— Руки за спину, — приказал Нейт.
Тайхарт подчинился. Его запястья связали верёвкой. В это время Асэми вытащили берег. Она сильно кашляла, но была жива.
Пленников препроводили в отдельный дом, стоящий на самом отшибе. Здесь бандиты организовали небольшую тюрьму. Возле стен стояли четыре прочных металлических клетки, две из них были заняты мёртвыми зверолюдами.
— А вот и ваши шикарные апартаменты, — рассмеялся Нейт, указывая на пустые решётчатые коробы.
Тайхарт с трудом забрался в предоставленную клетку и тут же устало привалился к холодной стене. Сегодняшний день выжал из него все соки, хотелось просто лечь, закрыть глаза и забыться сладким сном.
Асэми грубо запихали в соседний ящик, словно она была безвольным мешком с мусором. Её не в меру бледное лицо покрывали синяки и пятна крови, дыхание прерывалось кашлем, а глаза оставались закрытыми.
Главарь проследил, чтобы незваных гостей прочно заперли, а затем проговорил:
— Сейчас у меня есть другие дела, но вскоре я вернусь и задам несколько вопросов. От ответов будет зависеть ваша судьба.
Нейт поставил у двери надсмотрщика и вышел из комнаты. Оставшийся в доме бандит смотрел на пленников хмуро, но без злости.
Тайхарт скосился на клетку с Асэми и спросил:
— Огонёк, ты как?
— Всё… болит, Повелитель.
— Главное, ты жива. Со всем остальным мы справимся. Просто пока не знаю, как именно…
— Повелитель, простите, — прошептала Асэми и с трудом открыла глаза. — Это всё случилось из-за меня.
— Не неси чепухи! Я сам согласился пойти в деревню, хотя можно было просто выбить из малявок всю дурь. Они бы никуда не делись и отдали печать. Но я решил поиграть в героя…
Тайхарт усмехнулся и замолчал.
Следующий час прошёл в тишине. Охранник-бандит не спускал взгляда с заключённых и время от времени угрюмо вздыхал. Наконец он не выдержал, воровато огляделся и подошёл к клетке с Асэми.
— Что ты задумал?! — грозно спросил Тайхарт.
— Не кричи, а то сюда сбегутся остальные.
Бандит снял с пояса небольшой мешочек и просунул его между прутьев клетки. От сумки сильно пахло какими-то травами.
— Внутри мази, которые облегчат боль, — пояснил разбойник, протягивая мешочек Асэми.
— Зачем ты нам помогаешь? — недоверчиво спросил Тайхарт.
— Это последнее доброе дело. Не хочу, чтобы твоя ушастая спутница страдала от боли до самой казни.
— Казни? Думаешь, нас убьют? — переспросил Тайхарт, кивком разрешая Асэми принять подарок.
— Конечно! Нейт не отпустит вас живыми. Вы положили несколько наших бойцов, такое он не спустит с рук.
Разбойник дождался, пока Асэми обработает свои раны, а затем забрал сумку и снова встал у двери.
Тайхарт проследил за ним взглядом и произнёс:
— Если ты сочувствуешь нам, то открой клетки и развяжи руки. Обещаю, тебя достойно наградят.
— Ха! Наградят?! — фыркнул бандит. — Клинком под ребро меня наградят, если ослушаюсь приказа! Нет, против главаря я не пойду, это уж точно! Он страшный человек! Зря вы к нему сунулись! Советую ответить на все его вопросы, тогда ваша смерть будет быстрой!
В комнате снова стало тихо.
Тайхарт ушёл в свои мысли и пытался придумать план побега. Асэми тихонько легла на холодный пол и попыталась уснуть. Почти всё её тело покрывали синяки и ссадины, от сильной боли не спасали даже целебные мази.
Постепенно на улице начало темнеть, приближался вечер.
Снаружи послышались громкие шаги и звон металла. На пороге тюремного домика появился Нейт. На довольном лице главаря красовалась садистская улыбка, не предвещающая пленникам ничего хорошего.
— Ну вот и настало время поговорить, — хмыкнул Нейт, проходя в комнату и садясь на одну из пустых клеток.
— Очень вовремя, — пробурчал Тайхарт. — А то у меня уже зад затёк!
— Занятный ты человек. И сражался достойно. Даже жаль, что мы встретились с тобой при таких обстоятельствах.
— Ого! Какие лестные речи! А где же угрозы? Пытки? Унижения?
— Ох! До этого мы ещё доберёмся! — заверил Нейт, посмотрев на Асэми и мерзко облизнув губы.
Он встал, подошёл к клетке с Тайхартом и присел на корточки рядом. Пластины латной брони зазвенели, словно множество колокольчиков. Серые глаза предводителя бандитов смотрели на пленника с интересом.
— Кто тебя послал, наёмник? — спросил Нейт. — Советую не лгать…
— Богиня Первая, — ответил Тайхарт с усмешкой в голосе.
— Первая?.. Вот как?
— Да! Понимаешь, мы со спутницей пытаемся спасти мир от всепоглощающего зверя Тэнашай. А в перерывах развлекаемся убийством драконов и Архонтов. И это если не вспоминать про постоянные стычки с Белым орденом…
— Ха! Шутить изволишь, наёмник?! — рассмеялся Нейт, в его глазах загорелся недобрый огонёк.
Главарь поднялся на ноги, подошёл к клетке с Асэми и достал свою секиру. В солнечных лучах сверкнул металл полированного лезвия, послышался тонкий звон. Нейт покосился на Тайхарта, зло улыбнулся и произвёл широкий замах.
Удар, сильный скрежет, искры.
Секира обрушилась на клетку и почти разрубила её надвое. Сидевшая внутри Асэми уцелела лишь потому, что смогла забиться в самый дальний угол.
Нейт оскалился и выкрикнул:
— Ну! А как тебе моя шутка, наёмник?! Нравится?! Если услышу из твоих сраных уст ещё одну ложь, то покромсаю ушастую девчонку на мелкие куски, а ты будешь смотреть! Слышишь меня?! Отвечай!
— Слышу, — медленно ответил Тайхарт, борясь со злостью.
— Вот и отлично! Тогда скажи мне, на кого ты работаешь?! Кто послал тебя и девицу?! Ну?!
— Нас наняли службы Империи Зелёного Дракона. Мы должны были найти дезертиров, сбежавших из армии. Кроме нас есть ещё несколько отрядов, прочёсывающих лес.
Тайхарт врал, чтобы потянуть время. Он видел на броне бандитов выцветший герб, принадлежащий империи. Скорее всего, грабители были бывшими военными, которые покинули армию ради свободы и звонкой монеты. Разбой всегда приносил больше прибыли, чем обычная работа.
Нейт скривился и зашипел. Похоже, Тайхарт всё правильно угадал.
Главарь бандитов со злости пнул стоящий неподалёку табурет, тот мгновенно разлетелся на мелкие щепки. Но это не уняло гнев Нейта, он продолжил крушить всё вокруг. Под раздачу попали несколько ящиков, стол и клетки с мёртвыми зверолюдами.
Наконец, сумев совладать с яростью, Нейт последний раз ругнулся:
— Чёртовы имперцы! Я думал, что они забыли про нас! Но нет же! Уже который месяц идут по пятам! А теперь ещё и наёмников подключили, твари! Нужно было покинуть остров и убраться дальше…
— Это да! — хмыкнул Тайхарт. — Аристократы не любят предателей и дезертиров! Если хочешь выжить, то придётся покинуть деревню и залечь в глуши.
— Так и поступлю! Утром мы с ребятами заметём все следы, сожжём дома и отправимся дальше в лес.
— А что будет со мной и спутницей? — спросил Тайхарт. — Мы можем тебе пригодиться! Знаешь, я даже готов вступить в твою банду! Это всяко лучше, чем лишиться головы…
— И не надейся! Свидетелей я не оставляю, наёмник! Дыши, пока можешь! Эта ночь станет последней в твоей жизни!
Сказав это, Нейт покинул комнату. Звук его шагов быстро затих вдали.
Постепенно на улице стемнело, наступила ночь. Сквозь открытое окно было видно звёзды и кусочек жёлтой луны. Редкие порывы ветра приносили с собой запахи влаги и тины. Стало холодней.
Оставшийся караулить разбойник укутался в грязное одеяло и прилёг прямо у двери, вскоре послышался его громкий храп. Похоже, бандит не сильно тревожился о том, что заключённые могут сбежать.
Тайхарт воспользовался отсутствием наблюдения и осмотрел клетку. Запирающее устройство было сделано из прочнейшего железа. Открыть замок можно было только с помощью специального ключа.
Вздохнув, Тайхарт взглянул в сторону Асэми. Её клетка была повреждена ударом секиры, это могло ослабить конструкцию.
— Попробуй раздвинуть перебитые прутья, — еле слышно шепнул Тайхарт.
Асэми кивнула и попыталась выполнить требуемое. Её тонкие пальцы вцепились в металл и потянули в стороны. Раздался тихий скрип, но не более. Даже наполовину развороченная клетка осталась слишком прочна.
