— Не получается, Повелитель, — прошипела Асэми, страдая от боли в побитом теле.
— Тогда перестань, не мучь себя…
— Повелитель, мы сдадимся? Это неправильно!
— Сейчас нужно беречь силы. Перед казнью нас в любом случае выпустят из клеток, тогда и попытаемся сбежать. Больше не будем строить из себя героев, а просто удерём, сверкая пятками. Поняла?
— И оставим зверолюдов?! Бандиты перебьют их, а потом сожгут дома!
— Сейчас мы даже себе помочь не можем. Будем честны, мы сильно облажались. Поэтому сначала спасём собственные шкуры, а уже потом будем думать об остальных. Если, конечно, к тому моменту нам будет чем думать.
Тайхарт тяжело вздохнул и посмотрел в открытое окно. Но ночному небу медленно двигались яркие звёзды, редкие облачка затмевали бледный диск луны. Вдалеке слышалось уханье одинокой совы.
Тайхарт запустил руку под куртку и вытащил на свет крохотный венок из полевых цветов. Украшение было настолько маленьким, что могло налезть только на руку. Переплетённые стебли казались свежими, хотя были сорваны уже очень давно.
Увидев венок, Асэми удивлённо воскликнула:
— Повелитель! Не может быть! Вы хранили его все эти годы?!
— А могло быть иначе? — хмыкнул Тайхарт.
— Но ведь столько времени прошло!
— И что с того?! Это твой подарок, он мне слишком дорог. Ты ведь помнишь тот день? Мы выбрались на природу, развели костёр. А потом всё вокруг заволокло туманом и пришли изломанные монстры. Тогда я впервые узнал о проклятье Тэнашай.
— И всё равно не бросили меня! Не испугались! — проговорила Асэми дрогнувшим голосом.
— Да! Мы выжили тогда, Огонёк! Выживем и сейчас!
Возле стены послышался странный звук, словно по дереву скребли мышиные коготки. А затем кусок доски отошёл в сторону и в стене дома вдруг появилась небольшая щель, в которой показались две пары зелёных глаз.
Тайхарт быстро глянул на спящего охранника, затем перевёл взгляд на брешь в стене и тихонько спросил:
— Малышня, это вы?
— Да, дяденька, — тихо ответил Кай. — Вы ещё живы! А тётенька?
— Она тоже в порядке, почти… Но это сейчас неважно. Вы можете достать ключ и открыть клетки?
— Нет, возле дома ходят разбойники, нам не пройти незамеченными.
— Ясно, — вздохнул Тайхарт. — Хотя к чёрту ключи и клетки! Малышня, артефакт ещё у вас?
— Светящийся камешек? — переспросил Кай. — Он зарыт в лесу, в получасе бега отсюда. Но…
— Слушайте внимательно, малышня! Сейчас уже не до игр! Вашу деревню утром сожгут, а всех жителей перебьют! И только вы можете этому помешать! Найдите артефакт и разбейте его, а дальше мы с «тётенькой» всё сделаем сами! Слышите?!
На мгновение зелёные глаза пропали из щели в стене. Послышался тихий разговор. Кай что-то объяснял молчаливой Ирис. Наконец брат и сестра пришли к какому-то соглашению и вернулись к проёму.
— Дяденька, мы всё сделаем! — сказал Кай.
После этого послышалось шлёпанье босых ног, близнецы быстро улепётывали обратно в лес.
Тайхарт облегчённо вздохнул и проговорил:
— Всё же судьба на нашей стороне. Осталось только подождать. Когда силы вернутся в моё тело, я переломаю бандитам каждую косточку в их никчёмных тушах. О! Эти твари будут умолять меня о смерти!
— Повелитель, вы слишком «добры», — заметила Асэми, болезненно улыбнувшись распухшими губами.
— Огонёк, ты бы видела своё лицо! Оно похоже на один сплошной синяк! Разбойники пожалеют, что сделали с тобой такое! Я запихаю им эти сраные камни туда, откуда их не сможет извлечь даже самый искусный лекарь!
На улице стояла спокойная ночь, тишину прерывали лишь стрекотания цикад и храп охранника, завернувшегося в грязное одеяло. Даже совы и прочие ночные птахи перестали кричать, словно предчувствуя приближающуюся бойню.
Время шло. Минуты утекали за минутами, а часы за часами.
Постепенно небо на востоке начало светлеть, горизонт окрасился алым светом. Приближалось утро, но магические силы всё ещё не вернулись к Тайхарту и Асэми. Похоже, с ушастыми близнецами что-то произошло.
— Надеюсь, малышня не потеряла артефакт, — пробурчал Тайхарт, до боли сжимая кулаки.
— Повелитель? А если…
— Если силы не вернутся?! Хм! Тогда будем действовать по старому плану. Когда нас выпустят из клеток и выведут на улицу, мы просто убежим. На наше счастье, среди бандитов нет лучников или арбалетчиков.
Когда первый луч солнца упал на иссохшие половицы комнаты, на улице послышались громкие голоса и смех. В дом-тюрьму завалились четверо бандитов, они несли в руках кандалы для… ног.
— Надевайте! — приказал один из головорезов, закидывая оковы внутрь клеток.
Тайхарт и Асэми переглянулись. Ситуация становилась всё хуже. Со связанными ногами далеко не убежишь.
— Оглохли, что ли?! Живо надевайте! Оба! — громче выкрикнул бандит, доставая оружие.
— А если откажемся?
— Тогда мы отрубим вам стопы и потащим к плахе волоком! Понимаешь?! Ну?! Шутки закончились! Вы положили нескольких наших, пришла пора расплатиться! Око за око, зуб за зуб!
Бандит для острастки ударил топором по стене. В стороны полетели мелкие щепки, на половинчатых брёвнах остался глубокий след.
Тайхарт глухо чертыхнулся, посмотрел на Асэми и кивнул. Пленники взяли кандалы, надели их на лодыжки и защёлкнули массивные замки. Теперь учитель и ученица были в полной власти разбойников. Оставалось лишь надеяться на то, что Кай и Ирис успеют разбить «Печать немоты».
Бандиты открыли клетки и вывели узников из дома.
На улице разгоралось яркое утро. Солнечный свет окрасил всё вокруг в багровые цвета. Казалось, лес полыхает алым пламенем. Лёгкий ветерок приносил с собой запахи дыма и готовящейся еды.
Ближе к центру озера на помостах был сколочен небольшой эшафот. На нём высились две стойки с колодками. Похоже, пленников собирались не просто казнить, а сделать это красиво, в назидание всем остальным.
— Так-так, а вот и наши главные актёры! — раздался довольный голос Нейта.
Тайхарт посмотрел в его сторону и грязно выругался. Главарь бандитов стоял возле одного из домов и крепко держал за шеи двух маленьких зверолюдов. Это были Кай и Ирис, ссадины и синяки покрывали их лица, а на потёртых рубахах засохли пятна крови.
Глава 16. Багровый металл
На улице разгоралось яркое утро. Близился час казни. Асэми и Тайхарта вытащили из клеток и повели к наспех склоченному эшафоту.
Нейт, главарь бандитов, стоял возле деревянного помоста и мерзко улыбался. Его руки сжимали шеи двух маленьких зверолюдов. Близнецы Кай и Ирис были сильно побиты, их одежду покрывали пятна крови, а лица пестрели свежими синяками.
— Простите, дяденька, нас поймали, — шепеляво пропищал Кай, у него были выбиты передние зубы.
— Ничего, малышня, всё будет хорошо, — заверил Тайхарт, хмурясь всё сильнее.
Нейт громогласно рассмеялся, приподнял близнецов над землёй и отбросил в сторону. Детишки приложились спинами об угол дома и остались лежать. Похоже малышам сильно досталось, но они были в сознании и смотрели на всё происходящее полными немой боли глазами.
— Всё будет хорошо?! — переспросил Нейт. — Вот уж не думаю!
Он довольно хмыкнул и кивком отдал своим людям приказ. Бандиты выпихали Тайхарта и Асэми на деревянный настил и увели к эшафоту. Загремели цепи кандалов, доски настила прогнулись. В этот момент из-за леса показался диск алого солнца, оно раскрасило мостки в цвет свежей крови.
— В колодки их! — приказал Нейт, хищно щурясь. — И разверните пленников так, чтобы они видели лица друг друга!
Тайхарта и Асэми поместили в массивные колодки. Деревянная конструкция надёжно фиксировала шею и запястья, почти лишая возможности двигаться. Сбежать из такой западни было весьма непросто.
Нейт присел рядом с Тайхартом и проговорил:
— У нас есть ещё немного времени, поэтому задам парочку вопросов. Если хочешь умереть быстро, то отвечай правдиво.
— Ну, спрашивай, — буркнул Тайхарт, намереваясь потянуть время в надежде на чудесное спасение.
