Я про себя застонала от этой мысли - еще год такой нервотрепки-учебы я точно не выдержу. А ведь еще надо было работать. Хорошо, что Жиль окончательно освоилась, я оформила с ней постоянный контракт, как с Оларгом, и ассортимент лавки стал пополняться работами из жемчуга с металлами, я только идеи подкидывала, эскизы рисовала, а вырезала урывками и в основном мелкие детали для сборки. Впрочем, иногда уже случалось наоборот и это Жиль рисовала для меня эскизы, это тоже было интересным опытом, ведь не все ее идеи можно было воплотить в материале, иногда требовалось хорошенько подумать.
Параллельно мы готовились к баллу в купеческой гильдии. Да, госпожа Юджур не забыла о своем обещании свозить меня к своей швее. Я же воспользовалась неожиданно пришедшей мыслью и спросила у нее, можно ли взять с собой на бал подругу.
- Подругу? - удивилась она, - компаньонку? Конечно, можно.
Так что к швее мы поехали втроем с Барби, ну и с охраной, без нее никуда. Мне понравилась мысль стать для Барби кем-то вроде феи-крестной, я одела ее в платье белого шелка с сиреневатым блеском, и меня совершенно не интересовала его стоимость. Себе же я заказала платье благородного синего цвета с черным кружевом и вышивкой жемчугом - речным, конечно, но я планировала добавить брошь и колье, а также серьги.
Дни экзаменов подкрались незаметно. Глава гильдии магов не поленился сам доставить персональное приглашение на экзамен. Чтобы меня не затоптали молодые абитуриенты, для нас с Барби выбрали отдельное время после окончания основных испытаний. Нет, мы не были таким уж исключением, на особых условиях сдавали экзамены дети всех властьимущих города. Да и конкурс в академию был не такой уж и большой, скорее наоборот, чаще недобор, талантливых необразованных магов старались дотягивать до норм, устанавливаемых централизованно из Империала, а, если не выходило, при Академии были годовые курсы обучения. Все это господин Укерверс, посмеиваясь, рассказал волнующейся не выпускающей из рук книгу даже во время обеда Барби.
Со своей, как оказалось, родственницей Жильетой он, кстати, перекинулся всего парой слов, будто они не знакомы. Если бы глава гильдии ювелиров мне не рассказал, что Укерверс знал Жиль с детства, я бы никогда не заподозрила. Только когда он собрался уходить, я заметила, что девушка тихонько вышла следом и увидела из окна, как они минут десять разговаривали на крыльце. Жильета вела себя неожиданно-женственно или по-детски - краснела и комкала в руках платок, а Укерверс смотрел на нее с отеческой гордостью, потом похлопал по руке, будто подбадривая, и ушел к ожидающему его коню. Жильета еще несколько минут смотрела ему в след, а потом с каменным лицом вернулась на свое рабочее место.
Экзамен принимали в гильдии магов Уркатоса, для доставки абитуриентов на остров было зашвартовано несколько барж, но и в целом местные рыбаки и судовладельцы были готовы подвезти опаздывающего на экзамены за отдельную плату.
В этот раз на берегу карету никто не встречал, и я быстро сообразила, что это очередной испытание от Укерверса. Можно было, конечно, нанять лодку, но я решила шикануть и сразу показать, что для меня этот экзамен ни о чем, поэтому просто взмахнула рукой, и над водой поднялся сияющий мост, напомнивший мне мультфильм Волшебное кольцо -только он был не так сильно выгнут, более полог и имел несколько десятков подпор на всякий случай. Большой корабль под ним не прошел бы, конечно, но так я его на целый день оставлять не собираюсь, а временно корабли могут обходить остров магов и с другой стороны.
- Впечатляющее появление, - встретил нас глава гильдии магов на острове.
- Спасибо, люблю ездить с комфортом, - пояснила я, пока Гарт пересаживал меня из кареты в кресло.
Укерверс выжидающе покосился на мост, я наивно похлопала глазами. Наконец, «сообразила»:
- Ох, простите, мой мост мешает судоходству? Сейчас уберу...
- А можете не убирать? - спросил он меня.
- Хорошо, - я пожала плечами. - Уберу как закончим экзамен.
- Жду не дождусь, когда вы сможете, наконец, вступить в ряды нашей гильдии, -пробормотал он себе под нос, провожая нас в замок.
Так как я недавно проходила купеческий экзамен, часть знаний мне зачли автоматом - не нужно было сдавать математику, алгебру, географию. У Барби тоже что-то как-то перезачлось, но, хоть она и имела статус учителя, ей все равно предстояло собеседование. Экзаменовали нас по очереди, Барби так волновалась, что я начала волноваться за ее здоровье, так она была бледна.
- Если ты волнуешься, я могу пойти первая, - предложила я, когда мы ждали у кабинета.
- Нет-нет, лучше я, - пробормотала она и решительно открыла дверь.
Опрос здесь проходил наедине с преподавателями в закрытой и, мне кажется, защищенной от прослушивания комнате - потому что, хотя дверь была затворена неплотно, из-за нее не доносилось ни звука. Вот только теперь я заволновалась, но не за себя. Даже чуть приоткрыла дверь и подглядела - Барби сидела напротив комиссии из трех преподавателей и что-то им рассказывала. Кажется, все в порядке.
Они опрашивали ее минут пятнадцать-двадцать, а я уже вся извелась. Наконец, сияющая девушка выпорхнула из аудитории.
- Сдала? - спросила я напряженно.
- Да, допущена к проверке магических способностей, - кивнула она.
- Отлично, я следующая, - выдохнула я. Барби открыла для меня дверь, и я заехала в аудиторию.
Только теперь мой пофигизм почему-то неожиданно схлынул, внутренности сдавило от паники и понимания, что я совершенно не готова к экзамену. А, судя по суровым лицам преподавателей, пропускать меня вот так просто никто не собирался. Но я выдохнула и решительно потянула билет.
Не знаю, может, это меня так невзлюбили или наоборот пытались хоть как-то натянуть мои ответы на приемлемый уровень, но ощущение было, что мою голову решили попросту выпотрошить. Я тянула билеты по разным темам раз пять, путалась в ответах, датах и именах, называла королей именами писателей и наоборот. Кое-как выправилась разве что только на математике, которую дали чисто для перепроверки. Кое-как зачитала стихи местных поэтов, путаясь и придумывая из головы.
- Понятно, что вы иностранка, - вздохнул один из преподавателей. - Как давно учите имперский?
- Меньше года, - ответила я.
Он покачал головой:
- Конечно, для такого срока ваши знания очень похвальны, но для поступления в Академию... а на родном языке у вас есть стихи? Можете их прочесть?
Я удивленно похлопала глазами и выдала все, что помнила со школьной программы, попутно комментируя и снабжая вольным переводом. Когда я перестала блеять и мекать, а ступила на привычную стезю, то вроде бы стала даже адекватна в разговоре.
В конце концов на меня все же махнули рукой:
- Вы допущены к проверке магических способностей. Но знайте, вам придется многое наверстывать и прилагать усилия, просто так за красивые глаза вам никто зачетов не поставит.
- Спасибо большое! - воскликнула я и поспешила убраться из кабинета.
Уж за что за что, а за проверку магии я не боялась.
Укерверс уже поджидал меня в коридоре вместе с Барби, очевидно, он был уверен, что я пройду экзамен. Он провел нас в другой зал, где ожидали еще трое преподавателей. Зал был квадратный с четырьмя чашами по сторонам, четверти были оформлены в цветах стихий.
- Похоже на храм, - заметила я.
- В каком-то роде это он и есть. Только храмы строятся в точках естественного равновесия стихий, поэтому их энергия помогает всем людям обрести внутренний покой, а магам -пополнить свой резерв. А это место сконструировано магами, каждая чаша - это амулет, она не принимает пожертвование, а максимально точно показывает магический уровень той или иной стихии.
- Дамы, - подошел к нам старичок-боевик, которого я помнила с моего предыдущего испытания. - Прошу за мной. Кто первая?
- Я, - опять решительно выступила вперед Барби.
- Тогда вас я попрошу встать там в центре, чтобы не сбивать магические настройки.
