Глава 14
На входе в город нас встретил ещё один солдат. Внушительные седоватые усы, короткая стрижка, множество мелких шрамов, скупые, точные движения — выглядел он куда опытнее своего молодого товарища. Но, как ни странно — и куда более расслабленным. Прислонив копьё к створке ворот, он сидел на кривом табурете и набивал трубку табаком. Смерив нас взглядом, он посмотрел на своего сослуживца, продолжающего качаться в седле в жесточайшем отрубе. Возможно, я слегка переборщил с ударом…
— А я говорил, что Сотт рано или поздно нарвётся, — философски произнёс солдат в пустоту и, закончив с трубкой, неторопливо достал огниво.
— Помочь? — поинтересовался я. Не обращая внимания на удивлённый взгляд стражника, шагнул вперёд и осторожно поджёг Искрой табак в трубке. Солдат, едва сдержавшийся, чтобы не отшатнуться, с явным удовольствием затянулся и убрал огниво. Осмотрев меня с куда большим интересом, сказал:
— Спасибо, милорд маг. Вы с какой целью прибыли?
— Изначальная наша цель, судя по всему, бессмысленна, — вздохнул я. — Мы разведчики, из Цагатта. Хотели разузнать, как долго ещё армия будет до нас добираться, но…
Воин грустно улыбнулся и, встав с табурета, повернулся в сторону печального пейзажа за воротами. Покачал головой:
— Армия… сейчас это слишком громкое слово. Сами видите…
— Насколько велики потери? — тихо спросила Энигма.
— Потери… — солдат затянулся и меланхолично выпустил колечко дыма, что-то прикидывая. — Никто пока не подсчитывал, но так, если навскидку — из десятитысячной армии осталась хорошо если половина. Это включая раненых.
По мере осторожных расспросов, картина начала проясняться. Многого стражник и сам не знал, что-то он говорить отказался наотрез — мол, он в этом не разбирается и вообще, это дело командования… но общее понимание у меня выстроилось. Гномы появились здесь довольно внезапно — судя по всему, коротышки воспользовались своими мастерами магии Пространства, переместив под Белую Речку довольно внушительные войска. Пусть и весьма немногочисленные, по сравнению с людскими.
— Сколько-сколько? — с недоверием переспросил я.
— Не больше тысячи, — безучастно повторил солдат. — Полусотня… ну, может, сотня магов, остальные — тяжёлая пехота.
— Неужели настолько элитные части?
— Часть магов — определённо. Пехота — не особо. Просто… — на этой фразе собеседник внезапно замялся и стрельнул глазами по сторонам. — … неважно.
Кое-как мы сумели вытянуть из внезапно замкнувшегося солдата хоть какие-то подробности боя — и с каждым словом я мрачнел всё больше. Гномы всего лишь немного поработали головой — и этого оказалось более чем достаточно, чтобы нанести людям такой ущерб, что его сложно назвать чем-то иным, кроме как разгромом.
Появились враги не так уж внезапно — не ровно под стенами, а почти в полудне пути от города. У людей было время и обнаружить их приближение, и подготовиться к встрече… но людское командование, узнав о численности вражеского войска, радостно вышло из-за стен, чтобы встретить гномов в чистом поле и спокойно их раздавить, пользуясь наличием кавалерии и численным преимуществом. Какие-то зачатки тактики в этом имелись, конечно, но серьёзно к угрозе не отнёсся никто.
Зря.
Гномы идиотами не были, и в самоубийственную атаку идти почему-то не захотели: собравшись в черепаху (бронированная с головы до пят пехота снаружи, более легко одетые маги — внутри), они спокойно подошли к выстроившейся армии метров на сто, после чего сидевшие внутри коробочки маги разразились шквалом мощнейших заклинаний. При этом сами гномы плевать хотели и на смертоносный дождь из стрел (доспехи и толстые щиты над головами защищали и пехоту, и магов), и на ответную магию (защитные барьеры у гномов оказались неожиданно мощными).
— … а потом на них выскочил кавалерийский полк из засады, — с горечью сплюнул солдат. — Только вот коротышки то ли знали заранее, то ли подготовились — бахнули под ноги лошадям какой-то дрянью магической, и те завязли намертво, несмотря на защиту от рунников. Половина ещё и попадала с разгона, и ноги поломала — мы второй день уже свежей кониной питаемся.
— А потом?
— А потом мы всё-таки продавили их щиты — и они тут же начали отступать. Вот тут мы их и потрепали хоть немного. Гнали их аж до той рощицы, — воин указал трубкой на горизонт, где едва-едва виднелись тёмные стволы деревьев. — Но чутка совсем не успели. Ноги у них хоть и короткие, да только при нужде бегают так, что хрен угонишься. Вот и сумели от нас немного оторваться. А в роще их уже ждали оставленные там маги с порталами наготове. Мы только и успели увидеть, как порталы гаснут.
Договорив, солдат махнул рукой и начал выбивать дотлевший табак из трубки. А мы с Энигмой молча стояли и думали, что делать дальше. То, что армия в ближайшее время точно не подойдёт на подмогу — это точно. Да и даже если подойдёт, оставив всех раненых в Белой Речке… что толку от оставшейся пары-тройки тысяч? Даже изначальная десятка — это не так чтобы много, хватило бы лишь на шаткий паритет с орками.
Гномы исполнили весьма изящный манёвр, ценой не особо-то больших потерь умудрившись лишить нас даже этого шанса и остановить движение целой армии. Возможно, они и сами не ожидали такого успеха, конечно, но факт остаётся фактом. Без помощи Лепесток вскоре падёт. И пусть сам по себе он теперь, с раздолбанным в пыль Цагаттом, не так уж ценен — сейчас оркам проще уже было бы заблокировать нас там небольшой группировкой и пойти дальше, чтобы не терять время и силы понапрасну, — но для орочьих командующих эта осада уже стала вопросом принципа и чести. Слишком много крови, слишком много времени потеряно, чтобы плюнуть и просто пойти дальше. Для Левариса и людей в целом — это хорошо. Для Лепестка — не очень.
Ладно, чёрт с ней, с армией. Может, получится выбить в подмогу хотя бы десяток-другой магов? Даже особой мощи и мастерства не нужно, лишь бы могли медитировать и подзаряжать барьер. Да, пожалуй, стоит разузнать хотя бы насчёт этого.
— Вот что, служивый… эээ… как зовут-то тебя?
— Сержант Кай, — солдат с явной насмешкой отдал честь и я невольно улыбнулся в ответ.
— Вот что, сержант. С командующим вашим поговорить надо. Не подскажешь, где он?
— С командующим… гм… это сложно, — запнулся Кай. — Во-первых, кого попало к нему не пустят. Во-вторых… эээ… не думаю, что он сейчас в состоянии кого-то принимать.
Я недоумевающе уставился на замявшегося сержанта. Тот отвёл глаза, нервно пыхнув трубкой. Пожав плечами, я всё же устало повторил:
— Просто скажи, куда идти. А там я уже сам попытаюсь его убедить.
— Вверх по улице, — вздохнул Кай, для наглядности показав рукой. — На втором перекрёстке постоялый двор Босоногого Тилли, там сейчас заседает офицерский штаб. Если его можно так назвать…
Последнюю фразу солдат прошептал едва слышно, но её услышал и я, и Энигма. Заострять на этом внимание я не стал: к демонам эти расспросы, проще сходить и увидеть самому, что там не так.
— Хорошо. Спасибо за помощь, сержант.
— Да не за что. Кстати, а… — Кай с намёком взглянул на продолжающего валяться в отрубе солдата и я чуть не хлопнул себя по лбу.
— Да, точно. Энигма, передай сержанту меч его… коллеги.
Сержант, приняв меч, задумчиво глянул на рядового, как-то хитро улыбнулся — и, сделав шаг, спрятал клинок за створкой ворот. Я недоумевающе приподнял бровь, но ничего говорить не стал. Обернувшись, притронулся к свисающей руке молодого недоумка… как там его… Сотта, кажется. Каст Восстановления — и солдат со стоном дёрнулся, приподнявшись в седле. Кое-как сфокусировав на нас взгляд, он тут же зашарил руками в поисках оружия… и не нашёл его. В его глазах начала разгораться паника… и в этот момент сбоку к нему подкрался сержант.
— Оружие ищешь, рядовой? — ласково спросил Кай.
— Д-да…
— А почему ты его ищешь, рядовой? — ещё более ласково уточнил сержант. — Ты что, не знаешь, где оно сейчас?
