На Изумрудом архипелаге воцарился хрупкий мир. Даже враги из соседних королевств перестали открыто проявлять враждебность к Тайхарту. Они молча копили силы, собирали армии и строили парящие корабли.
*****
На улице было раннее утро. Солнце ещё не успело подняться из-за горизонта, но небо уже горело алым пламенем. Плотный туман заволок низины и русла рек, от этого местность вокруг казалась волшебной. Всюду пахло пряными травами и сыростью.
Асэми взобралась на небольшой холм, блаженно потянулась и весело заявила:
— Ох! Это будет чудесный поход, Повелитель!
— Да! Давненько мы с тобой не выбирались на природу вдвоём! — поддержал её Тайхарт.
— А тётя Лаппи не будет против, что мы улизнули от всех дел?
— Нет, сейчас отличное время для маленького отпуска. Матушка Ини готовится к ритуалу против Тэнашай, остатки Белого ордена мечутся в панике, а войн наша маленькая империя ни с кем не ведёт. Всё тихо и мирно.
Тайхарт огляделся. Вокруг была природа центрального острова.
Впереди покоились зелёные холмы, покрытые густой травой и цветами. Справа и слева от сопок росли густые еловые леса, от которых веяло таинственностью. А далеко у горизонта высилась одинокая гора, пронзающая низкие облака.
Спутники в вечности оказались на холме совсем не случайно. День назад Тайхарт сильно обидел Асэми. Он применил на ней немоту и чуть было не пожертвовал частью своей бессмертной души. Чтобы загладить вину, Тайхарт согласился отправиться на несколько дней в «голодный» поход.
— Одного не пойму, почему ты выбрала именно центральный остров? — спросил Тайхарт, вглядываясь в туман.
— Повелитель, он самый большой в архипелаге, — пояснила Асэми.
— И?
— Здесь можно легко затеряться. Случайно набрести на деревню или город будет очень сложно. Мы сможем окунуться в атмосферу выживания. Вы ведь помните условия? Никакой магии, никаких припасов, никакой сторонней помощи.
— Ох! Это будет непросто! — обречённо пробурчал Тайхарт.
— Но ведь в этом весь интерес, Повелитель! Во мне течёт Лунная магия, а вы поглотили силы Архонта! Для нас уже нет ничего невозможного, поэтому становится скучно! Будет забавно начать всё с нуля, разве нет?!
Тайхарт не ответил, на его лице застыла кислая улыбка. Он уже давно забыл, что значит вести простую жизнь. Но видя, как горят глаза Асэми при одной только мысли о походе, Тайхарт не мог отказаться.
— Это твоё желание, я в любом случае подчинюсь, — проговорил он, смирившись с судьбой.
— Повелитель, это не исполнение желания, а наказание! Вы провинились и заглаживаете вину! На ближайшие несколько дней вы мой, и только мой! А теперь изобразите на лице довольное выражение и возьмите это!
Асэми вытянула руку, на её ладони лежал шестигранный камень. Он был испещрён рунами, которые ярко светились и источали странную ауру. В воздухе появилось неприятное гудение, от которого сводило зубы.
Тайхарт уставился на камень и спросил:
— Что это? Почему у меня такое ощущение, что я уже чувствовал подобную ауру?
— Повелитель, это «Печать немоты», я выпросила её у матушки Ини. Она блокирует любую магию, но для этого нужно добровольное согласие чародея. Мы запечатаем свою силу, чтобы у нас не было соблазна её использовать.
— Хм, а если на нас нападут враги?
— Тогда мы просто разобьём камень, после этого магия вернётся, — пояснила Асэми и хитро улыбнулась.
Тайхарт внимательнее посмотрел на «Печать немоты», затем перевёл взгляд на ученицу. Он понял, к чему она клонит.
— Признайся, ты хочешь использовать камень для наказания, чтобы я ощутил себя в твоей шкуре, так? — спросил Тайхарт.
— Именно! — не стала отпираться Асэми. — Почувствуете себя беззащитным, как я под вашими чарами в святилище падшего Архонта!
— И отказаться я уже не могу…
— Можете, но тогда я перестану с вами разговаривать! Навсегда! Честно-честно!
— Ладно уж… три дня можно потерпеть и без магии. Для тебя, Огонёк, я готов практически на всё.
Тайхарт принял «Печать немоты» и прошептал нужные слова. В тот же миг из его тела пропала не только мана, но и вся физическая сила. Руки и ноги отяжелели, колени затряслись, сложно было даже просто держать голову прямо.
Тайхарт пошатнулся и буркнул:
— Что-то не так… меня будто начисто высосали суккубы.
— Всё в порядке, Повелитель. Так ощущают себя люди, лишенные чародейских сил. Вы просто забыли, каково это. Так привыкли полагаться на магию, что без неё даже телом управлять не можете.
Асэми забрала артефакт и тоже прошептала согласие. Но в отличие от Тайхарта она осталась крепко стоять на ногах. Её носик вздёрнулся к небу, ушки резко встали торчком, а хвост распушился.
Асэми явно гордилась собой.
— А ты точно применила «Печать немоты»? — усомнился Тайхарт, он с великим трудом подчинял себе тело. Казалось, что руки и ноги оплели невидимые верёвки, которые стягивались туже при каждом движении.
— Я вам никогда не вру, Повелитель! — обиженно выпалила Асэми.
— Верю, просто спросил. Сам я словно сделан из ваты. Ох, черти! Ладно, уж три дня как-нибудь переживу! Что будем делать дальше, «моя госпожа»? Это время принадлежит тебе, распоряжайся им с умом.
— Так…
Асэми закусила губу и окинула окрестности взглядом янтарных глаз. Её выбор пал на ближайшую речушку, еле видимую в сильном тумане.
Асэми указала пальцем вперёд и быстро выпалила:
— Вот! Эта река течёт в сторону леса. Мы направимся вдоль берега и заберёмся в самую глушь, а уже оттуда начнём своё приключение!
— Сразу в чащу? — хмыкнул Тайхарт. — А если напоремся на медведя или стаю волков?
— У нас есть мечи.
— Вот только я со своим не совладаю, тяжеловат он стал. Да и ноги не держат. Ох, прости. Начинаю ныть, словно постарел на пару сотен лет. В лес так в лес. В конечном итоге даже без магии мы сильнее обычных людей.
— Вот именно, Повелитель!
Асэми убрала артефакт в карман куртки и пошла вниз по склону холма. Тайхарт двинулся следом, едва передвигая ноги. Обычные сапоги казались ему невероятно тяжёлыми, словно к ним были привязаны пудовые гири.
— Хорошо, что латную броню мы оставили дома, — буркнул Тайхарт, «наслаждаясь» приключением.
Спустившись к реке, путешественники двинулись вдоль скользкого берега и почти сразу же углубились в лес.
Это не была обычная рощица из пары деревьев. Вокруг раскинулась настоящая дремучая чаща. Огромные ели возносились к небу, их стволы невозможно было обхватить даже трём людям, взявшимся за руки.
У корней могучих исполинов раскинулись заросли терновых кустов. Они были густыми, почти непроходимыми. На многочисленных гибких ветках белели острые шипы, готовые цепляться к одежде и раскраивать кожу.
Пусть на улице стояло раннее утро, но в чаще было темно. Широкие еловые кроны закрывали небо, почти не пропуская свет к земле.
Асэми не обращала внимания на мелкие неприятности. Она быстро шла по берегу реки, ловко огибая «ловушки» из шипастых кустов.
Тайхарт шёл следом, стараясь не отставать от ушастой ученицы. Он тяжело дышал, пот покрывал лоб и стекал по вискам, однако телу постепенно возвращалась чувствительность, руки и ноги перестали дрожать.
— Похоже, мне стало легче, — заметил Тайхарт и тут же скривился от сильной судороги.
— Что вы сказали, Повелитель? — переспросила Асэми, на секунду остановившись и посмотрев назад.
— Просто радуюсь тому, что начинаю привыкать к отсутствию магии. Силы потихоньку возвращаются в мышцы. Ох! Прямо чувствую, как моё тело обновляется. Видимо, так действует свежий воздух. Чёрт бы его побрал!
— Хм, привыкаете? А по вашему красному лицу и не скажешь! Хи-хи!
Асэми тихонечко рассмеялась и огляделась. Путники вышли на небольшую опушку, свободную от шипастых кустов. Это место отлично подходило для первого лагеря. Рядом была питьевая вода и запас дров для костра.
— Остановимся здесь! — решила Асэми.
— Отлично! Тогда я немного полежу прямо на земле… Если вдруг перестану дышать, то просто прикопай меня тут же. Не хочу пышных похорон, пусть придут только самые близкие: Лич, Лаппи, Садэо…
