— Что? — голос прозвучал озадачено. — Да, я.
— А ты молодец, отличный мастер! Хочешь мне служить?
— Я… Я бы хотел остаться независимым.
— Не, не, не! Совсем независимых на моей земле быть не может! Впрочем, — я вновь окинул взглядом лесок, отмечая этот волшебный вид, и отчётливо понимая, что разрушать всё это ради насаждения закона и порядка как-то не хочется. А разрушить придётся, если бой начнётся.
— Впрочем, мы можем договориться. Заключим соглашение.
— На каких условиях? — прозвучал вопрос всё ещё прятавшегося типа. Но должен признать, его паранойя была вполне здоровой. Я бы сам с собой тоже не рискнул встречаться.
— Первое — возьмёшь эту землю в аренду. Раз уж тут у нас был голый камень, обойдётся это тебе не дорого. Скажем, будешь платить летающими химерами.
Я давно уже хотел усилить свою авиагруппу. Однако возможностей для этого было не так много. Просить юнитов у Кирель не хотелось, они ей и самой были нужны. Грифоны, проживавшие в местных горах, себя не оправдали. А вот химеры… Хотя я даже прототипов их не видел и мог только предполагать о возможности их создания, но уже был настроен оптимистически.
— В неделю ты мне будешь должен десять существ третьего ранга, или пять четвёртого, или три пятого. Размером с гарпию или чуть больше. Организуешь?
— Господин, будет сложно обеспечить вам подобное. Потребуется много материала…
— Я позволю тебе охотиться на поверхности, с условием, что твои создания не будут атаковать моих.
— Согласен!
Ещё бы он не согласился? Это ведь возможность пользоваться моими ресурсами. И в какой-то мере риск. Ибо монстры способны всё же закусить моими людьми. Но с другой стороны химеролог сам, с большим удовольствием, будет очищать мои земли от монстров, снимая ношу с патрулей. А что это, как не выгода? Добавьте к данным фактам то, что химеролог, находясь здесь, будет перекрывать дорогу всяким монстрикам и польза от него окажется куда выше возможного вреда. А ведь он ещё и химер станет подбрасывать полезных, ну разве не замечательно?
Ещё бы встретиться с ним, напроситься на экскурсию, но было чувство, что форсировать отношения не стоит. Так что я планировал в ближайшие несколько недель просто придерживаться договорённостей. Затем перейти на торговые отношения и только потом напроситься в гости. Благо, заняться мне было чем. Даже сегодня ещё оставалась пара дел в виде зачистки монстров.
Впрочем, дальше день сюрпризов уже не принёс. Крупную стаю гидр, оккупировавших озеро, мы порубили в фарш без напряжения, действуя слаженно и чётко. А с парочкой красных драконов даже моя помощь не понадобилась. Фелины устроили им засаду, поймав в полёте, сбив волной стрел, из-за чего один ящер кончился уже на моменте встречи с землёй, а второй пал всего от нескольких тычков эйнхерия. Я просто не успел как-то принять участие в драке.
Было даже немного разочаровывающе то, насколько легко прошла зачистка родного острова, но оно и понятно. На моём уровне развития, угрозу могли представлять или государства, или другие игроки, но никак не дикие монстры. И это возвращало меня к проблеме Энквуда. К которой я приступил уже на следующий день, отправившись в поход в составе небольшой армии.
Стоит сказать, если бы у меня было желание как можно быстрее добраться до портала, ведущего в земли Энквуда, можно было бы управиться часов за шесть-семь. «Эквестрия», при посильной помощи гребцов, морского змея, жреца Ньорда и шаманов могла выдавать совершенно сумасшедшую, как для парусного судна, скорость. Больше двадцати километров в час. Однако я не стал торопиться, а принялся за старое дело — зачищать острова от монстров. И эти операции можно было охарактеризовать словом «рутина». Никакого напряжения. Корабль подходил к заранее разведанным местам обитания сильных монстров, команда со мной во главе бегом добиралась до цели, устраивала резню, после чего отбывала назад, забирая с собой трофеи в виде мяса, шкур и клыков. Но я не жаловался. Монстрики были разнообразными, места красивыми, так что всё происходящее воспринималось отдыхом на свежем воздухе. И вот в таком порядке мы и двигались, сумев достичь нужного острова лишь во второй половине дня.
На нём нас встретили некоторые перемены. В самом удобном месте для высадки, бухте, обнаружился добротный причал, позволивший высадиться, не замочив сапог. А стоило подняться выше, как показалось и небольшое поселение, в виде десятка жилых домов и построек к ним. В них обитали мои люди, викинги. И находились они здесь не просто так. На острове я уже давно нашёл шахту, и раз уж Энквуд не наложил на ту лапы, то это сделал я, организовав здесь добычу ресурса. Дело немного хлопотное. Приходилось постоянно гонять кнорры, производя ротацию шахтёров и дежурившего здесь гарнизона, а также увозя добываемые ресурсы. Однако выгода всё равно выходила большей, чем понесённые издержки. Тем более специально заботиться о безопасности работников не требовалось. На острове и без того нужен был гарнизон, который бы следил за порталом. А так дежуривший здесь отряд викингов выполнял сразу две задачи разом. Сплошная польза!
В поселении мы задерживаться не стали и сразу направились к порталу. Который выглядел как висевший в воздухе вихрь энергии, постоянно пребывавшей в движении. Рядом с этим объектом обнаружился и десяток воинов во главе с хускарлом.
— Как обстановка? — спросил вояк.
— Спокойно, ярл. Из портала только всякие мыши показывались. Ни одного врага. Монстров в округе тоже мало, мы легко с ними справляемся. Даже скучно, — последнее прозвучало как явная жалоба.
— Понимаю, боец. Дежурить, не имея возможности обагрить меч о достойного врага — то ещё наказание. Но у меня для тебя хорошая новость. Мы сейчас идём туда, — тычок в портал, — побеседуем с местным правителем. И если договоримся, сильная охрана этому месту уже не понадобится. Оставим тут дежурную тройку, для порядка. Ну а всем остальным найдётся более увлекательная работа!
Эти слова сильно обрадовали народ. Провожали они нас с большим воодушевлением. Я же, в компании полусотни товарищей, без всяких колебаний шагнул в портал, через мгновение уже оказавшись в обширном зале, чем-то напоминающем бальный, но переживший немало несчастий.
Здесь ощущался лёгкий запах гари, как после пожара. Причём горело тут хорошо, оставив после себя почерневшие стены и обугленные ошмётки вещей, никоим образом не опознаваемых. Ничего ценного видно не было. Да и не могло здесь быть. Хотя бы потому, ценные предметы, что пережили пожар, были подобраны моими разведчиками ещё три недели назад. Но тут Энквуд сам виноват, что не успел забрать ценности на своей территории. Как говорится, кто первый встал, того и тапки!
Ободрённый этим воспоминанием, я быстро направился через полуразрушенные залы, пустив вперёд фелинов в качестве разведчиков. И сделал это неспроста. Ведь спустя несколько минут, когда мы вышли за стены покинутого дворца, то натолкнулись на очень примечательный вид. А именно, на троицу незнакомых мне мужиков, которых держали на прицеле мои коты. Кожаная броня, оружие в виде кинжала, лука и колчана со стрелами, вполне откормленный и опрятный вид, всё это подсказало мне, что захватили мы не разбойников, а регулярные войска. И раз уж они были здесь, то это был пост, подобный моему, ровно также охранявший вход в портал. Хотя нет, не так же. Мои парни куда ответственный подходили к работе, и сама стража была на порядок сильней. Впору попенять соседу за отсутствие бдительности, но, возможно, у инквизитора после долгой тяжёлой войны просто оказалась нехватка сил. Вот и не поставил он у портала толковую охрану. Благо я добрый, за ошибку наказывать не стану. Разве что на неё укажу. Но это потом, а пока мне предстояло общение с не совсем добровольными собеседниками!
Глава 13
Разговор с правильным параноиком
— Здоров, служивые! — воскликнул, обратившись к бледным, запуганным воякам. — Как жизнь, как дела ваши, грешные? Хорошо ли жалование, с кормёшкой всё в порядке?
