением выдохнула она, все еще прикрывая лицо. – Мой шифу сейчас с ним. Ты можешь войти.
Кивнув, он вошел в здание, краем глаза заметив, как девушка спешно надевает доули.
В кабинете сидел Лу Цао, придерживая голову рукой и устало просматривая старые журналы.
– Мастер Лу, – приветствовал его Вэнь Шаньяо.
– А, Сяо, здравствуй, – через силу улыбнулся Лу Цао, подняв взгляд. – Ты выглядишь… лучше, чем я ожидал. Как себя чувствуешь?
– Сносно. А Фэнми?..
– Очнулся, но отказывается есть.
– Он вам что-то рассказал?
– Нет, даже А-Лян уже попыталась его разговорить, но он забился в угол и плачет. Наверное, мне стоит снова погрузить его в сон и дать несколько пилюль, чтобы он не умер с голоду, – устало признался Лу Цао, массируя веки. – Ты пришел за пилюлями? Могу дать благовония от…
– Можно навестить Фэнми? – перебил его Вэнь Шаньяо.
– Не думаю, что это хорошая идея, – осторожно заметил Лу Цао.
– Мастер Лу, я хочу его утешить, – вложив в голос как можно больше жалости, признался Вэнь Шаньяо. – Он был тогда со мной, так что у меня получится его успокоить.
Поколебавшись, заклинатель все же кивнул и проводил Вэнь Шаньяо в одну из комнат. Она была небольшой, с кроватью, столиком и тазом для умывания. Еда на столе осталась нетронута, а на кровати творился беспорядок. Оглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил торчащий из-под нее кусочек одеяла.
Дождавшись, когда Лу Цао уйдет, он подошел к кровати, присел и заглянул под нее. На полу, сжавшись в комок и завернувшись в одеяло, лежал Ши Фэнми, тихо поскуливая и подвывая.
– Что же ты за заклинатель такой, раз прячешься под кроватью? – удивился Вэнь Шаньяо.
Ши Фэнми снял одеяло с головы и взглянул опухшими от слез глазами на внезапного гостя. Его лицо покраснело и блестело от холодного пота, а губы кровоточили.
– С-сяо…
– Вылезай, – велел Вэнь Шаньяо. – Разве заклинатели прячутся под кроватями и позволяют внутренним демонам съесть себя?
