– Слушай, давай на обратном пути на день в Питере задержимся? – предложил Сэм. – А то вечно эта работа.
«И семья», – мысленно добавил Николай, а вслух произнес:
– Видно будет. Сейчас смысла нет загадывать.
Затем они спустились в метро. Николай и Сэм купили в кассе каждый по паре жетонов и после долго ехали на эскалаторе.
– Дорога в ад, – прокомментировал Сэм.
Он раскраснелся и говорил громче, чем обычно, но до Обводного канала добрались без происшествий.
– Так, – протянул Николай, – нам нужны автобус или маршрутка.
– Лучше на автобусе, – предложил Сэм, – надежнее.
Но нужный автобус шел через несколько часов, а маршрутка отходила через пятнадцать минут, и места в ней были.
Вскоре Николай проклял все на свете. Водитель несся, нарушая все правила, будто за ним гнались черти: выезжал на встречку, обгонял по обочине. Сэм выводил рулады на соседнем кресле и не думал просыпаться – его сморил здоровый дневной сон. Николай дергался при каждом резком маневре: хоть и знал, что жить отмерено немного, но пока не принял свою участь, а уж торопить собственную кончину ему и в голову не приходило. Так что очередную выходку водителя он встречал с сердечным замиранием.
Остановились возле кафе с заправкой. Николай и часть пассажиров вышли из маршрутки, чтобы немного прогуляться. Сразу выстроились две очереди: одна в туалет, другая в буфет. Николай немного подумал и решил взять пару пирожков. Те оказались с картошкой, вполне съедобные, да и чай нормальный. Он вернулся в маршрутку, Сэм по-прежнему спал.
Через два часа они прибыли в Пикалево. Сэм, выходя из маршрутки, потянулся:
– Классно вздремнул.
Николай промолчал, про себя твердо решив: обратно только на автобусе. Городок был не из тех, что орлу не перелететь, зайцу не перебежать, так что вскоре они добрались до гостиницы на окраине. Напротив входа, через дорогу, находился одноименный бассейн, за ним – спорткомплекс. К колдуну решили добираться завтра на такси. Сегодня хотелось отдохнуть от дороги – Николай отсидел задницу, да и спина затекла.
Гостиница была из серии дешево, но сердито, даже слишком. Ресепшен произвел приятное впечатление, но это был единственный плюс во всем отеле. Николая и Сэма оформили, выдали ключи, и они отправились заселяться. Подозрения зародились сразу же, лишь только Николай очутился на лестнице.
На третий этаж вели ступени, когда-то крашенные разноцветной краской, которая теперь облупилась. В холле третьего этажа стояли плюшевые диваны из прошлого века. У родителей Николая были подобные, их потом отвезли на дачу. Затем Николай и Сэм попали в коридор, больше похожий на мрачный туннель. В номере имелись две односпальные кровати, застеленные лжешелковыми разномастными покрывалами. В соседней комнате находилась еще одна кровать – видимо, когда-то гостиница была общежитием с блочной системой. Об этом говорили и самодельные шкафы-купе.
На полу лежал протертый до основания ковер. Николай посмотрел на него как на шкуру дикого зверя, на которую Урфин Джюс уже просыпал оживляющий порошок: еще немного, и зашевелится.
– Это что, мы здесь жить будем? – Лицо Сэма передернула брезгливая гримаса, и Николай его понимал.
Оборванные обои, обшарпанные тумбочки, старый телевизор и неповторимый запах дихлофоса: похоже, травили то ли клопов, то ли тараканов.
– Я не усну! – заявил Сэм.
– Ну, значит, будешь караулить, чтобы по мне никто не топтался, – пошутил Николай.
Сэм еще раз все осмотрел:
– Куда я ввязался?
Николай промолчал: если бы не Сэм с его энтузиазмом… Но деваться некуда.
Глава седьмая
Родовой бес
Вечером Николай позвонил в диспетчерскую службу такси и объяснил, что ему нужен внедорожник: колдун жил в лесу, добраться туда можно было лишь по просеке. Но в такси отказали, внедорожников у них не имелось. Тогда Николай обратился на ресепшен, и через полчаса ему дали телефон местного охотника, тот обещал отвезти с утра пораньше. Обратно им предстояло добираться самим. Сэм в это время пил пиво. Николай хотел его притормозить, но передумал: к утру Сэм протрезвеет, лишь бы не буянил.
Встали в шесть. Наскоро выпили кофе, предложенный администраторшей, и вышли на улицу. Внедорожник еще не подъехал.
– Пивка бы, – вздохнул Сэм.
– Может, хватит? – не выдержал Николай. – Мы работать приехали, а не прохлаждаться.
– Тебя какая муха укусила? Я же не собираюсь прямо сейчас за пивом идти. Просто мечтаю.
– Ага. – Николай не мог успокоиться. – Полночи из-за тебя уснуть не мог: твой храп слушал.
– Так толкнул бы, – смутился Сэм. – А хочешь, я на ночь в соседнюю комнату переберусь? Все равно пустая.
Появилась машина, вместительный «Мицубиси Паджеро». Сэм присвистнул:
– Фигасе! Город чуть ли не на грани бедности, а машинки вполне себе приличные.
Да, дороги в городе ухоженностью не отличались, только в центре. Во дворах можно запросто угробить подвеску, если попадешь в яму.
– Ей лет десять, – заметил Николай, – если не больше.
– У меня и такой нет, – ответил Сэм и отправился к автомобилю.
Николаю хотелось сказать что-то в духе: «Попроси тестя купить», но он сдержался. И так чересчур разнервничался, не хватало еще с напарником рассориться.
Он сел позади водителя, Сэм спереди.
– Так вам куда все-таки надо? – поинтересовался тот.
– В место одно, – Сэм достал из кармана распечатку и показал ему, – вот тут съезд с дороги.
– А-а, – протянул водитель, – знаю это место. Там колдун живет, слышал про него. У меня дружбан к нему ездил, спину лечил.
– Помог? – поинтересовался Николай.
– Ну да. Вправил ему грыжу. Правда, дружбан помер через полгода – инсульт.
Сэм и Николай переглянулись: значит, колдун реальный, не выдуманный. Что ж, тем лучше.
Через час внедорожник съехал с трассы на колею, проложенную в лесу. Несколько дней назад прошел хороший ливень, поэтому посреди дороги блестели огромные лужи. Водитель осторожно вел автомобиль, иногда останавливаясь и палкой проверяя дно, скрытое под водой.
– Главное, на брюхо не сесть, – пробормотал он перед одной из таких остановок. – Один раз вляпались, вода аж в салон хлынула. Пришлось трактор вызывать.
– Вы охотой занимаетесь? – спросил Сэм.
– Приходится, – кивнул водитель. – Дочь на коммерческом учится, мясо лишний раз не купишь. Жена тушенку из лося или кабана делает, так и живем.
Они аккуратно миновали глубокую лужу, и водитель вытер пот со лба:
– Пронесло.
Затем проехали десять минут, и машина вдруг встала.
– Что такое? – не понял водитель. Он повернул ключ в замке зажигания, но автомобиль не реагировал.
– Ладно, мы дальше пешком, – решил Николай.
– Какое пешком? – возмутился Сэм. – Мы тут утонем.
– Вдоль дороги пойдем. Там посуше.
Он расплатился с водителем.
– Спасибо вам. Наша помощь нужна?
– А чем вы мне поможете? Попробую еще завести. Вот черт! На прошлой неделе техосмотр прошел, все в порядке было.
Николаю было неудобно бросать водителя, с другой стороны, помочь он не мог – если только подтолкнуть. Идти пришлось больше часа, лесная дорога вывела их на небольшую поляну, где стоял обычный деревянный дом. Потемневший от времени, невысокий – будто годы прижали его к земле, под светло-серой шиферной крышей. На дощатом крыльце, ожидая их, стоял старик.
– Доброе утро, – поздоровался Николай.
– И вам того же. За водителя можешь не переживать, завелась его тарантайка.
До Николая дошло:
– Это вы подстроили?
– Не я, – отрезал старик, – бес мой. Не любит он охотников.
– А кого любит? – подмигнул Сэм.
– Выпивох тоже не любит, – недружелюбно взглянул на него старик.
Сэм хотел что-то ответить, но вместо этого поперхнулся и через мгновение убежал за деревья. Оттуда послышались звуки рвоты.
– Петр Степанович меня зовут. А фамилия моя Карнаухов, – представился старик. – Пойдемте в дом.
