Бесцветная дымка несколько раз дёрнулась, а затем превратилась в высокого и невероятно худого мужчину. Казалось, его руки и ноги были лишены мышц. Тело обтягивала серая кожа, сквозь которую просвечивали чёрные вены.
Падший Архонт Мэса поправил свои длинные одежды и спросил у Тайхарта:
— Ты прибыл сюда вместе с демонами, сын Тьмы?
— Да, именно так, — не стал отпираться Тайхарт.
— Желаешь разрушить это место?
— Ага! Твой Белый орден попил у меня немало крови. Хочу разом взыскать с вас все долги. Ну и напоследок вырвать твоё сердце, оно нужно одной нашей общей знакомой. Будь добр, сверни себе шею сам. Устал я сегодня от битв…
— Моё сердце? — спросил Мэса, в его тихом голосе послышалась нотка удивления.
— Твоё-твоё, дерево ходячее!
— Что ж…
Мэса сощурил глаза и взмахнул тонкой рукой, больше похожей на сухую ветку. Тут же вокруг прямо из воздуха стали появляться воины, вооружённые секирами. Все бойцы были одинаковы, в прорезях их шлемов горели угольки ненавидящих глаз.
Асэми пригляделась и прошептала:
— Повелитель, эти громилы похожи на стража, которого мы недавно одолели.
— Да! Но они не смогут вырасти, как тот титан. Для этого нужно слишком много магической энергии, а хранилища острова уже пусты.
Архонт Мэса подслушал разговор и кивнул:
— Ты прав, сын Тьмы. Но эти стражи доставят вам немало проблем. Моё сердце принадлежит только Первой. И только она вправе забрать его. Что до ваших претензий по поводу Белого ордена и его методов…
Мэса на мгновение затих, но затем продолжил:
— Важны только результаты. Проклятья угрожают всем. Я потерял собственный мир, когда не уследил за скверной. Это ввергло меня в пучину отчаяния, но я выжил, окреп духом и нашёл новую цель. Я и Белый орден сделаем всё, чтобы проклятья не погубили ещё больше жизней.
— Да-да! — отмахнулся Тайхарт. — Сплошная болтовня про идеалы и светлые мотивы! Мне нет до этого дела! Хватит трепать языком, приступим к делу! Мне нужно твоё сердце! И ради него я выкошу всех в этом храме!
Тайхарт кивнул Асэми и бросился к ближайшему противнику. Чёрный клинок пылал, с него сыпались искры.
В этот момент Мэса снова поднял руку и спокойно сказал:
— Здесь не место проклятым созданиям. Прочь с моих глаз.
Тайхарт ударил мечом по стражу, но промахнулся. Вооружённые секирами бойцы просто исчезли, а вместе с ними испарились колонны, стены и сами залы. Теперь вокруг были только выжженые холмы и звёздное небо над головой.
— Что за… — ругнулся Тайхарт, оглядываясь.
— Мы вернулись на выжженый остров? — изумилась Асэми, вставая рядом.
— Похоже на то! Чёртов Мэса! Он вышвырнул нас из своего измерения и закрыл портал! Вот ведь трусливая гнида!
Тайхарт вложил меч в ножны и огляделся. Сомнений быть не могло, они вернулись в собственный мир. На улице стояла тихая ночь. Огромная луна парила по небу, затмевая звёзды. Было довольно прохладно.
Асэми поёжилась и проговорила:
— Холодно-то как!
— Да! Весьма зябко! Сейчас позову дракона, вернёмся к дому и хорошенько расспросим обо всём матушку Ини. Она не предупреждала нас о подобных фокусах падшего Архонта. А потом уже… хм…
— Что такое?
— Не ощущаю связи с драконом. Чёрт, магия тоже пропала! Не чувствую в себе даже крупинки маны!
— Я тоже ослабла, — подтвердила Асэми. — Ноги дрожат, а у тебя?
— Ещё стою…
— Тогда давай устроим привал, разожжём костёр и передохнём. Может, тогда наши силы восстановятся?
— Годная идея, — похвалил Тайхарт. — Сделаем как после битвы с Иори. Помнишь наш поход в лес на центральном острове? Мы наловили кроликов, зажарили, а затем всю ночь рассказывали байки.
— Конечно, помню! Ты тогда такого наговорил, до сих пор стыдно! А уж какое вкусное мясо было! М-м-м-м!
Тайхарт рассмеялся и закивал. Он неспешно подошёл к Асэми, а потом вдруг резко схватил её за горло и приподнял над землёй.
— Ты… ты чего… — прошипела Асэми, борясь с удушьем.
Она болтала в воздухе ногами и дико хрипела. Рыжий хвост безвольно повис, лисьи ушки дрожали, а в янтарных глазах застыло непонимание. Она хваталась своими худенькими ручками за запястья мучителя и молила остановиться.
Тайхарт сильнее сжал пальцы и ледяным голосом спросил:
— Ты кто такая?! Отвечай!
— Я Асэми! Твоя… твоя дорогая Асэми. Тайхарт… кхе… ты разве забыл меня? Забыл всё, что мы пережили вместе?
— Хватит лгать! Асэми никогда не называет меня даже на «ты», а уж тем более по имени! И мы никогда не ходили в поход на центральном острове! Говори, тварь, кто ты такая! Или я сломаю твою шею!
«Асэми» скосила глаза и мерзко улыбнулась. Тут же иллюзия стала пропадать. В руках Тайхарта трепыхался человек, одетый в белую накидку и маску с рогами. Это был один из адептов Белого ордена.
— Ты… никогда не выберешься отсюда! — прохрипел фанатик.
— Разве? А я уверен, что ты покажешь мне дверь. В обмен на жизнь.
— Я никогда… не помогу проклятому сыну Тьмы! И ты… прекрасно знаешь, что не сможешь… развязать мой язык! Кхе…
— Хм-м-м. Верно, тогда прощай.
Тайхарт одним движением сломал фанатику шею, а затем откинул его прочь. Мёртвое тело упало на выжженую землю и тут же пропало. Похоже, мир вокруг не был настоящим.
— Всё это одна большая иллюзия.
Тайхарт ощутил резкую боль. Он посмотрел на свои руки, кожа на них начала чернеть и обугливаться. Видимо, настоящее тело осталось в реальном мире и теперь подвергалось пыткам со стороны падшего Архонта.
Но Тайхарта не волновало собственное благополучие. Он переживал за Асэми, которая могла попасть в такую же западню.
— Держись, Огонёк! Я что-нибудь придумаю.
В этом месте не работала магия, призывы, печати и даже простейшие рунические знаки. Всё вокруг было фикцией. Не имело смысла брести куда-то, невидимые силы просто возвращали в исходную точку.
Тайхарт посмотрел на луну и задумчиво проговорил:
— Даже Архонт не может создать физическое измерение для своей иллюзии. Значит, всё это происходит у меня в голове. Мэса сумел пробить ментальный барьер и влез ко мне в мысли, но не смог прочитать всю память. Иначе копия Асэми получилась бы убедительней. В любом случае нужно вернуть себе контроль.
Тайхарт был уверен в собственных выводах. А потому он сел на землю и скрестил ноги.
— Контроль… мне нужен контроль… и злость!
Покой и расслабленность не могли вернуть власть над разумом. Для этого подходили только сильные эмоции: ярость, печаль, чувство потери. Нужно было заставить своё сознание вскипеть, тогда ментальный контроль развеется.
В теории.
Тайхарт стал вспоминать самые ужасные моменты своей жизни. Все они были связаны с Асэми. Первое похищение ушастой малышки в Чернобоге три года назад, путешествие в мёртвый мир, смерть Сумико и Рики, бесконечный сон в пирамиде Лича, сражение с Иори.
В каждый из этих моментов Тайхарт мог потерять Асэми, мог потерять свой Огонёк. И вот теперь… снова…
— Белый орден, Архонты, Тэнашай! Все вы пытаетесь отнять её у меня! Ненавижу! Я вас всех ненавижу!!! Вы будете снова и снова разлучать нас, пока остаётесь живы! А потому вы должны умереть! Все!!!
Волна гнева захлестнула Тайхарта. Даже без магии он ощутил, как вокруг расползается чёрное пятно, прожигающее пространство. Фальшивое измерение покрывалось язвами и подпалинами, оно трещало по швам.
— Мэса! Чёртов ты Архонт! Я иду за тобой! — прошипел Тайхарт.
Он резко открыл глаза. Вокруг были колонны, стены и просторные залы.
Тайхарт вернулся в реальность и теперь сидел на коленях в центре огромной круглой комнаты. Он был окружён чёрным магическим коконом, оберегающим от любого урона. Видимо, защита сработала инстинктивно.
Асэми безвольно лежала рядом, её тоже покрывал барьер, но сотканный из Лунных чар. Она была жива, но дышала слишком часто. Похоже, её сознание всё ещё находилось под действием иллюзии.
Чуть поодаль стоял падший Архонт Мэса, он выставил вперёд руки и шептал какие-то слова. С тонких, как веточки, пальцев срывались потоки полупрозрачной энергии. Они терзали защитные барьеры, пытаясь добраться до запертых внутри тел.
