Мэса почуял приближение врагов и медленно проговорил:
— Знаешь, сын Тьмы… я хотел умереть.
Мэса высоко задрал свою худую голову и посмотрел в лицо статуе. Затем он неспешно развернулся к Тайхарту и продолжил:
— Моя мать доверила мне мир, который я должен был защитить. Но я не справился, опозорился, подвёл! Жуткое проклятье выжгло на островах всё живое, а саму землю превратило в пыль.
Мэса скривился от болезненных воспоминаний, но снова заговорил:
— Победив печаль, я смог найти для себя новую цель. Она позволила мне жить и дала надежду на искупление! И вот опять проклятые твари пытаются мне помещать! Зачем?! Почему?! Я хочу всем только добра!
— Твоё «добро» пыталось нас убить, — заметил Тайхарт.
— И что с того? Несколько жизней стоят меньше, чем благополучие всех. Разве это не логично?
— Нет! — резко ответил Тайхарт, медленно приближаясь к Архонту.
По площадке прокатилась волна дрожи. Мелкие камешки воспарили над землёй. Тайхарт взывал ко всем своим оставшимся силам. Настало время для последнего сражения за измерение Белого ордена.
Мэса криво ухмыльнулся и оскалил свои многочисленные мелкие зубы. Он резко поднял руку и рубанул ею воздух. Раздался свист, от которого сводило зубы. Полупрозрачная магическая волна прокатилась по площади, оставляя за собой взрывающиеся искры.
Тайхарт защитился пеленой из Тьмы и лезвием своего меча. Но удар был настолько сильным, что он откинул Чёрного Палача прочь. Тот пролетел несколько метров, пробил одну из колон святилища и рухнул на каменный пол.
Поднявшись, Тайхарт снова вышел на площадь и направился в сторону падшего Архонта. Шаги гулким эхом разносились по округе, мелкие камни дробились под металлическими подошвами.
Проходя мимо скучающей Асэми, Тайхарт обиженно буркнул:
— Могла бы смягчить моё падение.
В ответ Асэми лишь фыркнула и задрала носик. Она всё ещё сердилась и не собиралась вмешиваться в сражение, пока ситуация того не требовала.
Тайхарт вздохнул и сосредоточился на падшем Архонте.
Мэса снова поднял руку, а затем резко опустил её. По площади пролетела ещё одна магическая волна, но в этот раз она была слабее. Её сил уже не хватило, чтобы пробить защиту Тайхарта.
Мэса ослаб.
Тайхарт понял это. Он медленно шёл вперёд, угрожающе волоча по каменному покрытию свой огромный меч. В стороны сыпались искры, металл скрежетал, от острия клинка оставалась глубокая борозда.
Мэса испуганно отступил, прижал длинную руку к груди и быстро проговорил:
— Не подходи! Тебе ведь нужно моё сердце, да? Если сделаешь ещё шаг, то я уничтожу его и превращу в осколки!
— И всё равно умрёшь!
— Да! Но заберу вас всех с собой! Ты даже не представляешь, как разрушителен взрыв сердца Архонта!
Услышав это, Тайхарт моментально остановился. Он готов был рискнуть своей жизнью в попытке вырезать сердце. Но сейчас рядом была Асэми. Поэтому стоило действовать осторожнее и хитрее.
Мэса увидел нерешительность в глазах своего врага и горько усмехнулся:
— Вот до чего я докатился. Иллюзии, обман, шантаж. Желая исправить один провал, я лишь сильнее запятнал имя Первой. И продолжаю его пачкать, цепляясь за свою никчёмную жизнь.
— У тебя есть шанс всё исправить, — хмыкнул Тайхарт. — Просто отдай сердце.
— Что ты несёшь, сын Тьмы? Считаешь меня дураком?
— Да, считаю! Но дело не в этом. Сюда нас послала матушка Ини — она один из осколков Первой. Именно ей нужно твоё сердце. Пришествие всепоглощающего зверя Тэнашай уже близко…
— Лжец! — яростно процедил Мэса, сверкая глазами.
— Нет, он не врёт, — раздался знакомый женский голос.
Площадь перестала дрожать, левитирующие камни упали вниз. Из святилища вышла немолодая женщина. Её тело окутывали длинные одеяния, голова пряталась под широким капюшоном, руки покоились у груди, а на лице застыла грусть.
Это была матушка Ини. А точнее — её отражение, ещё один осколок Первой, живущий в измерении Белого ордена.
— Матушка, вы пришли? Зачем?! — простонал Мэса. — Я не могу! Не хочу, чтобы вы видели этот позор! Прошу вас…
— Хватит, дитя. Я здесь не для того, чтобы пристыжать тебя. Этот человек не солгал, когда говорил о приближении ужасающего Проклятья. Нам нужно твоё сердце, чтобы остановить гибель миров. Это твой шанс всё исправить!
— Но… но… есть и другой путь! Я ещё смогу! Смогу!!! — прокричал Мэса.
— Оглянись, дитя! Белый орден пал, демоны заполонили пространство. Твои силы иссякли, ты не можешь сражаться.
Матушка Ини прошествовал мимо Тайхарта, встала напротив падшего Архонта и продолжила:
— Внемли мне, дитя. Ты больше не в силах бороться, ты устал! Я чувствую это, знаю! Груз ответственности слишком тяжёл для твоих плеч. Освободись от него! Последний раз принеси пользу мирами и спаси их!
— Матушка! Простите меня за всё! Я не смог… не смог! — яростно шептал Мэса, он упал на колени, по серым щекам побежали слёзы.
— Не плач, дитя. Ты навсегда останешься в моей душе, и однажды мы встретимся снова. Но сейчас мирам нужна твоя жертва. Всепоглощающий зверь готов проснуться, он никого не оставит в живых.
— Матушка! Если так, то я готов… ведь моё сердце всегда принадлежало только вам!
Падший Архонт Мэса одним быстрым движением вырвал из своей груди сияющий кристалл и протянул его вперёд.
Матушка Ини забрала сердце, а затем скосила взгляд назад.
Тайхарт всё понял без слов, он резко метнулся вперёд и мощным ударом меча снёс Мэсе голову. Она упала на каменное покрытие площади и медленно покатилась к ногам огромной статуи.
Затухающий взгляд Мэсы увидел слёзы на глазах своей матери. Это принесло ему покой и умиротворение.
Тайхарт упал на колени. Он ощутил жгучую боль в груди. Пробудился «Пожиратель», который поглощал силу поверженного Архонта и передавал её своему носителю. Однако магия Света сопротивлялась, не желая сливаться с Тьмой.
— Чёрт, это больно! Не… не подчиняется!
Бушующая энергия стала сочиться сквозь тело Тайхарта, заставляя его кричать от боли. Ситуация была много хуже, чем после битвы с драконом.
— Ах, вот же… упёртое дерево!
Сзади к Тайхарту подошла матушка Ини. Она положила руку ему на плечо. Боль мгновенно утихла, а сила падшего Архонта подчинилась. Пелена туч над островом колыхнулась, вниз полил лёгкий дождик. Высоко в небе появилась радуга.
Тайхарт ругнулся, с трудом поднялся на ноги и первым делом спросил:
— Всё это было крайне весело, да! Но если можно было просто попросить чёртово сердце, то почему вы не сделали так с самого начала?!
— Мэса горел желанием очистить своё имя, — пояснила Матушка Ини.
— И?..
— Пока в нём была надежда, он не мог сдаться, не мог принести последнюю жертву, не мог уйти. Но теперь Белый орден пал, измерение захватили демоны, силы исчезли, а шею холодил клинок врага.
— Ясно! И в час нужды вы показали ему единственный оставшийся путь к искуплению.
Матушка Ини коротко кивнула и сменила тему:
— Теперь всё уже позади. Возьми сердце и вернись на Храмовый остров. Портал я открою…
— А демоны? Святилище? Совет ордена?
— С этим я разберусь. Без Архонта это место мертво. Оставшиеся в живых фанатики стали простыми людьми. Они не представляют угрозы.
Матушка Ини всучила Тайхарту блестящий камень, а после взмахнула рукой. Неподалёку появилось колыхающееся зеркало портала. Сияющий проход источал ауру, которая высасывала магию из окружающего пространства.
Всё ещё держась за болящую грудь, Тайхарт проковылял к открытым магическим вратам и вошёл внутрь. Асэми перестала скучать, отошла от колонны и юркнула следом за учителем.
В этот раз перемещение произошло мгновенно.
Тайхарт вывалился из портала и упал на выжженую землю. Уши уловили знакомые звуки: шум ветра, стук срывающихся со скал камней, далёкие крики Парусных китов. Этот мир не был иллюзией.
Асэми молча появилась рядом и помогла учителю встать. Сияющий проход за их спинами задребезжал и моментально пропал, словно его никогда и не было. В воздухе осталась только лёгкая дымка, которую развеял первый порыв ветра.
